“策略必须调整。”
明晓指尖点在桌面的汴京简图上，神情果决：“文会之行，已在欧阳公、苏先生等人心中留下印记，这印记就是我们此刻最大的本钱。现在要做的，是立刻将这‘虚名’转化为能敲开解试大门的‘实契’。目标明确：找到三位合格的保人，其中至少一位是‘曾中解、赴省试’的举人。要快，要准，不能再有任何拖延。”
孙兖目光紧随着明晓的手指，沉声问：“人海茫茫，从何处入手？上次拜访的吴举人已然回绝，其他人更是毫无头绪。”
“从你最熟悉的地方入手——市井，和人情。”
明晓抬眼看他，目光锐利：“你平日与三教九流打交道，汴京城哪个角落有什么样的人，哪些人可能有功名在身却又混迹市井，难道一点风声都没听过？再不济，你那些绸缎庄、香料铺的掌柜伙计，常年在外行走，耳朵里总能刮进几句。”
孙兖皱眉沉思，脑中飞快闪过平日零碎的信息。
忽然，他想起一事：“对了！前几个月，东城‘翰墨林’书铺的胡掌柜似乎提过一嘴，说他有个远房表叔，早年中过举，但后来家道中落，又屡试不第，如今好像在城南哪个私塾坐馆，或是替人抄书写信为生……当时只当闲话，未细问。”
“就是这类人！”
明晓眼睛一亮；“家道中落、功名困顿的老举人，往往既保有士人的身份和作保资格，又因生活所迫，少了些高高在上的清傲，更容易接触。此人姓甚名谁？居所大概在何处？”
“只隐约记得胡掌柜说，他那表叔姓沈，名字记不清了。似乎住在南薰门外，靠近青云观那一带？”孙兖努力回忆。
“南薰门外，青云观……”
明晓沉吟：“好，这是一个线索。但仅此一人不够，且未必愿意。我们需要至少三位。另外两人，须是身家清白、正在备考的普通士子。这样的人，太学、国子监周边最多，但也最易引人注目。”
她看向孙兖，语气带着考校：“你说，一个急需保人、又不想让嫡母知晓的商贾庶子，该如何在最短时间内，既找到可靠的保人，又不引起过多注意？”
孙兖在室内踱了两步，市井中练就的机变迅速占据上风：“不能大张旗鼓地寻访，那样迟早传到嫡母耳中。得靠引荐，靠私下的、看似偶然的接触。吴举人那条线或许还没彻底断掉，上次我空手上门，只谈文章，他自然谨慎。这次，我带足诚意和‘筹码’再去。”
“什么筹码？”
“我的‘改变’，和我的‘价值’。”
孙兖眼中闪过精光：“我不再是那个冒冒失失上门求保的商贾子。我参加过欧阳府的文会，哪怕只是旁听，这名头本身就能让人高看一眼。我去见他，不提保状，只感谢他上次指点，并请教‘如我这般背景，若想结交些潜心学问、家风清白的寒门士子，该当如何’？姿态要低，但话里要让他听出，我今非昔比，且目标明确——我想融入的是正经读书人的圈子，而非攀龙附凤。同时……”
他顿了顿：“我可以暗示，若得遇合适的同窗学子，孙家名下产业，或可在笔墨纸砚、时文集册方面，提供些许便利。不是贿赂，是‘同道相扶’。”
明晓赞许地点头：“很好，思路清晰。吴举人自己也是经商起家，深知其中不易。你这番话，既抬了他指点之恩，又展示了自己的‘进步’和‘务实’，还抛出了对贫寒学子有吸引力的互助可能。他即便不亲自作保，也极有可能为你引荐一两位可靠的人选。甚至，他若觉得你确实今非昔比，或许会重新考虑。”
“那沈姓老举人那边？”
“双管齐下。”
明晓决断道：“你明日就去‘翰墨林’，找胡掌柜细问，务必问清其表叔全名、确切住址、近况性情。然后，备一份不显奢华却足够敬重的礼——不是金银，最好是实用的东西，比如上好的松烟墨、厚实耐用的宣纸、或是滋补又不张扬的药膳材料。以‘晚辈后学，慕名请教’的名义登门。见面后，察言观色，若觉其生活确实清苦，可顺势提出，愿以市价请其为你批改些文章习作，或指点经义，付给润笔。建立一种尊师重道、又有实际往来的关系后，再伺机提保状之事，成功的把握会大很多。”
她继续部署：“至于第三位保人，就从吴举人或沈举人可能引荐的寒门学子中物色。记住，选择标准，一是家境确属清寒，需要互助；二是性格老实本分，不易多嘴生事；三是学业至少中等，有一定进取心。这样的人，既需要你提供的些许帮助，也会珍惜互保的机会，相对可控。”
孙兖将明晓的话一字一句记在心里，感觉一条原本模糊的道路逐渐清晰起来。这不是风花雪月的文章交际，而是更像一桩需要精密算计、快速执行的“生意”。
次日，孙兖便行动起来。他先去了“翰墨林”书铺，一番旁敲侧击加适量的“茶水心意”，果然从胡掌柜口中掏出了详细信息，其表叔名沈晦，字明远，嘉佑元年已五十有三，二十多年前中的举，后连续五次省试落第，心灰意冷，加之父母去世后家产被族亲侵占大半，如今在南薰门外青云观后巷赁屋而居，靠教授几个蒙童和替人抄写、代笔书信勉强糊口，性格有些孤拐，但极为看重读书人的体面和信用。
得了准信，孙兖立刻准备了一份得体的礼物。
两刀上好的徽州宣纸，一匣李廷珪墨，外加明晓连夜赶制的、易于存放又显心思的桂花茯苓糕和肉脯。他换了身半旧但浆洗得干干净净的襕衫，只带顺子一人，徒步前往南薰门外。
寻到那处僻静简陋的小院，孙兖通报姓名来意后，足足在门外等了一刻钟，才被一个总角小童引入。
沈晦正在堂屋伏案抄书，见孙兖进来，只抬了抬眼皮，并未起身，态度冷淡。
孙兖不以为意，恭敬行礼，奉上礼物，言辞恳切：“晚生孙兖，闻听沈公学养深厚，尤精经义，冒昧前来，一则奉上些许笔墨吃食，略表敬意；二则晚辈自习经史，常有困惑无人可问，久慕沈公，不知可否偶得闲暇，指点一二？晚辈愿按例奉上润笔。”
他绝口不提家世背景，只强调“向学”和“请教”。
沈晦瞥了一眼礼物，倒是实用不浮夸，脸色稍缓，但仍道：“老夫老朽，学识浅薄，恐误人子弟。且忙于糊口，无暇他顾。”
孙兖早有准备，立刻接道：“沈公过谦。晚生不敢奢求时时请教，只望偶得沈公批阅几篇习作，或解惑数处疑难即可。润笔之资，亦可按篇计酬，绝不让沈公劳而无获。”
他语气真诚，又将一个装着五百文足陌钱的素色钱袋轻轻放在案边：“此乃今日请教之资，无论沈公答允与否，权当晚辈一点心意。”
沈晦看着那钱袋，又看看孙兖坦然恭敬的神情，沉默良久。他生计艰难，这笔钱不算少，且孙兖的姿态给足了他面子。终于，他叹了口气，指了指旁边的凳子：“坐吧。有何疑问，说来听听。”
孙兖心中暗喜，知道打开了第一道门。他早已准备好几个关于《春秋》经义的切实问题，既不至过于浅显惹人轻视，也不至太过艰深让人生厌。
沈晦起初回答简略，但见孙兖听得专注，且能举一反三，谈到后来，竟也渐渐多了些话头。
一次请教自然不够。接下来两日，孙兖每日都去，有时带着新的问题，有时奉上一篇自己的策论习作请批改，润笔费给得爽快又自然。他刻意在习作中引用了一些市井见闻来论证观点，沈晦批改时，虽对其文笔多有挑剔，但对这些“接地气”的实例，偶尔也会点评一句“尚有实据”。
与此同时，孙兖再次拜访了吴举人。
这次他姿态依旧谦恭，但言谈间“不经意”提及欧阳府文会见闻，以及对结交笃实寒门学子的渴望，并委婉表示若遇品学兼优、经济拮据者，愿以“同窗互助”之名，略予资助。吴举人何等精明，立刻听出了弦外之音。
他审视孙兖片刻，忽然道：“孙小郎倒是真有些不同了。既如此……老夫倒想起一人。老夫店内常有一位后生来买最便宜的纸张，姓陈，名庆，字文朴，是国子监的太学生，庐州人，家境极为清寒，但读书刻苦，为人木讷老实。他可需要互保之人，你若有意，老夫或可代为引见。只是此人迂阔，不擅交际，能否说动，看你本事。”
孙兖大喜过望，连忙道谢。
在吴举人的安排下，他次日便在文墨斋“偶遇”了陈庆。
孙兖避开保状话题，只以请教太学课业、交流备考心得为由攀谈，言谈间对陈庆的清苦与坚韧表示钦佩，临别时“恰好”多出两刀纸、一壶墨，便以“同备考，多余之物”硬塞给了推拒不已的陈庆。一来二去，憨厚的陈庆便将孙兖视作了可交之人。当孙兖顺势提出互保之请，并坦言自己亦在寻觅第三位保人时，陈庆犹豫再三，见孙兖态度诚恳，又想到吴举人似乎也认可此人，最终点头应允。
有了陈庆这个太学生作为第二位保人，孙兖心中大定。他加紧了对沈晦的“攻势”，在一次沈晦批改完他结合炭价实例论述“惠民之政贵在落实”的策论后，孙兖见其神色间似有嘉许，终于鼓起勇气，离席长揖，将寻求保状、已得太学生陈庆应允之事和盘托出，恳请沈晦以“曾中解”前辈身份，成全晚辈进取之心。
沈晦听完，久久不语，枯瘦的手指摩挲着孙兖那篇策论稿纸，上面还有他朱笔批注的痕迹。
最终，他长长叹了口气，浑浊的目光看向孙兖：“你倒是个有心志、有手腕的。也罢，看在你这段时日还算诚心向学，文章也知些民间疾苦的份上……老夫便为你作这个保。只是，丑话说在前头，你若资格有假，或行止不端，累及老夫清誉，莫怪老夫翻脸无情！”
孙兖心中一块巨石落地，深深拜谢。
短短五日之内，孙兖凭借着从市井中磨砺出的敏锐嗅觉、精准的利益判断和锲而不舍的韧性，成功织就了一张符合要求的保状网络。