杨灵立于暗处，将这场对话从头听到尾。
他垂眸，神念穿过重重屋瓦，落向偏院中那个对着一枚指环低声絮语的少年。
“道悖之体，竟是人为。”
他心中推演。
“且与剑冢山有关……这倒有趣。”
一个被剑冢山大能亲手毁掉天资的少年，如今又要被保送入剑冢山内门。
是巧合？
还是当年布局之人，早已算到今日？
杨灵不知。
但他知道，自己选中陆辛这一步棋，远比他预想的更有分量。
自己好像不舍得离开流洲了。
他敛去神念，身形如轻烟消散。
偏院。
烛火如豆。
陆辛盘膝坐在榻边，已经对着指环喃喃唤了半个时辰。
“前辈，您当真不在了么？”
指环沉寂。
“前辈，我明日要去长老会，他们说我是头名……可我分明什么都没做，是您救了我，是傀儡杀了妖狼，那柄剑也是您安排好的，对么？”
指环依旧沉默。
陆辛垂下眼帘，声音放得更轻，像是怕惊扰什么。
“前辈，您是不是……快要消散了？”
他想起那些古籍残篇中描述的残魂寄物。
上古大能殒落，一缕真灵不灭，附着于随身法器之中，沉睡千年，等待有缘人唤醒。
可每一次出手，都会加速残魂的溃散。
谷中那傀儡一剑斩杀妖狼，固然救了他的命，可对前辈而言，恐怕是消耗了不知多少岁月才积攒起的微薄魂力。
而他，什么也做不了，连报答都无从谈起。
“前辈……”
陆辛的声音有些发涩。
“您若真要消散了，可否……让晚辈送您最后一程？”
“晚辈修为低微，无法为您聚魂续命，也无法为您寻天材地宝重塑肉身。可晚辈至少，至少……”
他说不下去了。
指环忽然一热。
杨灵的神念沉入其中。
他没有立刻开口，而是沉默着，隔着那一层薄薄的玄铁，感知着少年指腹传来的温热与微微颤抖。
良久。
他发出一声极轻、极疲惫的叹息。
“……聒噪。”
指环青光幽微，如风中残烛。
杨灵以神念凝成一道虚淡的轮廓，悬浮于戒内空间。
这轮廓显得飘忽不定、明灭欲熄。
“谷中那一剑，耗去我百年积魂。”
他的神念淡淡道。
“若不寻寄魂之所，三日内必散。”
话音方落，陆辛几乎是扑到指环前，疯了一样扯开衣襟，露出胸口。
“前辈！您可寄魂于我体内！我虽修为低微，可到底年轻，生机旺盛，总能——”
“不可。”
杨灵打断他，语气淡漠。
“你丹田有古怪封印，灵力紊乱如麻。我若寄魂其中，不出一月便会被那封印之力同化，届时你我皆亡。”
陆辛如遭雷击，嘴唇翕动，却说不出话。
封印。
他的丹田，有封印？
他从不曾知晓此事。
父亲……也从没告诉过他。
可此刻来不及细思。他只死死盯着指环。
“那如何是好？前辈您救了晚辈的命，晚辈绝不能眼睁睁看着您消散！”
杨灵沉默片刻。
他并非在权衡——收徒之念，早在陨剑谷外便已定下。
他只是在等。
等这少年此刻，毫无犹豫地扯开衣襟，愿以血肉之躯为容器，收容一个来历不明、出手必有图谋的残魂。
“……尚有，一法。”
他缓缓开口。
“认我为主，奉我为师。”
陆辛怔住。
杨灵的意念平静无波。
“非是寄魂，而是师徒名分。你以本命精血起誓，与我结成因果羁绊。此后我残魂可依托你气运温养，不必再耗魂力维持独立。”
他顿了顿。
“而你——须承我之道，行我之志。若他日你功成名就，需为我寻一具合适的肉身，助我重获新生。”
“这便是我的图谋。”
他刻意让语气显得冷漠、疏离，甚至带一丝理所当然的傲慢。
“救命之恩，傀儡之赠，枯剑之缘，皆为今日收徒铺垫。我非良善，不过是一场交易。”
“你可愿？”
夜风穿堂，烛火摇曳。
杨灵的神念静驻戒中，等待答复。
他见过太多人在“交易”二字面前露出失望、愤怒、被欺骗的受伤神情。
那些人在此之前将“前辈”奉若神明，以为自己是天选之人、得遇真仙；一旦真相揭穿，便指责他冷酷、功利、不近人情。
陆辛会如何？
他跪坐榻边，怔怔看着指环。
然后。
他笑了。
不是苦笑，不是自嘲，而是一种……如释重负的、坦然的笑。
“弟子陆辛，拜见师尊。”
他伏身，郑重叩首。
没有犹豫，没有权衡，没有失望，甚至没有问这位“师尊”姓甚名谁、是何来历、那所谓承道行志又是什么惊天动地的大事。
他只是将指环贴在心口，轻声道：
“从今往后，师尊不再是残魂，而是弟子的师尊。”
“弟子资质驽钝，根骨奇差，兴许这辈子都无法为师尊寻到合适的肉身。但弟子会尽力，拼尽全力。”
“这便是弟子的交易。师尊……莫嫌弟子亏本。”
杨灵沉默。
他想起很久以前，自己也曾在某个深夜，想对一道身影说出类似的话。
但他知道，自己只会得到的是一声嗤笑。
此刻他却什么都没有说。
指环青光幽微，只是比方才更柔和了些。
“……起来。”
“是，师尊。”
三日后。
飞舟破空而起，载着陆辛与他指环中的“残魂师尊”，向着流洲中央那座万剑朝宗的巨岳缓缓驶去。
舱室中，陆辛盘膝而坐，一遍遍演练那套练了十年的《沧澜九式》。
“起势不争，收势不敛。剑光非攻，乃潮水自归。”
杨灵的意念在他识海中铺开一道玄奥剑诀。
依然是那套陆家基础剑法，却被他以炼虚境眼界重新拆解，经脉路线、灵力节奏、剑势起落，与从前截然不同。
“你灵力与剑诀经脉相斥，是封印刻意为之。强练原诀，愈练愈伤。”
“今为师以他道真意为桥，引你灵力绕开封印，另辟蹊径。”
“第九式——出剑。”
陆辛闭目，握剑。
铁剑出鞘三寸，停滞半息。
而后——
唰——！
剑光如雪崩炸开，又像被无形引力牵引，在剑锋三尺之内盘旋三匝，温驯归入鞘中。
没有灵力失控。
没有剑气反噬。
没有那熟悉的、经脉被异质力量撕扯的刺痛。
只有一股从未体验过的、畅快淋漓的通透感，从握剑的指尖，一直蔓延到心口。
陆辛怔怔看着自己的手。
十年了。
整整十年。
他终于，练成了《沧澜九式》第九式。
他垂首，对着指环深深一揖，喉头微哽，说不出话。
杨灵没有应声。
他的神念静驻戒中，目光越过陆辛的肩膀，穿过舱壁，穿过云海，落向那座越来越近的擎天巨剑。
剑冢山。
十三炼虚。
以及那个……很可能藏身其中的、十八年前亲手毁掉陆辛天资的神秘大能。
他需要一个身份混入剑冢山，查清三大乘的追捕令渗透到了何种程度。
以及离开流洲的唯一通道，究竟还有多少他未掌握的变数。
陆辛是这步棋的“壳”。
而他，是藏于壳中的神。
飞舟破云，巨剑在望。
杨灵缓缓阖目。
这一局，方才开局。