兄弟两人沉默地离开父亲的书房，靴底碾过走廊的地毯，只余下门后一声震耳欲聋的玻璃破碎声。
直到温斯顿推开自己私人书房的门，厚重的胡桃木门“咔嗒”一声落了锁，隔绝了外间的所有声响。
温斯顿踱到壁炉边，将手悬在跳跃的火焰上方，侧脸被火光映得忽明忽暗。
他嗤笑一声，语气里满是阴鸷的凉薄：
“不过是一场逢场作戏的婚姻罢了，那个贱人还真当自己能母凭子贵，攥住格兰特家的爵位？”
他想起那日在萨里郡庄园，伊迪丝故作娇憨地往自己身上贴的模样，眼底的嘲讽更甚，
“先前在庄园里，还对着我装那副清纯无辜的小白花样子，想勾着我下水，真当我是叔叔那个被旧情蒙了眼的蠢货？”
塞缪尔没有应声，只是走到窗边，望着伦敦上空沉沉的雾霭。
温斯顿回头看向沉默不语的弟弟，安慰道：“叔叔一把年纪，能不能生下继承人还是两说，就算真有了……呵呵……塞缪尔，别担心，那个爵位永远是你的，谁也别想抢！”
塞缪尔摇摇头，手指无意识地敲击着窗棂，眉峰紧蹙，周身的寒气几乎要将空气冻住。
半晌，他转身握住兄长的手臂，眉心凝结在一起：“温斯顿，这事儿不对劲。”
“什么不对劲？”温斯顿挑眉。
“她们太急了。”塞缪尔觉得有一团迷雾掩盖在真相之前，焦虑地喘息，胸膛剧烈起伏，“按原定计划，伊迪丝本该被送去女子学校。也许她不甘心，但她急什么？她还只有16岁！难道不能对叔叔徐徐图之？
可她们偏要在摄政议案的节骨眼上，闹出这么大的动静逼婚……”
他眼底闪过一丝疑虑，“这背后，恐怕不止是为了名分和爵位。”
他觉得有一个巨大的阴谋，正在缓缓笼罩格兰特子爵府，语速变得愈加急促几分：
“我们立刻派人去约克郡，查清楚这对母女过去二十年的所有底细，尤其是艾拉夫人婚前婚后这些年，都和什么人有过牵扯。”
温斯顿闻言，怔愣片刻，后知后觉的寒意顺着脊椎爬上来。
他向来深谙风月，竟被伊迪丝那副表面做作内里贪婪模样蒙了眼，此刻才惊觉那女孩身上的违和！
一个顶着古板早逝爵士女儿的名头、跟着菟丝子般怯懦母亲长大的乡绅丫头，怎么会小小年纪就精通拿捏绅士心思的手段？
“是我大意了。这丫头的手段，根本不是乡野里能养出来的。”
肯辛顿区 福尔摩斯私宅书房
烛火在黄铜烛台上跃动，将书房四壁的橡木护墙板映得暖黄。
一名面目平平无奇的黑衣手下躬身禀报：“爵士，阿利斯泰尔子爵已在萨里郡小教堂与伊迪丝.特伦特小姐完婚，特伦特家族监护人已签字同意。”
书桌后的福尔摩斯爵士双手支撑下巴，唇角勾起一抹冷而淡的笑，漫不经心似的：“倒是比我预想的快了半日。”
“退下吧。”他挥了挥手，待手下的脚步声彻底消失在门外，才缓缓俯身，从一叠用火漆封缄的密报中抽出最底下的一份。
他轻轻捻开纸页，字迹工整而密匝，正是关于艾拉母女的全部底细：
艾拉.特伦特，原姓索恩，1787年嫁与特伦特爵士，五年无嗣。1793年初于约克郡温泉庄园消夏宴，结识法国流亡贵族路易.德.维尔——此人实为法国共和派核心联络人。
1794年初诞下一女，伊迪丝.索恩。伊迪丝十二岁时，路易.德.维尔察觉其身份，暗中遣人以家庭教师之名入府，传授贵族礼仪、攻心之术，意在将其培养为安插于英国贵族圈层的棋子。
附：伊迪丝原定三日后入德比郡贵族女子精修学校就读，学籍文书已办妥。
福尔摩斯爵士将密报轻轻放在桌面，指尖在“路易·德·维尔”几个字上缓缓划过，眸色沉沉。
他靠向高背皮椅，指尖摩挲着下巴，喃喃自语：
“国王病重，亲王摄政在即，阿利斯泰尔手里的海外情报，正是共和派最想要的东西。偏偏这颗棋子，三日后就要被送进女子学校，彻底脱离掌控……”
“一边是千载难逢的政治窗口期，一边是即将失控的布局，可不就只能铤而走险，用一场丑闻逼婚了么。”
他蹙眉，轻轻敲击桌面：“格兰特家这回，是真的踩进泥潭里了。想要破局，怕是要有一场血雨腥风，还要付出惨重的代价！”
他的目光在纸页上反复流连不去，眼底漫过一丝极淡的、带着预判意味的笑意，无意识地摩挲着信笺边缘的折痕。
烛火跳跃间，他垂眸，簇簇眨动的睫毛透露出几分纠结，嘴唇微动无声自语：
“温斯顿……我这次，到底要不要帮你？毕竟，我们朋友一场，也算合作盟友。”
他顿了顿，指尖在桌面轻轻一点，语气里多了几分玩味的凉薄：
“只是塞缪尔……他又愿不愿意像你一样，为了维护家族的利益，心甘情愿地，交出自己最想要的东西呢？”
随着思绪落下的手指，拂过一旁另一份火漆已拆的信笺，那是关于伊莎贝拉的零星情报。纸上寥寥数笔，记着她用精油惑住杰克.霍金斯、不动声色放走安娜·霍金斯的始末。
“若不是伊莎贝拉与她们发生冲突，他我也想不起来去探查这对母女……这就是冥冥之中，自有天意吗？伊莎贝拉……”
他屈指叩了叩书桌左侧的暗格，“咔哒”一声轻响，暗格弹开一角。他从中取出一份情报，纸上第一行只印着一个名字——伯明翰侯爵。
烛火的光晕在那行字上晃了晃，福尔摩斯垂着眼，睫毛投下一小片阴影，嘴角那点残存的纠结慢慢敛去，取而代之的是一种近乎冷酷的了然。
这位保守派领袖的如今想要筹码，从来都只有那一种。
与此同时，《泰晤士报》的印刷厂内，机器轰鸣震得窗棂微微发颤。一份油墨未干的加急头条被专人送至核版办公室，标题上的铅字烫得刺眼：
《惊爆！新晋子爵闪婚孤女》