诏狱牢房阴湿幽暗，姜埰四人靠墙坐着，衣衫沾着尘垢。牢门铁链轻响，许鼎臣带着两名镇抚司差役走了进来。
四人连忙起身相迎。许鼎臣扫了他们一眼：“陛下有旨，明日巳时，西苑清馥殿偏殿召见你们四人。今晚好生休整，面圣之时据实回话，不得妄言，更不得再行冲撞。”
话音落下，牢房里瞬间静了。
四人先是愕然，随即眼里都泛起了光。姜埰指尖微微发颤，强自镇定躬身应道：“学生等遵旨。”
等许鼎臣转身离去，牢门重新落锁，方以智才压低声音，难掩激动：“能见天颜！我们写的奏疏，陛下终究是放在心上了！”
杨廷枢沉声道：“莫要失了分寸。是福是祸尚未可知，言行举止万不可出错。”
黄淳耀点头：“正是。生死事小，圣听事大。该说的时务利弊，总要讲个明白。”
次日巳时正，西苑清馥殿偏殿。
殿内焚着淡淡的檀香，窗棂外爬满藤萝，日光滤过绿叶，落在地上成了细碎的光斑。崇祯坐在正中的圈椅上，怀里抱着皇长子朱慈烺，小家伙穿着红底绣金龙的小襁褓，攥着皇帝的手指咿呀玩。周皇后坐在侧边绣墩上，眉眼温婉。王承恩侍立在皇帝身侧，李永贞、许鼎臣立在殿角。
外头小太监轻步进来禀报：“陛下，四名监生带到了。”
周皇后闻言起身，伸手想去抱孩子：“陛下，臣妾先抱慈烺下去吧，免得惊扰了奏对。”
崇祯摆了摆手，低头轻轻拍了拍儿子的襁褓：“不用。他们敢上书言天下事，也该见见这天下的将来。”
周皇后闻言，便又坐了回去。
“宣他们进来。”
随着通传声，姜埰四人低着头缓步走进殿内，齐齐跪倒在地：“学生等，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“都抬起头来。国子监的四支硬骨头，朝野都传你们是‘太学四直’，敢写奏疏说朕的不是，怎么今日反倒不敢抬头了？你们把朕比作当年的世宗皇帝，朕看你们倒是像当年的海笔架。”
姜埰往前跪了半步，神色沉稳：“回陛下，臣等不敢比海忠介。海公是千古直臣，臣等不过是读了几句圣贤书，见朝政有弊，不敢缄口而已。若能为大明江山尽一分绵薄，纵然获罪，也无憾。”
“绵薄？” 崇祯笑了一声，抱着孩子微微倾身，“那你且看看 —— 朕与皇后、皇长子三人坐在这里，在你眼中，又像什么？”
殿内静了一瞬。姜埰抬眼飞快一瞥，又俯首下去，字字清晰：
“回陛下。在臣眼中，不是一物，是一个字 —— 山。陛下是山巅，镇着万里疆土；皇后是山屏，安着宫闱内廷；皇长子是山根，承着社稷未来。三山相叠，便是我大明江山的山。”
“放肆！” 周皇后蹙眉轻斥了一句“江山社稷何等庄重，岂能以一字作比？你们这些年轻书生，就是惯会逞口舌之利，不通世故！”
姜埰叩首：“娘娘恕罪。臣所言皆是本心。山是根基，江是血脉。陛下与皇室是山，满朝文武、天下苍生，便是绕山奔流的江。山稳则江安，江活则山荣。”
崇祯抬手止住了皇后，盯着阶下的姜埰看了半晌，忽然冷笑一声，缓缓开口：
“似是而非。”
他顿了顿，念道：“刘禹锡有诗云：山桃红花满上头，楚江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。你说朕与皇室是大明朝的山，百姓群臣是大明朝的江，江水滔滔拍山而去，这江和山又有什么关系？”
姜埰伏在地上，低声道：“臣方才的比喻，的确不周。山立千年，江行万里，本就不是谁依附谁，是山护着江不泛滥，江载着山不孤绝。”
“读书读了半桶水，也敢妄议社稷、指点帝王得失。” 崇祯语气冷了几分，“你奏疏里慕贞观之治，羡仁宣之治，称颂唐太宗、仁宗宣宗一众圣君。朕问你，这些曾经坐镇天下的一座座大山，如今又在哪里？”
殿内屏息，连皇长子都安静了下来。
姜埰声音沉稳，一字一句落在地上：
“回陛下，都在。”
崇祯眉峰微挑：“何处？”
“在青史笔墨之中，在天下万民的心底。”
一句话落地，殿内更静了。李永贞低着头，眼角偷偷去瞟皇帝的脸色；许鼎臣指尖微微一动，也屏住了呼吸。
崇祯低头看了看怀里熟睡的儿子，又抬眼看向周皇后，语气郑重了几分：“这句话，你要替慈烺记着。所谓江山，从来不是坐拥的疆土，是后世青史，是百姓人心。”
周皇后轻轻颔首：“臣妾记下了。”
崇祯转回头，目光重新落回四人身上，语气缓了缓，却更见帝王通透：
“朕即位两年，治国只守一个道理。长江水清，黄河水浊，二者皆能灌溉万里良田。贪官如黄河，清流似长江，没有绝对的贤臣，也没有至死的奸佞。水泛滥了便要治，水润泽了便要用；贤能便重用，贪腐便罢黜。”
他盯着姜埰，声音沉了下来：“你们四个，都想做那一江清水，都觉得只要心正，就能治好天下。可你们可知，只靠清水，养不活万民，也治不了州县。地方上豪强盘根错节，胥吏奸猾似鬼，灾荒、盗匪、漕运、赋税，哪一样是光靠一腔正直就能摆平的？”
四人伏在地上，无人能辩。姜埰额头渗出细汗：“学生愚昧，井底之见，求陛下恕罪。”
“愚昧倒算不上，就是年轻，认了死理。” 崇祯把孩子往怀里拢了拢，话锋一转，“但你们有句话没说错 ，就是太想当然。真放到地方上，未必镇得住。”
周皇后见状，轻声求情：“陛下，他们几个年轻气盛，本心都是好的。纵然言辞失度，也念在一片赤诚，从轻发落吧。”
崇祯没接皇后的话：
“谤君之罪，本当严惩。但朕看你们不是沽名钓誉之徒，肚子里也有几分真才学。死罪可免，活罪难逃。朕给你们四个县，去做知县。”
他抬眼看向许鼎臣：“登州府莱阳县、济南府章丘县、河南开封府新郑县、南直隶苏州府常熟县。这四个县，要么赋税积欠，要么豪强盘踞，要么盗匪漕务乱成一团，都是难啃的硬骨头。”
殿内众人皆是一怔。
崇祯一一指过四人：“姜埰去莱阳，你是本地人，家乡的积弊，你该最清楚；杨廷枢去章丘，田亩兼并最烈，你性子稳，去磨一磨；黄淳耀去新郑，刑名积案堆山，你读书细，去理一理；方以智去常熟，漕运海贸搅在一起，事最繁，你脑子活，去试一试。”
“三年为期。” 崇祯伸出三根手指，“三年之内，能把县治好，百姓安下心，你们的罪，朕一笔勾销，该升迁升迁，该叙用叙用。要是治不好，到时候，谁也救不了你们。”
四人愣了半晌，才反应过来，重重叩首：“臣等谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，不负陛下重托！”
崇祯看着阶下四个年轻的身影，淡淡道：“别谢得太早。你们是几把利剑，锋芒太露，容易折。放到基层磨一磨，磨好了能护一方百姓，磨坏了，便自生自灭。下去吧，三日后离京赴任，不用来辞行。把事做好，比什么都强。”
“臣等遵旨！”
四人又叩了个头，躬身缓缓退了出去。
殿内，李永贞忍不住上前一步，低声道：“陛下，这几个狂生谤上犯上，就这么放出去做官，会不会……”
“会不会什么？” 崇祯抬眼瞥他，“真杀了他们，史书上记一笔，你替朕担着？他们有才气，也有锐气，就是缺了打磨。留在京城只会天天喊着清议，放去地方办实事，反倒有用。真能治好了四个县，比上一百道奏疏都强。”
许鼎臣躬身道：“陛下圣明。以事试人，以岗炼才，既全了律法，也收了士人之心。”
崇祯没接话，只低头看着怀里睡得安稳的儿子，指尖轻轻拂过孩子的胎发。