蹄声踏碎晨雾，云驼行至沙煌城外围的停靠台时，天边已泛起暖金色的霞光。涵双跳下驼鞍，抬头望着玄铁城墙在朝阳下泛出的冷光，掌心的玄铁匕首微微发烫——匕首柄上缠着的新玄铁丝线，是昨夜杨二郎借着她叱火炼化玄铁后仅剩的料锻成的。此前杨二郎本想给匕首加个加固底座，却因玄铁杂质炼化后余量锐减，最终只打造了这缕丝线，勉强能支撑缠丝刃诀的催动。
昨夜绿洲中叱火炼化杂质的异象仍历历在目，她下意识摸向脖颈间的暖玉玉佩，玉佩的暖意与丹田内的叱火隐隐呼应，竟比往日更强烈几分——想来是昨夜叱火炼化玄铁时，火劲顺着丝线渗入玉佩，让二者的联结又深了一层。
“先歇半个时辰，等日头再高些进城。”红梅指着不远处的沙丘阴影，“沙煌城守卫晨间盘查最严，避开高峰更稳妥。”
众人歇在沙丘下，杨二郎取出水囊递给涵双，见她盯着新锻的丝线出神，忽然笑道：“说起来，我与令兄相遇时，他正在中域青华山脚下的佣兵团驻地打磨枪头。”
涵双闻言身子微微前倾，指尖不自觉攥紧了衣角：“杨大哥，我兄长他……当时可有说过什么？”
“他话不多，却句句实在。”杨二郎笑了笑，“我问他为何非要往青云学院凑，那里门槛高得很，寻常武者连外院都进不去。他望着山巅云雾缭绕的方向，只说‘听说青云学院内有隐世高人，或许能帮我突破瓶颈’，又补了句要先在山外围历练半年，攒够灵石，磨熟枪法，非要凭自己的本事闯过入门测试不可。”
他顿了顿，又补充道：“我瞧他眼神亮得很，不只是想变强，还总念叨着‘家人还在等着我’，想来是心里揣着牵挂。他说等进了学院，学好本事，就能护着家里人，不让任何人欺负去。”
涵双的心猛地一颤，眼眶微微发热。自兄长离家后，她时常梦见他策马归来的模样，如今听闻他的执念竟与自己一样，都是为了守护，一股暖流便从心底涌上来，连带着连日赶路的疲惫都消散了几分。兄长竟真的一直在打磨枪法……他信中只说跟着高人修行，从未提过青云学院，想来是怕家里担心，才将求学的心思藏在心底。她攥着腰间的玄铁匕首柄——这是不久前在松林县时神秘人赠予的兵器，低声道：“多谢杨大哥告知，我……我定会尽快去青云学院找他。”
涵双仍沉浸在兄长的消息中，心头暖意未散，她低头看着掌心残留的叱火光晕——昨夜炼化玄铁时，这火劲竟主动与金属共鸣，连杨二郎都称奇。想起昨夜绿洲阴影里那道若有若无的目光（她只当是赶路时的错觉），忽然觉得这股火劲绝非寻常。红梅似是看穿她的心思，坐在一旁缓缓开口：“你昨夜用叱火炼化玄铁的异象，让我想起一处与萧门渊源颇深之地——极南火石部落。”
涵双回过神，疑惑道：“极南之地？祖父曾说那是人类禁区，怎会有部落存在？”
红梅颔首，望着远方赤红天际，缓缓道来：“那地方何止是禁区，引力特殊、灵气狂暴，不同境界修炼者能涉足的范围天差地别。师父当年已是武圣巅峰，在极南之地寻机缘时，曾用传讯玉简与我们几个弟子联络过——他遇上了百年一见的流星雨陨石群，那些陨石携着域外凶煞之气，砸向地面时，险些覆灭了距离极南千里外的火石部落。那是少数能在禁区边缘生存的部族，族人皆是天生的炼体者，却也抵挡不住陨石的威力。丰清阳前辈曾提过，极南赤炎晶能辅助异火掌控，药灵谷或许也有相关记载，若能寻得，对你掌控叱火大有裨益。”
“师父在传讯玉简里说，他为救火石部落，拼尽毕生修为击碎了大部分陨石，自身也油尽灯枯。”红梅的声音沉了几分，“后来他被部落首领的女儿阿蛮接入族中照料，醒后见阿蛮根骨奇佳却无法内修，便传了她一套外修法门。他最后一次传讯时，说已将一枚刻有‘萧’字的令牌交予阿蛮，嘱托她守护部落、传承外修之法，若日后有萧门后人持令前来，可予相助——不久后，师父的传讯玉简便彻底断了联系，我们才知他已坐化。”
“火石部落感念师恩，若持萧门令牌前往，他们或许会赠予赤炎晶——那是极南之地独有的晶石，能容纳狂暴的火属性灵气，正好能解决你玄铁匕首与离铁木枪无法承受叱火劲的问题。”红梅看向涵双身侧的长枪，枪杆上已能瞧见细微的裂痕——这是此前催动叱火时震荡所致，也是她在涵双六岁生辰时赠予的兵器，“这两件兵器虽不俗，每次催动叱火都险象环生，离铁木枪更是已有损伤，赤炎晶能让它们脱胎换骨。”
涵双听得心头一震，既为萧峰的壮举动容，又对赤炎晶充满期待。她摸了摸腰间的玄铁匕首，又瞥了眼裂痕隐现的离铁木枪，若能得到赤炎晶重铸兵器，无疑是如虎添翼。
“赤炎晶一事，暂且记在心上，待日后修为足够，再做打算。”白鲨开口道，“眼下我们需尽快抵达沙煌城，借助传送阵前往药灵谷。沙煌城有个‘百草堂’，表面是买卖药材的铺子，实则是快活林在当地的临时据点——快活林是妖媚师妹一手建立的势力，外人罕有知晓，百草堂由她的心腹掌柜驻守，虽不是萧门直系，却奉师父遗命照拂我们，绝不会加害萧门后人。”
涵双仍有疑虑：“可我从未听过这个组织，贸然接触是否不妥？”
红梅补充道：“百草堂的掌柜是妖媚师妹亲自调教的，对萧门忠心耿耿。我们一路猎杀的妖兽内丹、采摘的灵药，正好可在百草堂变卖换灵石，更重要的是，他们的情报网遍布西域，或许能打探到赵山河的动向，以及你父母的消息——这比盲目赶路更有价值。传送阵由官方掌管，收取的基础费用不高，但驱动传送阵需要自行耗费中品灵石，按距离计算，我们每人得备足三枚中品灵石才能前往药灵谷，这是基础消耗，若想加快传送速度、减少空间颠簸，还需额外备一枚，百草堂掌柜或许能帮我们兑换到合适的灵石。”
白鲨点头附和：“沙煌城龙蛇混杂，我们需小心行事，速去速回，不可耽搁。”
涵双默默记下众人的话，心中对前路多了几分规划。远处沙丘后，一道身影悄无声息地立着（涵双对此毫无察觉），目光落在她脖颈的暖玉玉佩上，指尖悄然按在腰间的长剑上——他既需防备裂山佣兵团的追兵，也需警惕涵双体内叱火突然反噬，古籍中叱火觉醒需“火引玉承”，这玉佩怕是与叱火渊源匪浅，只盼药灵谷之行能解开这谜团。
云驼缓步前行，不多时便抵达沙煌城外的停靠台。下方赭红色的城墙与熙攘的城门近在眼前，守卫林立，盘查严苛。涵双等人牵着云驼走近时，一名守卫瞥见涵双腰间的玄铁匕首与身侧裂痕隐现的离铁木枪——两件兵器隐隐透出灵气波动，再看白鲨与红梅周身沉稳的气息，立刻认出是修炼者，连忙躬身行礼，简单盘问几句便挥手放行。涵双留意到守卫扫过匕首丝线时的诧异眼神，暗自庆幸杨二郎及时重锻了丝线——若非昨夜叱火相助炼化玄铁杂质，这丝线怕是无法支撑缠丝刃诀的催动，如今总算有了远程反击的底气。
进城后，街道两旁皆是风沙雕琢的石屋，店铺林立，叫卖声此起彼伏。众人寻了一家名为“风沙客”的客栈住下，涵双推开窗户，俯瞰着楼下的街道，忽然眸光一凝——街角的酒肆里，几个身着黑衣的汉子正围坐在一起，腰间挂着刻有扭曲火焰纹的令牌，令牌角落还刻着一个小小的“卡”字——那是赵山河裂山佣兵团的专属标记，行事狠戾，专替他铲除异己。
“红梅姨，”涵双压低声音，指了指楼下的黑衣人，“那里有裂山佣兵团的人，令牌上的字看着古怪，怕是来者不善。”
红梅走到窗边，扫了一眼，眉头紧锁：“看来赵山河的势力果然渗透到了沙煌城。明日我们去百草堂办完事后，立刻前往传送阵，不宜久留。”
涵双点头应下，指尖不自觉摩挲着匕首柄——难怪白鲨叔说赵山河势力庞大，沙煌城竟也有他的爪牙，必须更谨慎，绝不能暴露行踪。
入夜后，涵双盘膝坐在床榻上，取出祖父留下的《烈火养念诀》前篇，刚凝神掐诀，便觉窗外似有一道气息掠过（她只当是夜风，未曾在意）。她继续引动天地火灵气入体，往日里桀骜躁动的叱火，竟在真气的牵引下变得温顺了几分，丹田内的真气也愈发凝练——对兄长消息的触动、对前路的笃定，让她心境愈发沉稳，无形中推动了修炼进度。
次日天刚蒙蒙亮，众人便收拾妥当，前往百草堂。百草堂位于沙煌城的东市，门面不大却雅致，门口悬挂着两串晒干的药草。红梅走上前叩响门环，紫衣侍女紫鸢开门后，见了红梅出示的萧门令牌，眼神一凛，先沉声道：“请出示萧门信物，并对验秘语。”红梅从袖中取出一枚小巧的火焰纹玉佩（萧门门人通用信物），低声道：“烈火燃心，萧门永存。”紫鸢核对无误后，才躬身行礼引众人入内，转身去禀报掌柜前，先低声道：“贵客稍候，掌柜即刻便到。”
不多时，百草堂掌柜缓步走来，他眉眼方正，气息内敛，对着红梅拱手行礼：“见过红梅大人。”
红梅颔首回礼，开门见山道：“掌柜不必多礼，此次前来，一是有批灵药想托你变卖，二是想打探赵山河的动向与我师侄父母的消息，还望你相助——你既是妖媚师妹的人，也该知晓萧门的规矩，此事需保密。”
掌柜闻言，神色愈发恭敬：“红梅大人放心，快活林上下皆奉萧门为尊，定当尽力。请随我入内堂详谈，外间人多眼杂。”
涵双屏住呼吸，握紧了玄铁匕首的柄，目光紧紧盯着掌柜，生怕错过任何一个字。沙煌城的风从窗外吹进来，带着沙尘的气息，却吹不散她心头的急切与期待——关于家人的消息，终于要浮出水面了。