礼贤坊深处的模拟考场，在秋闱前的最后时光里，俨然成了汴京城一个隐秘而高效的“科举特训营”。
明晓站在隔壁小屋的窗前，透过特意留出的缝隙，观察着今日前来参加模拟考的二十余名书生。
这些人大都面有菜色，眼神中混杂着焦虑与渴望，是典型的寒门学子模样。
她手中的名单上，每个人的背景、资质、支付能力都做了简要标注——这是她根据顺子等人收集的信息，结合数次模拟考表现整理出的“客户档案”。
忽然，她的目光停在一个刚进院门的身影上。
那人与周遭寒门士子格格不入。
一身青绸直裰虽不算华贵，但料子明显考究，腰间系着玉佩，头发用玉簪束得一丝不苟。面容与孙兖有几分相似，只是眉眼间多了几分骄矜与浮躁，举手投足带着商贾之家特有的精明与刻意模仿的文人做派。
孙棠。
明晓眼神微冷。
顺子昨日就送来消息，说“孙大郎”的人托关系找到了中间人，花重金买到了一个模拟考名额。
“果然来了。”
明晓低声自语，唇角勾起一抹冷峭的弧度。
她退回桌边，从一摞试卷中抽出一份。
这份试卷的题目，是她亲手所拟——表面看仍是经义策论，格式规整，但内容却特意降低了难度，涉及的经义都是最基础常见的篇章，策论题目也是老生常谈的“重农抑商论”、“教化百姓说”之类，与苏轼、章惇所出的那些紧扣时政、需要深入剖析的题目相比，简直如同蒙童习作。
她又从另一叠试卷中取出评卷标准。
这份标准极为宽松，几乎到了纵容的地步。
破题只要沾边就给分，论证稍有逻辑便算合格，文辞只要通顺不犯忌就是上等。与之配套的“模范范文”，也是她让那位急需用钱的老秀才写的，四平八稳，毫无新意，但足够应付这种低难度题目。
“既然你想体验，就让你体验个‘痛快’。”
明晓将试卷装入特制的牛皮纸袋，用蜡封好，交给候在一旁的顺子：“按计划，乙字三号位。记住，一切如常，不必特殊对待。”
顺子会意点头：“姑娘放心，流程我都熟。只是……”
他迟疑了一下：“大郎君若是考完觉得太简单，起疑怎么办？”
明晓淡淡道：“起疑又如何？我们明码标价卖的是‘模拟考场体验’，试卷难度本就各有不同。况且，以他的水准，未必能看出题目简单——就算看出，也只当是自己运气好抽到了容易的。”
她顿了顿，补充道：“评卷时，给他的分数打得高些，评语多写些‘天资聪颖’、‘文采斐然’之类的虚话。这种人，最爱听奉承。”
顺子了然，拿着试卷匆匆去了。
明晓重新回到窗前。
她看到孙棠在院子里左顾右盼，显然对周遭简陋的环境有些不屑，又强作镇定。
搜检时，他明显不耐烦，但在雇来的“差役”板着脸严格执行面前，让他不得不忍气吞声。
抽到乙字三号位的签时，他皱了皱眉——那是靠近“粪号”下风口的位置之一。
明晓嘴角微扬。
这位置是她特意安排的，虽不是最差的，但那股若有若无的臭味，足以让养尊处优的孙大郎难受一整天。
考试开始后，明晓不再关注孙棠，转而处理其他事务。
她仔细核算了这几场模拟考的收支。
扣除场地租金、人工费、试卷印制、餐食成本和支付给出题人、评卷人的润笔，净利润竟有四十多贯。这还不算因此带动的“科举套餐”销量增长。若中秋的“及第月饼”和“谢师宴”计划顺利推行，收入还将翻番。
她铺开纸笔，开始勾勒中秋美食的营销方案。
“桂花糖芋艿”可以主打“团圆甜蜜”，“及第月饼”则分三档，最便宜的“秀才及第”款，馅料普通，但造型别致；中档的“举人及第”款，加入果仁蜜饯；高端的“状元及第”款，则要用上等火腿、瑶柱、松茸等珍稀食材，限量发售。
还可以推出“谢师宴”定制服务，将美食与模拟考后的“名师点评会”捆绑……
这边，孙棠在乙字三号位度过的一个多时辰，堪称煎熬。
号舍狭窄逼仄，转身都需侧身；身下那张粗糙木凳硌得他臀股生疼；最要命的是那股从角落“粪号”方向飘来的、若有若无的骚臭气息，混杂着劣质草灰和某种说不清的腐败味道，随着穿堂风一阵阵袭来，熏得他几欲作呕。
他试图用衣袖掩住口鼻，却挡不住那无孔不入的气味。原本就浮躁的心绪，在这恶劣环境和心理厌恶的双重作用下，越发难以集中。
展开试卷，他粗略扫过题目，先是微微一怔，随即嘴角不受控制地向上扯了扯。经义题出自《论语·学而》和《孟子·梁惠王上》的常见段落，策论则是老掉牙的“重农抑商论”。这些题目，他早在自家私塾先生那里做过不止一遍，闭着眼睛都能扯出些冠冕堂皇的话来。
“看来这所谓‘模拟考’，也不过如此。定是我孙某人文运昌隆，抽到了上上签。”
他心中那点因环境而生的不快，被这“简单”题目带来的轻视和侥幸冲淡了不少，甚至生出一丝“果然我运气非凡”的得意。
他蘸墨挥毫，将记忆中私塾先生教导过的、那些四平八稳却绝不出错的套话洋洋洒洒写下。破题中规中矩，论证引经据典皆是常见典故，文辞虽谈不上精妙，倒也通顺流畅。过程中，他甚至有闲暇嫌弃一番考场所用的、质地粗劣的黄麻纸和气味刺鼻的廉价墨锭。
时间未到，他已草草写满数页，自觉文章锦绣，远超同侪。
放下笔，他靠在冰冷的土墙上，听着隔壁号舍传来的、他人犹自苦苦思索的窸窣声和偶尔压抑的咳嗽，心中优越感更甚。那粪号的气味似乎也不那么难以忍受了，毕竟，与这些寒酸书生同处一室，已是屈尊降贵，能抽到简单题目轻松完卷，更是天命所归的证明。
好不容易熬到收卷锣响，孙棠几乎是第一个冲出号舍，深深吸了几口院中相对清新的空气，才压下胃里的翻腾。
他整了整略显皱巴的绸袍，努力恢复那份刻意拿捏的“文人仪态”。
评卷与集中点评在简陋的正厅进行。
那位受雇的老秀才按照明晓给定的宽松标准批改，孙棠的试卷自然得了高分，评语更是极尽溢美之词，什么“破题精准，深得圣贤微义”、“论证绵密，有经世之才雏形”、“文采可观，前途不可限量”云云。
老秀才念评语时，孙棠下颌微扬，坦然受之，仿佛这些赞誉本就实至名归。
周遭一些认真备考、文章确实花了心血却得分平平的书生，看向他的目光难免有些复杂，但孙棠浑不在意，甚至觉得那些人眼神中的诧异与些许不服，正是对自己“才华”的侧面印证。