“明日辰时请沈东家到姚记，当面尝一尝他新做的干粮。”
学徒说完仍站在木案前，帖子也留在原处，显然非要等沈棠给出答复。
沈棠翻开帖子，纸上只写了试饼二字，既没有说明怎么试，也没有写由谁评判。
“你家掌柜请我尝饼，是想请教做法，还是要分个高低？”
学徒看向唐九娘，见她没有替自己解围，只好把掌柜交代的话照实说出来。
“姚掌柜说，镇上做干粮的铺子不止唐家一家，沈东家今日当街踩着姚记的旧货抬高自己，明日便该让大家看看，究竟谁家的饼更能走远路。”
唐九娘把刚收好的铜钱往柜里一锁，木柜合上的声响传到前堂，几个伙计也停下了手里的活。
“姚记把发霉的饼卖给商队，郭平码拿来给我们试吃，到了你家掌柜嘴里，倒成了我们踩着他抬价？”
“那些饼不是今日做的，姚掌柜已经处置了管库的人，他还说旧货不能代表姚记的手艺。”
沈棠将帖子折好，递还给学徒。
“可以试，不过规矩得先说清楚，若是到了明日才由姚掌柜定题，我不去。”
学徒接回帖子，忙问道：“沈东家要什么规矩？”
“各出五十份干粮，封袋以后混在一处，只留记号，不留铺名，请明日出镇的车夫各领一份，走到驿亭再开袋试吃。”
“吃一口还要走到驿亭，哪里用得着这么麻烦？”
“姚记要比的是走远路的干粮，刚出炉时尝软硬，分不出谁能多放几日，若只在铺门前吃，蒸饼也能比陈饼可口。”
学徒用手背擦去衣襟上的面粉，又问道：“等车夫回来再定输赢，岂不是要拖到后日？”
“明日午前便能回来，驿亭离镇上不远，每人吃过以后在木牌上刻选哪一袋，再由驿亭的小吏盖记，省得两家自己报数。”
唐九娘取来纸笔，将沈棠说出的规矩逐条写下。
“还有价钱，姚记输了，总不能只说一句手艺不如人，回头照旧压价抢客。”
学徒的肩背绷紧，手里那张帖子也被捏出折痕。
“姚掌柜没有说要赌钱。”
“我们今日才接下一百二十份货，明日停灶做试饼，面粉和人工都是真钱，姚记既要摆局，总得拿出让我们入局的东西。”
沈棠把唐九娘写好的纸转向学徒，指着末尾空出来的一行。
“谁输了，谁便在自家门前挂三日木牌，写清试饼结果，再赔胜者十斗好面，若不敢应，这张帖子便带回去。”
学徒盯着十斗二字，迟迟没有伸手。
“我做不了主，得回去问掌柜。”
“辰时以前送回盖印的契纸，过时便算姚记撤了帖子。”
学徒匆匆离开以后，唐九娘没有急着收笔，反倒在十斗好面旁边画了一道。
“姚茂生做了十几年饼，早年还替驿所供过货，你一开口便要十斗面，真不怕他有藏着的本事？”
“他有本事才值得试，若姚记做出的干粮当真更好，我赔十斗面，也能看清自己的货差在哪里。”
“你倒舍得，可他请你过去，未必只想比饼。”
唐九娘从布包里捏起那块夹生饼，湿面经过半日闷放，已经散出酸味。
“王氏刚闹完，姚记的学徒便来了，掌柜知道消息不奇怪，可帖子来得这么快，说明他早就盯着这边。”
“他今日若只想找回脸面，不会把试饼约在自家铺里，他要的是我们带着方子和做工的人过去。”
刘二顺正把灶灰铲进桶里，听见这句便直起腰。
“那就别带我和春娘去，东家只拿做好的饼过去，他还能从饼皮上看出方子？”
“做好的饼容易被换，明日必须当着双方的面开炉装袋，姚掌柜正是借这个规矩看我们的做法。”
蒋春娘把剩下的米汤盖好，手上的面粉还没拍净。
“难道真让他看，咱们才卖了一日，他回头多开几口灶，价钱又比咱们低，车队哪里还肯来？”
沈棠拿起一块硬饼，掰开后先看内部气孔，又把两半分别递给唐九娘和蒋春娘。
“今日这批能耐放，靠的不只是和面，灶温和散热也占了一半，他看见一遍，未必能把每一炉都做成一样。”
唐九娘咬下一小块，慢慢嚼过以后才开口。
“话是这么说，姚茂生带出来的伙计不少，真让他试几回，总能摸到门路。”
“所以明日不能只带一种饼。”
沈棠在纸上写下两个记号，又让小荷取来今日剩下的米汤耗用木板。
“姚记以为我们会拿今日卖得最好的硬饼应战，我们另做一批掺豆面的，豆面便宜，饱腹更久，只要解决发硬和豆腥，价钱还能再降。”
唐九娘将手里的半块饼放下，抬手挡住正要凑近看的刘二顺。
“你今日才接完急单，现下便换方子，明早若做不成，连原来的十斗面也得赔进去。”
“不是全换，五十份里放二十五份硬饼，再放二十五份豆面饼，两种分别留记号，让车夫按用途选择，姚记若只做一种，输赢便不再只看滋味。”
小荷从木板上抄下今日的耗料，仰头问道：“两种饼要分开算本钱吗？”
“分开算，试完以后也要把每一份的价钱写在木牌背面，若贵出太多，得票再多也不能算赢。”
唐九娘听到这里，终于将纸上的十斗好面圈了起来。
“这场局可以接，不过豆面由我去买，不能让姚记知道咱们今晚试什么。”
门外传来脚步声，方才离开的学徒重新跑进后厨，身后还跟着一个四十来岁的男人。
那人穿着褐色短袄，进门后先看三口灶，再看木案上尚未收走的饼，最后才将盖好印的契纸放到沈棠面前。
“十斗面，我姚茂生赌得起，不过这份规矩还得添上一条。”
唐九娘抽出契纸，没有让他的手越过木案。
“姚掌柜要添什么？”
姚茂生从袖里取出一块驿所用过的旧木牌，摆在五十份干粮旁边。
“谁赢了，谁接下下月驿所三百份干粮的供货。”
沈棠看过木牌上的驿印，没有碰那份契纸。
“驿所的货，姚掌柜凭什么拿来赌？”
姚茂生把木牌翻到背面，那里写着今日刚到的试供日期。
“因为明日的试饼，原本便是驿丞给姚记出的题。”