孙府正院的气氛，与几日前已截然不同。空气里仿佛都透着一股隐秘的、扬眉吐气的快意。孙李氏端坐在上首，手中捏着一份刚刚由李嬷嬷递上的、墨迹犹新的草帖，唇角噙着一丝冰冷的、志得意满的笑意。
“郑家回话了？”
她虽在问，语气却是笃定的。
“是，夫人。”
李嬷嬷脸上也带着笑，躬身道：“郑家老爷和夫人都十分满意。说是孙家门户清正虽为商贾，但在汴京有名有号，夫人您又如此看重，肯将三郎君与他们嫡女相配，是郑家的福气。他们已请人合过八字，说是‘天作之合，旺家兴宅’。这是郑家草拟的草帖，请夫人过目。”
孙李氏接过，略扫了几眼。上面无非是郑家女儿的姓名、生辰、三代履历，以及一些吉祥套话。关键不在于内容，而在于这份帖子的出现本身。
这意味着，郑家已经正式应允了这门亲事，只待两家交换正式定帖，便算是过了“定聘”之礼，婚事基本落定。
“很好。”
孙李氏将草帖轻轻放在身旁的紫檀小几上，仿佛放下了一块心头大石：“郑家是明白人。嫁妆彩礼，我们孙家不会亏待他们。你再去一趟，就说我这边也极满意，会尽快备好我孙家的草帖送去。另外……”
她眼中精光一闪：“暗示一下，三郎君性子跳脱，如今在庄子上学着管事也是好事，成亲后，若能多在郑家商号里走动历练，小夫妻共同打理些产业，岂不是美事？郑家老爷就一个独女，想来也希望女婿能帮衬着些。”
李嬷嬷心领神会，这是要把孙兖未来的活动范围，进一步框定在郑家的商贾圈子里，用岳家的生意牢牢拴住他。
“老奴明白，定把话带到。”
“还有……”
孙李氏端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫：“郑家小姐那边，也找人递些话，多说些三郎君‘从前’的趣事，自然是那些顽劣荒唐的，再说说他如今在嫡母教导下如何‘安分’、‘懂事’。让她心里先有个底，将来过门，才知道该如何‘规劝’夫君。”
她要的，不仅是一桩婚姻，更是一个能帮她看管、制约孙兖的“自己人”。
“是。”
李嬷嬷应下，犹豫片刻，又道：“夫人，那庄子那边，还有大郎君那边……”
“棠儿那边，我自会与他说。至于庄子……”
孙李氏放下茶盏，语气恢复平淡：“一切照旧。婚事未正式公告前，不必惊动那边。让他再‘清静’几日罢。”
她仿佛已经看到孙兖被这桩突如其来、门当户对却又如同枷锁般的婚事套牢，所有挣扎都将化为徒劳的未来景象，心中那口因包拯出现而憋闷的郁气，总算消散了大半。
几乎在同一日，明晓的小食摊挂出了“东主有事，歇业一日”的小木牌。
她已经多日没去庄子了，有些事情她需要当面与孙兖沟通，也需要亲眼看看庄子上的情形，评估孙兖的状态和可能的风险。
她换上了一身最不起眼的灰布衣裙，用布帕包了头，背上一个装着干净换洗衣物、几样特意准备的耐存放新式点心，以及最重要的——她近期整理的所有“教学精华”笔记、针对秋闱可能方向的预测、还有她反复推敲后为孙兖量身定制的最后冲刺计划的蓝布包袱。
天色微明，城门初开时，她便混在出城的人流中，雇了一辆往来城乡的简陋驴车，朝着郑州方向而去。
她不知道的是，就在她离开后不久，另一双眼睛，也悄然锁定了她的去向。
孙棠自那日在“晓食记”摊前惊鸿一瞥，回来后便有些心神不属。那碗咸粥的滋味早已淡去，但明晓那清爽的容颜、利落的身姿、以及迥异于他过往认知中任何女子的独特气韵，却像一枚投入静湖的石子，在他心中漾开一圈圈难以平复的涟漪。
他试图压下这莫名的烦躁，却发现看书时那些之乎者也在眼前晃动时，字缝里竟偶尔会闪过那双清澈明净的眼睛。他告诫自己，那不过是个市井女子，且可能与孙兖有不清不楚的牵扯，是他理应鄙夷、探究甚至可能需要清除的“麻烦”。然而，“麻烦”二字背后，却总跟着一丝挥之不去的好奇，甚至是一点点连他自己都不愿深究的、被吸引的感觉。
这种矛盾让他坐立难安。
孙福回报说那明娘子似乎只是寻常经营，除了与何柱熟稔，并无其他特别可疑的交际，底细也简单，父母双亡，兄长欠债逃亡，孤女抵债挣扎求生。这身世更添了几分令人唏嘘的色彩，却也似乎印证了她“攀附”孙兖的动机可能只是为了钱财或庇护。
但孙棠总觉得不够。
他需要知道更多，需要……再见到她，或许才能厘清自己这混乱的心绪，也才能更准确地判断她对孙兖、对孙家究竟意味着什么。
于是，他让孙福查明了明晓在汴京的落脚处。那是在后巷深处一个极其简陋、租金低廉的小院，与她那干净亮堂的食摊相比，居住环境可谓天壤之别。
孙棠曾扮作路过，远远望过那扇斑驳的木门一眼，心中那种复杂难言的感觉更甚。
一个能将小摊经营得有声有色、赢得各色人等好感的女子，私下竟住在如此寒碜之处，这强烈的反差让他无法简单地用“贪图富贵”来定义她。
这一日，他原本只是心中烦闷，信步又走到了那后巷附近，下意识地想去那小摊再看一眼，哪怕只是远远看着。却正撞见明晓背着包袱、雇了驴车离开。她那一身灰扑扑的打扮，与平日摊前忙碌的爽利形象大相径庭，分明是要出远门，且不愿引人注意。
“她要去哪？”
孙棠心中疑窦顿生，几乎是立刻对身旁的孙福低声道：“跟上那辆驴车，远远跟着，别被发现。”
孙福虽觉不妥，但见孙棠神色坚决，只得遵命。
两人也匆匆雇了一辆不起眼的骡车，远远缀在明晓的驴车后面，保持着既能看清目标、又不至于引起警觉的距离。
出了城门，道路渐渐开阔，行人车马也稀疏起来。孙棠坐在微微颠簸的骡车里，目光紧紧锁着前方那个坐在驴车上的纤细背影。风吹起她裹头的布帕一角，露出几缕乌发。她大部分时间只是安静坐着，偶尔与车夫交谈两句，侧脸沉静，不知在思索什么。
“大郎君，看这方向……像是往郑州去的官道。”
孙福低声提醒，脸色有些凝重。
郑州？那可是沁芳庄所在的方向，也是孙兖“养病”的地方。
孙棠的心猛地一沉。
一个不祥的猜测骤然清晰……她难道是去沁芳庄找孙兖？孤身一人，乔装改扮？
定是孙兖那厮在庄子上搞什么见不得光的勾当……或是……两人之间真有私情，按捺不住思念？无论是哪种，都坐实了孙兖的“不安分”和这女子的“不简单”。
孙棠只觉得一股夹杂着怒火、鄙夷和某种奇怪刺痛感的情绪直冲头顶。自己这几日那点莫名的心思，此刻在这残酷的“真相”面前，显得如此可笑又可厌。
“跟紧了！”
他声音发冷，对孙福吩咐：“看她是否真去沁芳庄。若是……”
他死死盯着前方的身影，浑然不知，自己这番跟踪之举，竟也落入了他人眼中。
原来，孙李氏今日恰欲前往城外一处香火灵验的寺院上香，祈求儿子孙棠秋闱顺利。车驾刚出府门不远，正在街口等候护卫清道时，她无意间掀开车帘一角，竟瞥见不远处，儿子孙棠带着长随孙福，神色匆匆地钻进了一辆寻常的骡车，朝着出城方向而去。
孙李氏心头顿时一紧。这个时辰，棠儿不在书房苦读，如此打扮，是要去哪里？
看方向并非去往文人雅集常去之所，倒像是……她想起前几日儿子询问孙兖和那明氏女之事，心中疑云大起。难道棠儿瞒着她，私自去探查什么？
她本欲立刻唤住儿子问个明白，但电光石火间又改了主意。儿子性子傲，若直接阻拦询问，恐生逆反，且未必肯说实话。不如……悄悄跟上去，看他到底意欲何为。若真是去寻那明氏的晦气，她也能及时制止，免得他年轻气盛，行事过激，反落把柄。
念头一定，孙李氏立刻低声吩咐李嬷嬷和车夫：“远远跟上前面那辆青篷骡车，小心些，莫被察觉。若有人问起，便说……说我去寺院的路上，想起另一处也有高僧，临时改道。”
她到底比孙棠老练许多，瞬间便想好了说辞。
于是，在这条通往郑州的官道上，一场无人预料的连环追踪悄然成形。
明晓浑然不觉地在前，心中筹划着教学与秋闱，孙棠带着怒意与探究紧随其后，一心想揭开“真相”；而更后方，孙李氏的车驾不疾不徐地跟着，眉头微蹙，心中充满了对儿子行为的疑虑与担忧，以及一丝对事态可能失控的隐隐不安。
三方人马，各怀心思，朝着同一个方向前行。