就在这时，两名穿着绯色公服的通判从府前街方向快步赶来。他们显然是接到了急报，衣袍上还沾着赶路时的风尘，靴跟踩在积雪的石板路上发出急促而沉闷的声响。
明晓之前在府衙里听孙掌吏提过，江宁府今年的通判被增置为两员，但这两人从上任之初便被包拯派出去巡视各县，她从未见过。
如今都回来了，而且偏偏是今晚。
打头的那位姓余名靖，字安之，四十出头，身形微胖，圆脸上挂着几分常年混迹官场练就的和气笑容，乍一看像是个好说话的弥勒佛。但他那双被肥肉挤得只剩两条缝的眼睛里，偶尔闪过的却是精明而审慎的光，像是在心里随时拨着一把算盘，掂量着哪句话该说、哪句话不该说。
他走到包拯面前，拱手行礼，动作标准得无可挑剔，语气里带着恰到好处的歉意：“大人，下官来迟了。上元县的账目已核对完毕，正要向大人禀报，便听说府学这边出了乱子，下官便马不停蹄地赶了过来。这一路上雪大路滑，耽搁了些时辰，还望大人恕罪。”
他说完，微微侧过头，目光迅速扫过树上吊着的孙适和树下握刀的孟元，脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复了那副波澜不惊的和气模样。
跟在他身后的那位姓许名恒，字守常，年纪稍轻，不过三十五六，身形瘦高，面容清癯，颧骨棱角分明。与余靖那副和气生财的模样截然不同，许恒浑身上下没有半分多余的圆融，站姿笔挺如松，眉宇间带着几分常年与数字和案牍打交道的人特有的严谨和锐利。
他走到包拯面前，抱拳行礼的动作简洁利落，没有半句客套，开口便直奔主题：“大人，下官此去句容、溧水二县，已将各县赋税账目与府库拨银逐一核对。这些是账册，请大人过目。”
他从袖中取出一本厚厚的册子，双手呈上，目光在掠过树上吊着的两个人时，只是极其细微地皱了一下眉，随即便恢复了那副冷静而专注的神情，像是在评估一桩需要尽快处理的公务，而不是一场即将失控的混乱。
包拯接过账册，却没有立刻翻开。他的目光在余靖和许恒脸上各停了片刻，微微颔首，算是应了二人的禀报，然后重新将视线投向老槐树下。
吕昌龄一见包拯不说话，心里越发没底，连忙转向余靖和许恒，用一种痛心疾首又夹杂着几分恨铁不成钢的语气说道：“余大人，许大人，你们二位是包大人的副手，常年在外巡视，对江宁府学的事可能不太清楚。今晚这事，说来话长，孟娘子也是被人蒙蔽，一时冲动才做出这等糊涂事。孙教授在府学多年，德高望重，定是被刁从事那等小人蒙蔽了。至于张安全，他冒充朝廷命官，招摇撞骗，死有余辜。今晚的事不宜闹大，不然传到汴京去，惊动了御史台，谁脸上都不好看。再说，这江宁府学是在向传式向大人任上扩建的，向大人那是什么人？名相向敏中的次子，他本就是开封人，曾任越州知州、三司户部副使……向大人在任期间兢兢业业，对府学更是亲自过问，绝不可能有什么贪墨。这其中定是有什么误会，或是被刁从事那等小人蒙蔽了。今晚的事，还是要以安抚为主，不宜大动干戈。”
余靖搓着手，脸上的笑容已经有些挂不住了，嘴唇翕动了好几次，像是在掂量该怎么接话才能既不得罪吕昌龄，又不至于在包拯面前失了分寸。他看了看包拯，又看了看吕昌龄，最终还是选择了最安全的方式，朝吕昌龄微微欠了欠身，用一种模棱两可的语气说道：“吕大人说得也有道理。今晚的事，确实不宜闹大。不过具体如何处置，还是由包大人定夺为好。”
说完便退后半步，将目光投向包拯，像是在等待一座沉默的火山自己决定要不要喷发。
许恒却连看都没看吕昌龄一眼。他只是微微侧过头，用一种极其冷静的语调说道：“吕大人，向大人在任时，府库拨银的明细、供备处的采购账册、学田收入的调配记录，下官都逐笔核对过了。至于孙适是否被人蒙蔽，账册上的签名和印章会替他说话。”他说完，便重新转向包拯，双手垂在身侧，站姿笔挺，像是在等下一道命令。
吕昌龄被许恒这番不软不硬的话噎得脸色青一阵白一阵。
他张了张嘴，正想说些什么来挽回局面，老槐树那边忽然传来一阵惊呼。
孟元踢翻了树根旁一只不起眼的陶罐。桐油从罐口涌出来，顺着树根的纹理蔓延，浸湿了树下堆积的枯叶和散落的麻绳。她将手中的火把往地上一扔，火焰瞬间蹿起，沿着桐油的轨迹迅速蔓延，整棵老槐树连同树上吊着的孙适和树下堆积的枯叶麻绳，瞬间被一道火圈吞噬。孙适吊在树杈上拼命扭动身体，嘴里的布条让他喊不出声，只能发出含混不清的呜呜惨叫声。
李琮和张咨和其他被绑的生员拼命往府学大门方向挪，学生们挤作一团，惊叫声和哭喊声混在一起。
吕昌龄吓得连退了好几步，差点撞在身后的衙役身上，方才那副从容得体的官威荡然无存，只剩下煞白的脸色和颤抖的手指，指着老槐树的方向，声音都劈了岔：“快！快灭火！救人！”
包拯没有后退。他就站在离火圈不过三尺远的地方，火焰映红了他的脸，他的鬓角似乎又白了些同时被染成了金色，将他肩头的积雪烤成了水汽，蒸腾而起。
他也没有下令强攻，只是用一种极其复杂的目光看着孟元，那目光里有不忍，有叹息，有压抑了太久却依然没有被磨灭的威严。
孟元站在火圈中央，手里握着那把磨得锃亮的菜刀，火舌在她脚边翻卷，将她靛蓝的衣角烤得卷起了边。
她没有后退，也没有扑向树上那个正在惨叫的孙适，只是缓缓转过头，看着包拯，用一种沙哑而平静的声音说道：“包大人，民妇今晚做了所有能做的事。大家都说你是好官……”
她说着，将菜刀横在自己身前，刀刃在火光下泛着冷冷的银芒，不是要砍向任何人，而是做好了迎接一切后果的准备，包括死亡。