洪化四年九月十二日，贵阳。
吴世璠率六万精兵日夜兼程，从武昌出发，溯长江而上，经荆州转陆路，日行八十里，十天之内赶到贵阳。然而吴世璠没有心情停留，他直奔行辕，召集众将议事。
行辕正堂中，舆图铺满整面墙壁。吴世璠站在舆图前，刘玄初、夏国相、贵阳守将刘成勋等人分立两侧。气氛凝重。
“遵义情况如何？”吴世璠开门见山。
刘成勋上前一步，声音沉重：“陛下，遵义急报，一日三封。赵良栋五万主力围攻遵义已十日，李本深将军率八千守军死战不退。胡国柱将军率八千援军于九月初八入城，但川军兵力雄厚，日夜猛攻，城墙多处破损，守军伤亡过半。昨日最新急报，遵义守军只剩不到五千人，弹药将尽，粮草只够三日。”
吴世璠面色一沉：“胡国柱现在何处？”
“仍在遵义城中，与李本深并肩作战。川军围城数重，内外消息难通，这份急报是昨夜派死士从城东悬崖缒下送出的。”刘成勋顿了顿，“胡将军信中说，最多还能撑五日。”
“五日……”吴世璠喃喃道，目光落在舆图上的遵义城。
夏国相抱拳道：“陛下，遵义不可失。遵义若失，贵阳门户大开，川军可长驱直入。臣愿率前锋先行，救援遵义。”
刘玄初捋须道：“夏将军稍安勿躁。遵义危急，自当救援。但北路王进宝率三万川军已攻占黔西、大定，正朝贵阳推进，距城不过三百里。若我军主力西去救援遵义，王进宝乘虚来攻贵阳，如何应对？”
吴世璠沉吟不语。两头受敌，这正是赵良栋的算计——南路军围遵义，北路军逼贵阳，让周军首尾不能相顾。
刘成勋道：“陛下，贵阳现有守军一万五千，加上陛下带来的四万大军，以及云南来的一万多援军，共七万多。分兵两路，一路救遵义，一路守贵阳，兵力足够。”
夏国相摇头：“分兵虽可行，但赵良栋在南路有五万之众，若救援兵力不足，不但解不了遵义之围，反而可能被清军各个击破。臣以为，应集中主力先救遵义，击溃赵良栋主力，北路王进宝孤军深入，不战自溃。”
刘玄初道：“夏将军所言有理。但贵阳乃贵州省会，若王进宝趁虚而入，贵阳有失，即便解了遵义之围，也是得不偿失。老臣以为，当分兵两路：一路主力救援遵义，一路阻击北路王进宝。”
两人各执一词，争论不休。
吴世璠一直沉默，目光在舆图上反复移动。终于，他抬手制止争论，沉声道：“两位说的都有道理。朕已有决断。”
众将肃立，静听圣谕。
吴世璠指向舆图：“赵良栋倾四川之兵东犯，八万大军两路并进，意在速战速决，一举拿下贵州。他的软肋是什么？是粮道。川军自四川运粮，千里迢迢，山路崎岖，补给困难。遵义城下五万大军，每日消耗粮草无数，全靠綦江至遵义一线运输。”
他顿了顿，继续道：“朕决意：夏国相率一万五千精兵，携带新式长炮三十门，北上迎击王进宝。不必与其决战，只须依托山地节节抵抗，迟滞其前进速度。刘成勋，你率五千兵留守贵阳，加固城防，准备守城器械。”
夏国相和刘成勋齐声应道：“遵命！”
吴世璠目光转向刘玄初：“刘先生，你留在贵阳，总揽后方粮草调度。朕率四万主力救援遵义。另派一支五千人的精兵，由偏将赵明升率领，从綦江方向绕到川军背后，断其粮道，袭击辎重。”
刘玄初躬身：“老臣遵旨。”
“三路并进，赵良栋必败。”吴世璠拍案道，“传令下去，今夜休整，明日一早出发！”
次日清晨，贵阳城外，四万精兵列阵待发。
连珠铳手三千，燧发枪手一万五千，长矛兵八千，刀盾兵八千，辅兵六千，共四万。另有新式长炮七十门，随军西进。大军旗帜鲜明，士气高昂。
吴世璠身着戎装，策马立于阵前，目光扫过整齐的队列。这些士兵大多是湖南、湖北的老兵，参加过武昌、九江诸役，经验丰富。他们知道，此去遵义，面对的将是赵良栋的五万川军。
“将士们！”吴世璠的声音在清晨的空气中回荡，“赵良栋率八万川军东犯，围攻遵义，想要断我后路，灭我大周。你们说，该怎么办？”
“杀！杀！杀！”四万将士齐声高呼，声震云霄。
“对，杀！”吴世璠拔剑指天，“杀退川军，大周的疆土，一寸都不能丢。出发！”
四万大军浩浩荡荡向西进发。队伍沿着崎岖的山路蜿蜒前行，烟尘滚滚，绵延数里。
与此同时，遵义城下的战况愈发惨烈。
九月十三日，川军对遵义发起前所未有猛攻。
赵良栋得知周军主力已到贵阳，知道时间紧迫。他调集全部兵力，从四面同时进攻。云梯、冲车、撞木，能用的攻城器械全部上阵。城下红衣大炮日夜轰击，城墙多处坍塌，碎石遍地。
遵义城头，守军已经打红了眼。
弹药所剩无几，燧发枪手们打完最后一发子弹，不得不拿起刀剑肉搏。滚木礌石用尽了，就拆房子取砖石往下砸。连城头青石也被撬起来，推下去砸向攀爬云梯的川军。
胡国柱浑身浴血，手持长枪立于南门缺口处。他左臂中了一箭，箭杆已折断，箭头还嵌在肉里，鲜血顺着手臂流下来，染红了半边战袍。亲兵要替他包扎，被他一把推开。
“别管我，守住缺口！”他嘶声吼道。
川军如潮水般涌来。胡国柱一枪刺翻一个，又挥枪横扫，将两个刚爬上缺口的川军打落城下。他的枪法凌厉，每一枪都带着必死的决绝。
“胡将军，东门告急！”传令兵飞奔来报。
胡国柱咬牙道：“告诉李本深，让他顶住！顶不住也要顶！”
李本深在东门同样陷入苦战。他浑身是伤，左臂的箭伤已经化脓，脸色苍白如纸，却仍站在最危险的地方。他手中的长刀已经卷刃，换了一把又一把。
“将军，川军又上来了！”副将声音发颤。
李本深抹了一把脸上的血，嘶声道：“放箭！把能用的东西都砸下去！”
城头的弓箭手早已射完了箭矢，只能用砖石砸。几个士兵合力抬起一块城砖，朝城下砸去，传来一声惨叫。
战斗从清晨持续到黄昏，一刻未停。川军始终未能登上城头，但周军的伤亡也极其惨重。胡国柱带来的八千援军和李本深原来的八千守军，加起来一万六千人，现在能战者已不足六千。
当夜，胡国柱和李本深在城头碰面。
两人都是浑身浴血，疲惫不堪。李本深靠在城垛上，大口喘着气，声音嘶哑：“胡将军，弹药全没了。燧发枪成了烧火棍，连珠铳也打空了。弓箭手连箭都没有了。明日川军再攻，只能肉搏。”
胡国柱沉默片刻，道：“还能撑多久？”
“最多两天。”李本深闭上眼，“两天之后，城必破。”
胡国柱拍了拍他的肩膀：“两天够了。陛下已经到了贵阳，援军不日就到。我们只要再撑两天。”
“陛下真的会来？”李本深睁开眼，眼中闪过一丝光亮。
“会来。”胡国柱语气坚定，“陛下亲率六万大军从武昌出发，十天赶到贵阳。现在想必已经在路上了。我们只要守住遵义，等陛下大军一到，赵良栋必败。”
李本深深吸一口气，站起身：“好。那就再撑两天。死也要死在城头上。”
城外，川军大营。
赵良栋面色阴沉。十几天的围攻，伤亡超过一万五千人，遵义城仍然屹立不倒。他原以为拿下这座小城轻而易举，没想到守军如此顽强。
“大帅，”副将张勇道，“今日伤亡又过千人。周军的抵抗太顽强了，这样打下去，即便拿下遵义，我们也无力再攻贵阳。”
赵良栋咬牙道：“吴世璠已经到了贵阳，随时可能来援。我们必须在他到来之前拿下遵义。传令，明日继续攻城，不留预备队，全部压上。拿不下遵义，提头来见！”
“是！”
九月十四日，天刚蒙蒙亮，川军再次发起进攻。
这一次，赵良栋不留任何预备队，将全部兵力投入攻城。四万多川军从四面蜂拥而上，喊杀声震天动地。
遵义城头，守军已经做好了最后的准备。
刀剑磨得锋利，砖石堆在城头，热油在大锅里翻滚。每个士兵都知道，这可能是最后一战。
胡国柱站在南门缺口处，手持长枪，目光如炬。他身后的士兵虽然疲惫，但眼神中透着决绝。
“弟兄们！”胡国柱高声道，“陛下的大军已经在路上。只要我们守住今天，援军就到了！大周万岁！”
“万岁！万岁！”守军齐声高呼。
川军冲上来了。
第一波云梯搭上城墙，川军士兵咬着刀往上爬。城头砖石如雨点般砸下，热油倾泻而下，惨叫声此起彼伏。
南门缺口处，川军蜂拥而至。胡国柱一枪刺翻一个，又一脚踹倒第二个。他的枪法依旧凌厉，但体力已经透支，每一枪都带着沉重的喘息。
一个川军校尉挥刀砍来，胡国柱侧身躲过，一枪刺穿其咽喉。鲜血喷涌，溅了他一脸。
“胡将军，西面缺口又上来一批！”亲兵喊道。
胡国柱咬牙道：“我去！”
他拖着长枪，踉跄着向西面缺口跑去。跑到一半，一个川军士兵从侧面扑来，一刀砍在他的后背上。胡国柱闷哼一声，反手一枪将那人刺死，继续向前。
西面缺口处，十几个川军已经爬上了城头，正在与守军肉搏。胡国柱冲过去，一枪一个，连杀五人，将缺口重新封住。
但他自己也快站不住了。失血过多，头晕目眩，眼前一阵阵发黑。
“胡将军！”亲兵扶住他，“你受伤太重，退下去吧！”
胡国柱推开亲兵，嘶声道：“退？往哪退？城破了，大家都得死。我死也要死在城头上。”
他咬破舌尖，用疼痛让自己清醒，重新举起长枪。
就在这时，城东方向突然传来一阵密集的枪炮声。
胡国柱猛地抬头，向东望去。只见东门外烟尘滚滚，无数火把如长龙般向川军大营涌去。紧接着，喊杀声震天动地，川军大营一片混乱。
“援军！援军到了！”城头守军齐声欢呼。
胡国柱眼眶一热，几乎站不稳。陛下来了。终于来了。
吴世璠率四万主力日夜兼程，从贵阳赶到遵义。他没有直接救援城下，而是先派赵明升率五千精兵绕到川军背后袭击粮道，自己则率主力从东面猛攻川军大营。
四万周军如潮水般压来，七十门新式长炮齐射，炮弹呼啸着落入川军大营，炸得人仰马翻。川军连日攻城，疲惫不堪，突然遭到袭击，顿时大乱。
赵良栋正在中军帐中指挥攻城，突然听到营外炮声如雷，连忙出帐查看。只见东面火光冲天，无数周军正朝大营杀来。
“大帅！周军主力到了！至少有四万人！”斥候飞奔来报。
赵良栋脸色铁青。吴世璠来得比他预想的快得多。他原以为周军从武昌出发，至少要半个月才能到贵州，没想到吴世璠十天就赶到了贵阳，又从贵阳四天赶到遵义。
“传令，收拢部队，准备迎战！”赵良栋嘶声下令。
但川军正在全力攻城，部队分散在四面，短时间内难以收拢。周军趁势猛攻，连珠铳手在马上射击，弹雨倾泻而下，川军死伤无数。
赵良栋见势不妙，知道遵义已不可得，再不撤退就会被包围歼灭。他咬牙下令：“撤！全军撤往綦江！”
川军丢盔弃甲，向西南溃逃。周军追击二十余里，斩首三千余级，缴获火炮二十余门、辎重无数。
九月十四日黄昏，吴世璠进入遵义城。
城内满目疮痍，城墙多处坍塌，房屋损毁无数。街道上到处是伤员，呻吟声此起彼伏。
胡国柱和李本深率残军列队迎接。胡国柱浑身是伤，后背一道刀伤深可见骨，左臂的箭伤已经发黑，脸色苍白如纸。李本深也好不到哪去，浑身缠满绷带，左臂吊在胸前，走路都一瘸一拐。
“臣等参见陛下！”两人单膝跪地，声音嘶哑。
吴世璠翻身下马，亲手扶起他们，看着两人浑身浴血的模样，心中酸涩。他握住胡国柱的手：“胡将军，李将军，你们辛苦了。遵义十日死守，你们是大周的功臣。”
胡国柱眼眶一热：“陛下，臣没有守住城墙，被川军轰开了缺口，罪该万死。”
“胡说。”吴世璠拍了拍他的肩膀，“一座小城，面对五倍之敌，守了十四天，这是大周立国以来最辉煌的守城战。朕封你为遵义侯，李本深为绥阳伯。下去好好养伤。”
“谢陛下！”
吴世璠登上城头，望着城外遍地的尸骸和残破的城墙，心中沉重。这一战，遵义守军一万六千，战后只剩下不到六千人，伤亡超过一万。川军伤亡更重，估计超过两万。
但遵义守住了。大周的西大门，没有丢。
（第三卷 第二十五章 完）