早市照常忙碌。
面条、红苕稀饭卖得火爆。
早市的喧嚣刚过，邓猫就挑着他的卤肉担子，兴冲冲地往码头去了。
昨天他在码头和纺织厂赚了两块多的抽成，把他乐得一晚上没睡好。
这可比在码头当棒棒赚得多了，还没有那么辛苦。
特别是纺织厂那边，女工们早就希望“逐味川香”的开个分店了，有个分摊点也行。
一众环肥燕瘦的纺织女工围着他买卤肉，把蒋明羡慕得直嚷嚷，说自己也要去卖卤肉。
陈芝梅把算盘珠子一拨。
“你去卖啥子？卖你那张嘴？人家买的是卤牛肉，不是圆头猪！”
“陈嬢嬢，我这叫亲和力！”
“爬。你去了，怕是半斤牛肉没卖完，先把试吃吃成一斤半。”
直到下午两点午市收尾，邓逐才得空靠在灶边喝口水。
搪瓷缸还没捂热，马锦汉就领着个人进来了，嗓门洪亮。
“邓逐！我来了！给你带个兄弟伙过来尝尝手艺！”
邓逐放下搪瓷缸，擦着手从后厨迎出来。
马锦汉今天精神头很足，背挺得笔直，但眉心的深深褶子出卖了他。
他身后跟着个男人，四十七八岁的样子，穿着半旧的军绿外套，两鬓斑白。
左眼上盖着块黑布眼罩，右眼虽然完好，但缺少活力和神采。
即使如此，男人依旧身姿笔直，走路步伐规规矩矩，不难看出也是个军人。
“坐嘛，坐嘛。”马锦汉热情地拉着人，挑了张桌坐下。
邓逐不着痕迹打量了一眼男人，嘀咕着这又是一位有故事的爷，脸上却笑得春风和煦，端了两杯茶过去。
“喝茶，润润嗓子。”
马锦汉拍了拍身边人的肩膀：“邓逐，给你介绍，乔青山，我以前部队的晚辈，现在夏州武装部当干事。”
乔青山只掀了掀眼皮，算是打了招呼，浑身透着一股生人勿近的冷淡。
“乔叔好。”邓逐客气道。
“嗯。”乔青山从喉咙里挤出一个字。
马锦汉搓着手：“邓逐，先上菜，我和老乔还没吃午饭呢。”
“要得！马爷您稍坐。”
邓逐转身进后厨，马锦汉跟了上来，拽住他袖子压低了声音。
“老乔这人……不容易。”
邓逐停下脚，耐心聆听。
马锦汉回头瞟了一眼，自豪万分地说：
“前些年对越自卫反击战中，守卫阵地的时候他一人杀了三个越南猴子，眼睛被刺瞎了一只。那场面仿佛是在独木桥上以命相搏。后来，哈哈哈大家都叫他独目乔。”
听到这，邓逐心里一凛，升起无限敬意！
马锦汉语气一转：“组织上安排他转业，他又觉得自己是废人，不想占国家的名额，麻烦国家。
最近自己在外头找活计干，到处碰壁。人瘦了一圈，饭都吃不下。”
马锦汉的手松开，一副试试看的样子：“我寻思你这儿的菜好吃，能把人的舌头都勾回来，就把他硬拽来了。”
邓逐没多问，爽快地应承下来：“马爷您放心，保管让乔叔吃安逸了！”
他回后厨，利落地切了盘新鲜的卤牛肉和猪耳朵的拼盘，又配了碟酸萝卜。
端出去时，乔青山还是那个笔直的坐姿。
“马爷，乔叔，先垫垫肚子。”邓逐把盘子摆好。
马锦汉自己先夹了片牛肉，嚼得满口生香，不由眯起眼笑：
“老乔，你信我一回，邓逐这手艺巴适得板！我跟你说，前两个月我在这吃那盘蒜泥白肉……”
他边说边掏出那张有些卷边的《夏州日报》，指给乔青山看许月吟写的那篇文章。
当乔青山那只独眼扫到“弟，吃肉吧。你以后当大官了，也要记得请姐姐吃肉”那句时，神色微微动了动，目光落在那盘油亮的卤肉上，多了几分认真。
自己也曾有个姐姐……可惜，早就没了。
“马叔，我知道你好意。”乔青山声音沙哑，“但这不是一顿饭能解决的。”
“你先尝尝这个泡萝卜，开胃。”马锦汉不急，把碟子往他跟前推了推。
乔青山却是依旧没动。
马锦汉叹了口气：“后来邓逐给我做了一盘蒜泥白肉。你猜咋的？我一口下去，几十年的事，全想起来了。
我姐的脸，她做饭那个味儿，全回来了。人活着，总得有个盼头不是？”
乔青山的手指在膝盖上轻轻敲了一下。
“所以老乔，”马锦汉把筷子放下，神情郑重，“我不是拉你来吃顿饭。灶换了，火不换。人，总得吃饭。”
乔青山嗯了一声，紧绷的肩膀终于松了些。
这时，角落里探出个小脑袋。
瑶瑶放下铅笔，看见马锦汉，辫子一甩就跑了过来。
“马爷爷！你来啦！”
“诶，瑶瑶乖，在写字？”
“嗯！我在画祖祖家的大鹅！”瑶瑶歪着脑袋好奇地打量乔青山。
然后，她伸出小手，把糖递到乔青山面前。
“叔叔好！吃糖！”
乔青山垂头，看着这个不怕生的羊角辫小丫头。
瑶瑶把手又往前递了递：“叔叔，你是不高兴啊？我老汉儿说，不高兴就吃肉肉，吃了肉肉就高兴啦！”
她小手一指那盘卤牛肉：“这个牛肉可好吃啦！不好吃我给你换猪蹄！”
乔青山僵硬的嘴角抽了抽，脸上那层冰壳子，终于裂开一道缝。
他拿起筷子，夹了块泡萝卜。
“咔嚓”一声，酸脆爽口，带着一丝回甘。舌根下立时涌上津液。
味道确实不错，已经很多年没吃到过这么好吃的泡菜了。
他顿了顿，又夹起一片卤牛肉。
肉片入口，一股醇厚的药香混着酱香立刻散开。
牛肉卤得软耙入味，一咬就烂，偏偏又不柴。
回味里的甘醇，证明这家店的卤水不错。
他闭上那只独眼，细细咀嚼，脸上露出惊疑又回味的神情，越嚼心里越是不平静。
看见乔青山在品味，马锦汉心里那块石头落下去一半。
瑶瑶搬来小板凳，坐到他旁边，双手托着下巴看他吃。
“叔叔，好吃吧？我老汉儿做的！我老汉儿做饭是全世界第一名！”
乔青山咽下牛肉，喉头动了动。
他低头看着瑶瑶，目光在她天真的脸上停驻片刻，才开口：“是好吃。”
这些年部队伙房卤过多少牛腱子，天底下的卤水都是那个路数，八角、桂皮、花椒、老抽，能有什么稀奇。
应该是自己多想了。
但……总感觉有点不一样，他不敢确定下来。
“邓逐……”马锦汉冲后厨扯着嗓子喊，“你那个火爆腰花，搞快点！”
后厨里传来蒋明的声音：“马爷您等着，逐哥已经开火了！”
铁锅与铁勺猛烈碰撞的声音，伴随着“滋啦”的爆炒声，充满了生命力。
乔青山又夹了一片牛肉，这回没犹豫，直接送进嘴里。
“马叔，这老板姓邓？这么年轻吗，师从哪位大师啊？”
“邓逐啊，别看他才二十五岁，那厨艺可是连大饭店的大厨都比不上。他师父也是顶顶有名的，董白石董大师！”
姓邓，又拜师董白石啊，那就不是了。
乔青山压下自己心中的那份猜疑和波澜，情绪又变得平常起来。
瑶瑶仰着小脸，好奇地问：“叔叔，你眼睛上面的黑布布是啥子呀？”
马锦汉手里的茶杯顿在半空。
被打断思考的乔青山嚼肉的动作一顿，捏着筷子的手紧了紧。
瑶瑶眨巴着大眼睛，又补了一句：“是不是玩捉迷藏输了？我输了也要蒙眼睛的！”
乔青山捏着筷子的手，一下子松开了。
他把肉咽下去，低头看着瑶瑶那双干净得没有一丝杂质的眼睛，喉咙动了动，半晌才挤出一句沙哑的话。
“算是……输了一回。”