从供备处出来，刘直学引着他们在府学里转了一圈，参观了藏书楼、明伦堂和几间斋舍。
沿途遇到的学正、斋长、直学，一个个都客客气气地行礼问好，客气得无可挑剔，客气得无隙可乘。
明晓试图找几个生员单独问话，可那些年轻学子见了她就像见了瘟神。
在藏书楼前，她拦住一个夹着书册匆匆路过的生员，刚开口问了一句“这位郎君，敢问府学发的纸张你领过吗”，那生员便像是被烫了一下似的连退两步，支支吾吾地说了句“学生不知详情，纸是供备处统一发的”，便头也不回地跑了。
她又拦住两个从明伦堂出来的生员，态度放得更和气了些，甚至主动亮出腰牌说明来意。
那两人倒是没有跑，但也只是垂着手站着，低着头，眼睛盯着自己的鞋尖，回答全是同一套说辞：“府学发的，先生吩咐的，学生不清楚。”
像背书一样整齐划一。
走在廊下时，一个夹着书册的斋长迎面而来，侧身避让的动作过于刻意，手中的书册不小心滑落在地，明晓弯腰替他捡起，顺口问了一句，那斋长接过书册时手都在抖，声音轻得几乎听不见：“学生只管斋舍纪律，纸张的事——纸张的事得问供备处。”
说完便匆匆离去，连掉在地上的笔都忘了捡。
赵世膺将笔捡起来，在指尖转了一圈，放回廊柱旁的笔筒里，轻笑道：“有趣。”
他们走到廊庑尽头，明晓正想再找一位生员打听纸张领取的具体流程，却忽然听见前方传来一阵极其不耐烦的咳嗽声。一个须发皆白、面目清癯的老先生正端着一卷书册坐在石阶上，面前围坐着七八个年轻生员，显然正在授课。他被明晓和赵世膺的脚步声打断了讲授，将书卷啪地一声合上，站起身来，用一种不加掩饰的审视目光将明晓从头到脚打量了一遍。那目光比门房更锐利，比刁从事更深沉，像是在看一件误入书房的杂物。
“你是府衙来的？”
他的声音洪亮，语气里带着几分不加掩饰的轻蔑。
明晓拱手行礼，还没来得及自报家门，他便冷哼一声，转过身去，背对着她，朗声说了一句话。那声音在空旷的廊庑下回荡了好一阵，周围几个生员纷纷低下头，不敢作声，脸上写满了敬畏和尴尬。
“士者，读书修身以待时也。今之胥吏，一介刀笔，不通一经，不识大体，也敢来府学问案？这府学乃儒林所在，昔日子产不毁乡校，今之胥吏倒要来查府学了——成何体统！”
他念完这番话，负手而立，背影瘦削而倔强，像一截被岁月侵蚀却不肯倒下的老树。周围的生员们大气都不敢出，有两个悄悄抬眼看了明晓一眼，又迅速低下头去，像是在替她承受这份羞辱。
明晓站在廊庑下，看着这老先生那件洗得发白的旧儒袍在穿堂风中微微拂动。
她没有争辩，也没有亮出腰牌自证身份，只是静静地站了片刻，然后朝他的背影深深一揖，语气平和而从容：“老先生教诲，在下记下了。只是在下虽不通经义，却也知道读书人的本分。今日叨扰，多有得罪。”
老先生负手立在廊下，那件洗得发白的旧儒袍在穿堂风中微微拂动，背影瘦削而倔强，像一截被岁月侵蚀却不肯倒下的老树。他本以为这个年轻胥吏会像其他衙门中人一样，要么恼羞成怒地亮出腰牌以势压人，要么灰溜溜地转身就走。
但明晓没有。她只是静静地站在廊下，等他骂完，然后朝他的背影深深一揖，语气平和而从容地说了句“老先生教诲，在下记下了”。
孺子可教也。
他那双被花白眉毛半遮着的眼睛在明晓脸上停了一瞬，然后微微眯了起来。
他教了几十年的书，见过各式各样的年轻人，有被他骂哭的，有被他骂跑的，有被他骂完之后在背后骂他的，也有被他骂完之后反而更加恭敬的。但像眼前这个胥吏这样，被他当众羞辱之后既不怒也不怯、反而坦然受教的，倒是不多见。他哼了一声，语气依旧是那种毫不留情的硬邦邦，但声调却比方才略微低了几分。
明晓停步依旧是那副不卑不亢的姿态。
老先生捋了一把颌下那几缕稀疏的白须，目光在她脸上又扫了一遍，然后从鼻腔里重重地哼了一声：“你这小胥吏，倒是比那些仗势欺人的有些不同。说罢，你们想问什么？”
明晓下意识侧头看了赵世膺一眼。赵世膺靠在廊柱上，依旧是那副事不关己的闲适姿态，见她看过来，只是微微挑了一下眉梢，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，那意思很明确，他继续当他的甩手掌柜，这局面交给她自己应付。
明晓转回头，朝老先生拱手道：“多谢老先生肯给在下几分薄面。只是廊下人多口杂，不知可否借一步说话？”
老先生看了她一眼，又看了她身后那个靠在廊柱上、浑身上下透着“我只是个跟班”气息的年轻男人一眼，然后转过身，丢下两个字：“随老夫来。”
他的休息室在大成殿后面的一排旧厢房里，离生员们的斋舍很远，偏僻而安静。
房间不大，陈设简朴到了近乎寒酸的地步。
一张木板床，一张方桌，两把旧椅子，一个书架。书架上塞满了书，四书五经之外，还有《史记》《汉书》《后汉书》，以及几卷翻得起了毛边的《唐文粹》。
墙上挂着一幅字，是他自己手书的“学而时习之”，笔墨苍劲，力透纸背，却因为挂得年代太久，纸面已经泛黄，边角被潮气洇出了几片淡灰色的霉斑。桌上搁着一盏油灯和一套粗瓷茶具，茶壶嘴上缺了一小块瓷，茶杯也尽是些不成套的旧物。整间屋子里最值钱的东西，大概就是书架上那些书了。
他在方桌旁坐下，也不招呼他们坐，也不倒茶，只是把双手搁在膝盖上，背脊挺得笔直，像一棵老松。
赵世膺那佩剑侍从自觉地退到了门外，双手抱剑，站姿笔挺。赵世膺则靠在书架旁，双手抱胸，目光漫不经心地扫着书架上的书名，依旧是那副甩手掌柜的姿态。