李念安在看到火焰蹿起的那一刻，整个人像是被什么东西猛地击中了胸口。他的瞳孔骤然放大，映着那片越烧越旺的火光，嘴唇剧烈地颤抖着，然后发出一声撕心裂肺的嘶吼：“娘——”那声音沙哑而尖锐，带着少年人特有的变声期的粗粝，像一把被用力过猛而崩断了弦的弓，在寂静的雪夜里炸开。
他拼命挣开陈江的手，不顾一切地朝老槐树的方向冲去，但陈江反应更快，一把捂住他的嘴，另一只手死死箍住他的肩膀，将他整个人拽回来按在石狮基座上。李念安在他怀里剧烈地挣扎，眼泪混着鼻血糊了满脸，喉咙里发出含混不清的呜咽和嘶吼，像一头被铁链拴住了脚踝的幼兽，眼睁睁看着母兽在烈火中倒下却无能为力。陈江的手也在抖，下颌绷得像要裂开，但他始终没有松手。他知道包拯已经在下令灭火，张捕头已经带人冲了上去，他不能在最后一刻让李念安暴露在所有人的目光下，功亏一篑。
明晓的半只脚已经迈出了石狮子的阴影，准备冲出去救人。
就在这时，她听见了一声震天狂吼。
“元娘！”
那声音粗粝而嘶哑，像是被人从胸腔最深处硬生生撕扯出来的。
明晓循声望去，只见一道赭色的身影从府学侧门方向的巷口跌跌撞撞地冲了出来。那人身上还穿着染坊里那件被烟熏得乌黑的绸袍，脸上青一块紫一块，嘴角还挂着没擦干净的血沫，正是王虎。他本已趁乱逃离了染坊，此刻却不知从哪里冒了出来，踉跄着冲向老槐树。他的双眼死死盯着火圈中那个靛蓝色的身影，对周围的衙役、火把、惊呼声统统视而不见，肥胖的身躯在雪地上连滚带爬，撞翻了挡在面前的两个衙役，一头扎进了燃烧的火圈。火舌瞬间舔上他的衣角，他浑然不觉。双手被反绑在身后，他便用牙去咬那道燃烧的麻绳，咬不开就用整个身体去撞。他撞开了孟元面前最后一根燃烧的枯枝，整个人扑倒在她身上，用后背挡住了从树上掉落的一截带火的枝杈。那根枝杈砸在他背上的闷响，听得所有人都倒吸了一口凉气。
“愣着干什么！灭火！救人！”
包拯的声音震醒了在场的所有人。张捕头立刻带人冲了上去，几桶井水泼下去，最后一簇火焰终于被浇灭。孙适被衙役从树上解下来，衣角烧焦了半截，瘫在雪地里直哆嗦。孟元被王虎扑倒在雪地里，菜刀当啷一声掉在青石板上，头发散乱，脸上被烟熏得乌黑，但她的眼睛依旧是睁着的。
王虎半跪在雪地里，背上还在冒烟，掌心的皮肉被烧得焦黑翻卷。
他低头看着孟元，颤抖着用一种近乎哀求的语气说着话，声音极轻，只有她一个人能听见。
“元娘，元娘，你不要有事……”
孟元没有说话，只是躺在雪地里，看着满天纷纷扬扬的雪花，缓缓闭上了眼睛。雪越下越大，落在她散乱的发髻上，落在王虎焦黑的背上，落在老槐树下那片被烧成焦炭的枯叶和麻绳上，将所有的痕迹都慢慢覆盖。
……
几个衙役正手忙脚乱地砍断绑在学生身上的麻绳。李琮被松了绑，顾不得揉手腕上的勒痕，便转身去扶旁边一个年纪更小的生员。张咨的袖子被火烧焦了半截，正用力拖着两个吓得腿软的学弟往安全处爬，一边爬一边头也不回地骂骂咧咧，说平日里抄作业一个比一个跑得快，如今逃命倒成了软脚虾，明年春闱若是考不过，做鬼也要找他们算账。火光照在他那张被烟熏得乌黑的脸上，少年人的逞强与惊魂未定交织在一起，骂声里却透着几分劫后余生的庆幸。
一桶接一桶的井水泼向燃烧的老槐树，火舌被压得越来越矮，浓烟滚滚升腾，将满天飞雪染成了灰黑色。孙适被衙役从树上解下来时衣角已经烧焦了半截，瘫在雪地里直哆嗦。张捕头站在他面前，低头看了一眼他那副失魂落魄的模样，面无表情地朝身后的捕快挥了挥手，只说了两个字，带走。
就在这时，李念安趁着陈江分神的间隙，猛地从他臂弯里挣脱出来。陈江伸手去抓，只扯下他半片被火烧焦的衣角，那少年已经踉跄着穿过人群，扑通一声跪倒在包拯面前的雪地里。
明晓见状，顺势从石狮子后面跨了出去，一把扣住陈江的手腕，抢过那把削笔刀抵在他颈侧，压低声音说了句“别动，跟我走”，便拉着他一同朝包拯的方向快步走去。
她半推半押地拽着陈江穿过人群，余光瞥见老槐树下王虎正抱着孟元哭得撕心裂肺，他背上的衣袍已经被烧成焦黑的碎片，露出被烫得通红起泡的皮肉，但他浑然不觉，只是一遍遍地喊着她的名字，眼泪滴在她被烟熏黑的脸上，混着雪水往下淌。
明晓有些懵逼。王虎……不是个反派来着吗？这是怎么回事？装深情？
她收回目光，将陈江押到包拯面前，松开了扣着他手腕的手指，将削刀收回袖中，退后半步，站在陈江身侧。陈江没有反抗，只是缓缓跪倒在雪地里，低着头，一言不发。
所有人的目光都落在跪在雪地里的少年身上。李念安的额头上还沾着方才在供备处磕出的青紫淤痕，眼泪混着鼻血糊了一脸，衣襟上溅着刁从事的血，衣角被火烧焦了好几处。但他跪得笔直，双手撑在雪地上，整个人像一根被风雨打折了却不肯倒下的青竹，用一种沙哑却字字清晰的声音说道：“学生李念安，恳请包大人查明冤情，为父伸冤。”
包拯低头看着他，没有说话。李念安重重磕了一个头，额头抵在积雪的青石板上，肩膀在微微发抖，却强撑着把每一个字都说得清清楚楚：“学生李念安，江宁府学外舍生。学籍在册，身家清白。先父李通叔，福建人士，庆历年间入江宁府学。先父一生困顿，屡试不第，却从不肯走门路、求人情，于建溪溺水而亡。学生恳请包大人彻查当年李通叔与陈安石溺水身亡的真相。”
他说完，又重重磕了一个头。包拯依旧没有说话，只是微微抬起头，目光越过跪在雪地里的少年，扫过树下那些被绑着又解开的生员，扫过被衙役拖走的孙适，扫过抱着孟元泣不成声的王虎，扫过站在明晓身旁低头跪地的陈江。
夜风忽然停了。雪片不再横飞，只是静静地、缓缓地垂直落下，落在老槐树焦黑的枝杈上，落在树下尚未燃尽的灰烬上，落在少年单薄的背脊上。火把的光也不再剧烈摇曳，只是静默地燃烧着，将所有人的影子都拉得又长又淡，像是铺在青石板上的墨痕。灰烬从焦黑的枝头簌簌落下，混着雪花，落在少年的发间，落在包拯的肩头。
包拯弯下腰，亲手扶起跪在地上的少年，用一种苍老而笃定的声音说了两个字——准了。
明晓站在陈江身侧，看着跪在雪地里的少年和他面前亲手将他扶起的老人，长出一口气，在冷空气中化成一团白雾。