明晓在西厢房外站了约莫一盏茶的功夫，将胸中那股郁气与纷乱的思绪勉强压了下去，这才转身朝自己日常起居兼处理事务的正屋走去。
屋内的灯还亮着，桌上摊着她未写完的规划。
她刚推开门，却见一个人影正蹲在角落的火炉边，拿着火钳小心翼翼地拨弄着炭火，不是别人，正是顺子。
“姑娘回来了。”
顺子听见响动，立刻站起身，拍了拍手上的灰，脸上是一副机灵又带着点油滑的笑容，但眼神里比平日多了些别的，像是观察，又像是斟酌。
“嗯。”
明晓走到桌边坐下，揉了揉眉心：“有事？”
自从她答应给顺子分红，顺子就庄子也不怎么回了，老是在她跟前转悠，他就不怕被孙李氏发现了？
顺子蹭过来，却没有像往常一样立刻汇报什么，而是挠了挠头，难得显出几分与他平日滑溜形象不符的踌躇。他瞥了一眼西厢房方向，压低声音：“姑娘，那个……明晨大哥，安置妥了。我跟他说清楚了规矩，也检查过窗户门闩，短日内他应该不敢乱动。”
他顿了顿，声音更低了：“姑娘，今儿这事儿……后面怕是还有麻烦吧？”
明晓抬眼看他：“你想说什么？”
顺子搓了搓手，那张在市井里打磨得见人说人话、见鬼说鬼话的脸上，露出一种罕见的认真：“姑娘，我知道我顺子就是三郎君跟前跑腿的，三郎君交代过了，让我跟着姑娘多学学本事，我别的大本事没有……但我在汴京城这街巷里混了十几年，三教九流，地痞无赖，赌坊泼皮，街口闲汉，勾栏恶少……不敢说都熟，但十停里认得七八停。谁跟谁有点龃龉，哪个坊的泼皮头目新近得了势，甚至哪家赌场背后真正站着哪尊小菩萨，多少能听到点风声。”
他语速加快了些，带着点急于证明什么的意味：“前几次，夫人那边不是盯得紧吗？甚至有人专门在庄子回城的路上堵我问话么？那几个生面孔，我一打眼就知道是东城‘快腿刘’手下专门干盯梢活计的。我故意带着他们绕了两圈菜市，往巡检司衙门口转了转，又钻了瓦舍的人堆，三两下就给甩脱了。”
明晓静静地听着，心中惊讶渐生。她知道顺子机灵，办事牢靠，口风紧，是孙兖身边最得用的人，这才放心将许多对外联络的事交给他。但她一直以为，顺子的本事主要在于腿脚勤快、眼色好、对孙兖忠心，或许还有些市井小民的生存智慧。可听他此刻所言，这哪里只是“有点机灵”？这分明是对汴京城底层灰色地带的生态了如指掌，甚至拥有一定的反侦察和摆脱跟踪的实践能力！
这绝非一个普通家生子、尤其是一个商贾庶子身边小厮该有的“技能”。
“顺子……”
明晓打断他，目光锐利地看进他眼里：“我记得，你是三郎君生母留下的人，从娘家带来的家生子，对吧？”
顺子点点头：“是，我娘原是三郎君生母赵大姨娘身边的二等丫鬟，我爹是赵大姨娘娘家铺子里的伙计。赵大姨娘去得早，临终前把我指给了三郎君，嘱咐我好生伺候。”
“既然如此……”
明晓身体微微前倾，语气探究：“你这些……识人辨路、甩脱眼线的本事，是从哪里学来的？赵大姨娘家似乎并不涉足这些……市井江湖的营生……”
她试探问道。
顺子脸上的笑容收敛了些，眼神里掠过一丝复杂的情绪，像是怀念，又像是对往昔某种训练的默然。他沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终，他轻轻吐了口气，声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么。
“姑娘既然问起，我也不瞒您。我爹……他年轻时，并不只是在铺子里做伙计。赵家祖上有些渊源，做过漕运上的买卖，也押送过贵重货物。我爹小时候，是被当做‘趟子手’的苗子养过几年的，虽然后来没真走镖，但眼观六路、耳听八方、识记各路人物地形、遇事灵活周旋这些保命吃饭的门道，他都懂，也零零碎碎教过我一些。他说，跟在三郎君身边，光会端茶倒水不行，这汴京城看着太平，底下暗沟多着呢，得多长几只眼睛，多备几条路。”
趟子手就是走镖时在前方探路、沟通的人。
明晓静静地听着。
顺子顿了顿，继续道：“后来跟着三郎君，他性子……您也知道，不那么受待见。夫人那边，还有几位郎君身边的人，明里暗里的刁难、绊子不少。三郎君有自己的事要处理，很多外面跑腿、应对的杂事，就落在我头上。起初也吃过亏，挨过闷棍，被人坑过。后来我就留了心，刻意去结交些街面上消息灵通的，哪怕只是卖炊饼的老汉、挑夜香的仆役、巡街的老卒……酒钱茶钱舍出去一些，混个脸熟，关键时候，一点风声就能省去大麻烦。至于甩脱跟踪……那是被夫人派人‘请’过几次之后，自己琢磨出来的笨法子，无非是利用街市热闹、地形熟悉和人流遮挡。”
他说得轻描淡写，但明晓却能听出其中的不易。一个半大少年，要在主家不受重视、嫡母虎视眈眈的环境下，护着一个同样处境艰难的小主人，还要应对来自家族内外的种种刁难和潜在危险，硬生生把自己逼成了半个“江湖百事通”和“反跟踪专家”。这不仅仅是机灵，这是生存压力下淬炼出的、近乎本能的敏锐和一套行之有效的市井生存法则。
“所以……”
明晓缓缓道：“你现在跟我说这些，是觉得接下来，我们需要用到你这些……门道？”
顺子用力点头，眼神亮了几分：“姑娘，不止是三郎君相信您，这些日子以来我也知道您有本事，有主意，连赌坊王掌柜那样的人都说得通。但有些事，有些人，未必是坐在屋里谈生意就能看明白、应对得了的。那周学士府上的车驾……还有赌坊背后可能的牵扯，我虽然不清楚里头的弯弯绕，但我认得几个常在周府后街、角门走动兜售杂物的小贩，也隐约听过点风声，说周府似乎和某些清流文官走得近，和……和现在当朝的那几位相公门下，好像不太对付。这些消息碎得很，不知真假，但我觉得，或许有点用。”
他看着明晓，语气恳切：“姑娘，三郎君让我一切听您吩咐，护您周全。您有什么想打听的，有什么不方便亲自去的地方、见的人，或者觉着哪儿可能有人盯着咱们……交给我去试试。我不敢打包票一定能成，但总比您一个人硬扛，或者用生面孔去冒险强。”
明晓凝视着眼前这个身材不算高大、甚至有些瘦削的男子。他脸上还带着市井打磨出的圆滑，但眼神深处，却有一种经过历练的沉稳和忠诚。
孙兖生母看似柔弱早逝，却给儿子留下了这样一颗或许连她自己都未曾完全预料到作用的“钉子”。
这何尝不是一种深远的谋划？
同时她又再次怀疑，孙兖当真就只是表面上吊儿郎当的纨绔？
肯定不见得。
她心中的惊讶渐渐化为一种复杂的笃定。
“好。”
她再次开口，语气郑重：“顺子，你的心意和本事，我看到了。接下来，确实有许多事，需要借重你的眼睛和耳朵，还有……你的那些‘门道’。不过，一切务必谨慎，安全第一。从明日起，你留意这些方面……”
她低声交代了几件事，主要是围绕周允府邸外围的日常观察、兴隆赌坊近期其他异常动向、以及孙棠那边是否有新的动作。不要求立刻得到核心机密，只需收集看似零碎的日常信息。
顺子听得认真，不时点头，眼神里闪着跃跃欲试又谨慎的光芒。显然，将这些以往只用来“防守”和“规避”的技能，主动运用到“探查”中，对他而言也是一种新的挑战和认可。
交代完毕，顺子利落地一拱手：“姑娘放心，我省得轻重。那我先去看看明晨大哥那边，然后就去办。”
看着他轻手轻脚退出去的背影，明晓重新将目光投向桌上未写完的规划。
笔尖蘸了蘸墨，却迟迟没有落下。