我们必须回去读书。可学校里，已经有人传开：我们五个，是逃犯。
火柴。米饭。红泥布鞋。在贵州农村，家里死了人，出殡前要做“倒头饭”，一碗米饭，插一根点燃过的火柴。这是给死人的。
张茜茜只看了一眼，就把那碗饭端起来，倒进了灶火里。米饭在火中滋滋作响，烧焦的气味在屋里散开。
“太不吉利了。”丁芯小声说，眼圈红红的。
“他们就是想让你们怕。”张茜茜拍拍手上的灰，“这种把戏，说明他们暂时还不敢明着来。不过也说明，我们的住处已经彻底暴露了。今晚必须换地方。”
“这种小红鞋，在县城布鞋店就能买到。”安楠冷不丁说，“卖鞋的姓陈，他老婆会做。我们村好几个女人都穿过。”我蹲下去看那双鞋——鞋是新的，鞋底沾着厚厚一层红泥，和牛蹄村黄老四门前的红泥一模一样。马哥插了一句：“赵有德老婆王彩琴年轻时在布鞋店干过。这种小红鞋，她也有一双。”
我脑子转得飞快。王彩琴亲自来？犯不着。要杀我们，她派刚子就够了。摆一双鞋、放一碗倒头饭，这是试探——看看我们几个，还敢不敢在县城待下去。
“所以我们更加不能跑。”李东东说，“一跑就露怯了。露怯了，以后在县城更站不住脚。”
张茜茜点头：“对。不能跑。但要换地方。也不能去住得太好，容易被赵有德盯上。我建议去县一中附近的旧水塔。那里现在住着一个退休的体育老师，叫刘保国。这人以前在县一中教过书，脾气古怪，但爱管闲事。我们只要说自己是来考农村班的，他可能会收留。”
“好。”我当机立断，“走。带上所有的书和东西，从后门绕出去。”
五个人趁夜搬到了旧水塔。刘保国一开始不乐意，但听说我们要考县一中，又看了看我们的课本，哼了一声：“你们这水平，想考一中？一中的门朝哪开，你们知道吗？”
李东东差点跟他吵起来。安楠忙拉住她，甜甜地叫了声“刘老师”，说我们不要工钱，替他打扫水塔院子，只求一个遮风挡雨的地方。刘保国没再撵人，腾了一间废弃的值班室给我们。
屋里四面漏风，但比之前安全。窗户也不朝巷口开，不容易被人发现。当天夜里，五个人围着一张吱呀响的木桌，开始复习。
“我们已经落下不少课了。”张茜茜说，“县一中农村班的考试范围，和普通中考差不多。语文、数学、英语、政治、历史、地理。以前黄老四他们不让我们好好学，底子都薄。但我们不是笨。”
“那还等什么，开始吧。”我打开书。
马哥上线了：“学习的事情，可以帮点忙。我数据库里有1985年到1993年遵义县统考真题。不过得花积分换。你现在欠的积分还没还完呢。”
“一份卷子20积分。你现在欠380积分。等你们卖菌子的钱分了，拿三十块钱出来兑换积分，就能换一份。”
“贵？知识无价。而且，你以为赵有德不会收买书店，不让你们买复习资料吗？明天你们去新华书店看看，猜，大门上已经贴了你们的画像。”
第二天，张茜茜和丁芯去县一中探路。还没到门口，就看到校门口围了一堆人。墙上贴着一张白纸黑字的告示，说是“遵义县一中关于劝退牛蹄村籍学生王一北、安楠等人的通知”。上面说，这几人“在校期间品行不端、打架斗殴，严重扰乱教学秩序”，并建议其他学校“谨慎接收”。
丁芯当场就哭出来了。张茜茜冷着脸挤进人群，把告示从头到尾看了一遍，然后把丁芯拉出来：“走，去找校长。”
“找校长？”丁芯抹着泪，“他肯定会帮那些人说话。”
“他会怕我们。”张茜茜说，“告示落款是一中教务处，可教务处归校长管——校长叫周成林，吃公家饭的。这告示要是没经过他，那是有人拿学校名头招摇；要是经过他，那就更有意思了，咱们进去，看他见了我是什么脸色。”
我接到消息后立刻赶到学校。安楠已经在门口等着，脸色白得很，但站得笔直。李东东想往里面冲，被我和张茜茜拦住。
“你别动手。”我说，“今天我们讲理。但也要让他们知道，我们不是好捏的软柿子。”
门卫拦住我们，说“校长不在”。我抬头一扫——二楼东头那扇窗户亮着灯，窗帘半掩，人影一晃。人分明在。我低声说了句“从侧门进”，转身就往楼侧走。马哥在我脑子里啧了一声：“门锁替你拨开了，不用谢。”
我绕过正门，从侧门闪进去，摸到校长办公室外。门虚掩着，里面飘出烟味。我敲了敲门。
“谁？”一个中年男人的声音。
我推门进去。一个戴眼镜的男人坐在办公桌前，看见我，眼神一慌，但马上板起脸：“你谁？怎么进来的？出去！”
“周校长好。”我欠了欠身，把那份告示放在他桌上，“我是王一北。牛蹄村的王一北。听说，您的一中，劝退了我。可我还不知道，我什么时候成了县一中的学生，又从哪里被劝退。”
周成林脸色变了。他扫了一眼那张告示，汗珠子顺着额头往下滚。告示确实不是他发的——可“一中”两个大字不是谁都能印的，能把它贴到校门口，背后的人他惹不起。
“这……这是误会。”周成林干笑，“王同学，你们的情况，我知道。农村班招生的告示还没贴出来，你们先回去吧。等通知。”
“那校门口的告示怎么办？”我指了指窗外。正是上学时间，不少学生还在围观。
周成林抹了把汗：“我马上让人撕掉。你们……先不要声张。”
我笑了笑，没再咄咄逼人。临走前留了一句话：“周校长，我娘从小就教我，做人可以穷，但骨头要正。别因为某些人一句话，就把自己的骨头打折了。我王一北不需要特殊照顾，只求一个公平考试的机会。”
说完，我转身出门。
我知道，这一回合，我们赢了。
因为周成林在我身后喊了一句：“停！你们……你们准备一下，下周三，来领准考证。”
安楠在不远处听着，眼泪终于掉了下来。李东东咬着嘴唇，没说话，只是重重地拍了拍我的肩。
马哥叹了口气：“你刚才那番话，有点帅。收回之前说你考不上北京三环公厕的话。”
“这还差不多。”
“不过，考不考得上，又是另一回事了。”马哥贱兮兮地补刀，“提示一下，你的数学，高考基本盘，还得练。”
周成林撕告示的时候，校园西边的教师宿舍楼里，有一双眼睛隔着窗帘看着我们。那是一个女人，穿着红毛衣，脚下一双小红鞋。她拉上窗帘，走到电话机前，拨通了一个号码：“赵哥，孩子们快考试了。一中那边，压不住。”
三天后就要考试，我们手里却只有一张卷子。马哥慢悠悠冒出来，说能给我一个技能，条件是替他去赵有德的地盘上办件事。我听着听着，后槽牙就咬紧了——这活，又得进狼窝。
周三越来越近。
我们像五只被鞭子追着跑的陀螺，每天只睡四五个小时。安楠包了所有家务，丁芯管账跑腿买资料，张茜茜出题、批改、讲解。李东东负责帮大家放松——谁困了，她就讲一个村里土得掉渣的笑话，全屋人笑成一团，笑着笑着就都精神了。
我的底子最差。数学和英语两科，以前落下的太多。张茜茜给我特训，从初一的因式分解讲起。三天下来，我终于把一元二次方程搞明白了。
马哥在旁边冷嘲热讽：“三天搞懂一元二次方程，照这个速度，考上大学至少需要二十七年。正好你四十岁，带着四个老伴儿上学。”
“马哥，你今天怎么不给我找点实用的？”我咬牙，“比如有没有什么技能，能让我考试的时候过目不忘？”
马哥就在等这句话：“有。‘牛马啃书’技能。考试期间，翻阅资料、听取讲课、背诵课文，效率提升三倍，记忆持续48小时，正好覆盖考试。但需要积分1000，折合人民币……你欠的还没还清呢。”
我沉默了。钱不能乱花。现在距离考试只剩三天，五个人每天吃饭都紧巴巴的，哪有多余的钱去换积分。
马哥见我为难，放低了声音：“可以给你个特殊任务。你去赵有德乡政府的食堂，找三样东西看一眼：新送来的菜肉清单、办公室门口的干部签到簿、他办公桌下第二个抽屉里的一本账。不用带走，扫一眼就算成。成了，牛马啃书和过目不忘初阶版，都归你。”
“只是看一眼？”
“扫一眼。自然有办法记录。但你要混进去，还不能被赵有德的人发现。今天是周五，赵有德下午会去县里开会。乡政府食堂后厨有个防火梯，从厕所旁边上去。已经帮你规划了路线。”
我琢磨了一下。这任务危险，但值得。
“我一个人去。你们在家复习。”我拍板。
“我跟你去。”李东东说，“你每次一个人出去，回来都带一身伤。”
“这次不会。”
“那我更要跟你去。”李东东瞪眼，“你以为你娘走了，就没人能治你？”
我摸上食堂防火梯翻进去。走廊里静得能听见自己的心跳，签到簿就挂在办公室外墙上，我屏着气扫了一眼，马哥说“已记录”。菜肉清单在后厨菜板旁，油渍糊了半边，我又扫一眼。剩下那个带铜锁的抽屉，才是最要命的一关。
办公室门锁着。马哥说：“门框上一颗钉子松了，左边第三块砖是松的，往外抽，里面有备用钥匙。”
我照做。果然有把旧钥匙。打开门，找到那个抽屉。铜锁很旧，被我用打火机加热锁孔，再用铁丝用力一别，“咔”，开了。我拉开抽屉。里面有几本账本，一张照片，还有一包东西。
马哥压着声音：“别碰。账本这东西，你拿走赵有德立马起疑。站着别动，看我。”
我站直了身子：“看什么？”
“看到没有，那本蓝皮账本。你翻到最后一页，平放，就这个角度。正在扫描。”
过了几秒，马哥说：“好了，快走。有人进楼门了。”
我把钥匙放回砖缝，又把一切恢复原样，然后顺着水管溜下去。楼道里已经传来脚步声。李东东在墙外学了一声猫叫。我快步朝她跑去。
我们一路跑回水塔。五个人围坐在一起，马哥的系统面板弹出一行字：
【任务完成。发放奖励：过目不忘（初阶版）。每次5分钟，24小时内生效，每日三次。】
“三次，每次五分钟？”我有点失望。
“不少了。”马哥说，“你以为是孙悟空的火眼金睛？这已经是系统最优惠的价格。还有‘牛马啃书’技能，会在你临近考试时自动触发。效果持续48小时，足够你把张茜茜的笔记刻在脑子里。”
我点点头。当场试了一次。张茜茜把一张写满英语单词的纸递给我。我集中注意力，眼前字迹像被一股力量吸进脑海。五分钟后，我把纸还给她。
“quiz。”我用英语说。
张茜茜眼睛亮了，一个一个单词快速问。我全部答对，连音标都记住了。安楠和丁芯惊呆了。李东东跳起来：“丑哥，你吃药了？带我一个！”
我大笑：“马哥可没药给你吃。不过，从今天开始，我们五个人，谁都不能落下。”
那一晚，我们复习到凌晨一点。煤油灯的火苗跳了跳，照得满屋子影影绰绰。水塔外的月光透进来，落在五个人的书上。安楠中途端了碗烤红薯过来，一人塞一块，热乎乎地捂在手心。李东东啃着啃着就困了，含含糊糊嘟囔梦话，都带着英语单词。张茜茜揉着眼睛，还在批改。丁芯抄完最后一行，笔还攥在手里，头一歪，人已经睡着了。
我走到窗边。远处县城灯火零星。马哥冷不丁说：“赵有德来消息了。”
“什么？”
“他给一中校长周成林打了电话，让他在考试座位表上做手脚。你们五个人，可能会被分到三个不同的考场。其中，你的考场里，有赵有德安排的人。会用抄袭、作弊等理由，当场取消你的考试资格。”
我眼中一寒：“有办法吗？”
“有。”马哥说，“周成林不敢真的保你。但张茜茜可以——她这几天没白跑，县教育局的举报电话都记着呢。她有个省城报社的表哥，手头正压着一篇关于遵义县农村教育不公的报道。只要发出来，赵有德再想动你们，就会更难。”
“张茜茜还有表哥？”我有点意外。
“你们认识才多久，她也没全告诉你。”马哥轻声道，“记住，每个人都有自己的底牌。你的几个青梅竹马，没有一个简单的。她们把底牌押在了你身上，你就得先成为她们的城墙。”
我回头，屋里那四个姑娘东倒西歪，睡得四仰八叉。我把油灯捻小了些，坐在门槛上，望着黑黢黢的县城。明天还有明天的仗要打。
天还没亮，张茜茜的表哥从省城打来电话，只响了两声就被接起来。他压低声音：“茜茜，出事了。有人向教育局举报你们五个持刀伤人，考生资格可能被取消。他们不是冲着考试，是冲着你们来的。记住，不管教育局问什么都不要承认，也不要提单子和密云水库。快走！”电话戛然而止。