国子监旁的一间僻静茶寮里，窗户关得严严实实，只留一条缝透风。
方以智、杨廷枢、黄淳耀、姜埰四人围坐在桌旁，茶没喝几口，话题早绕到了朝政上。陛下移居西苑大高玄殿已逾三月，诵经斋醮的传闻越来越多，连朝会都常改在西苑举行，监里不少人私下议论，怕当今陛下重走嘉靖帝的老路，沉迷方术荒废朝政。
“前几日祭酒大人上了一道请安回銮的折子，留中了。” 杨廷枢年纪最长，在太学交游最广，消息也最灵通，他捻着胡须叹了口气，“言官们零零散散也上了不少折子，全石沉大海。上个月几十个监生凑在西苑门外请愿，被禁军直接驱散了，连陛下的面都没见着。”
黄淳耀放下茶盏，眉头拧成一团：“西北旱情未解，闽海红毛夷作乱，吏治积弊刚着手整治，哪一桩不是千头万绪？陛下春秋鼎盛，本该总揽朝纲，久居道观斋醮，终究不合祖制。长此以往，朝中奸佞又要抬头了。”
方以智年轻的脸上带着几分锐气：“满朝公卿食君之禄，倒一个个惜身畏祸，没几个敢站出来说句真话。都怕触怒龙颜丢了乌纱帽，就任由朝局这么悬着？”
话音刚落，姜埰猛地一拍桌案，杯盏都震得跳了一下。他是莱阳人，性子最是刚直，眼里揉不得沙子，当下沉声道：
“大臣不敢说，我们来说！总不能眼睁睁看着陛下被旁的事分了心神，看着朝政一天天滑下去。我打算写一道奏疏，直陈西苑久居之弊，请陛下早日回銮紫禁城，亲理庶政。”
这话一出，屋里静了一瞬。
杨廷枢最先摇头：“姜兄，此事不可莽撞。你是监生，无职无权，贸然上奏，轻则革去功名，重则按‘妄议朝政’下狱。”
“就是。” 黄淳耀也跟着劝，“奏疏递到通政司，第一时间就会被扣下，根本到不了御前。真要闹大了，东厂的人可不是吃素的。”
姜埰却摇了摇头，神色笃定：“通政司递不上去，我找徐光启徐大人。徐阁老素来爱惜士人，又敢直言面君，平日里对国子监的后生也多有照拂。我把奏书写好，托人送到他府上，请他帮忙转呈御前。徐大人深明大义，未必不肯帮这个忙。”
方以智眼睛亮了亮，随即又沉了下去：“就算徐大人肯转呈，陛下见了奏疏，龙颜大怒怎么办？你这是拿自己的功名甚至性命去赌啊。”
“赌便赌了。” 姜埰抬眼看向三人，目光亮得惊人，字字掷地有声，
“大明养士二百余年，所重者，不过是文臣死谏、武将死战的气节。古往今来，这都是国家的幸事。若连这点风险都不敢担，我们读遍圣贤书，又有何用？难道就看着朝局日非，闭口不言，做个明哲保身的蠹虫吗？”
一番话说得屋里几人都沉默了。
过了片刻，杨廷枢率先点头：“姜兄有此风骨，杨某佩服。这奏疏，算我一个署名。要罚一起罚，要担一起担。”
“也算我一个。” 黄淳耀紧跟着开口，神色郑重，“我虽清贫，这点气节还是有的。”
方以智笑了一声，拍了拍姜埰的肩膀：“我就更没话说了。要写便写，措辞尽管恳切直白，天塌下来，我们一起扛。”
姜埰看着三人，心头一热，重重颔首：“好。那我今夜便动笔，写好后咱们一同斟酌。明日一早，我便托人递去徐大人府中。”
千里之外的朝鲜汉城，城北那处僻静的武弁私宅，今夜比往日热闹了些。
堂屋门窗紧闭，油灯挑得很亮，桌旁坐了六个人。除了一心会最初的四人还多了两个人：一个是司谏院正言林景渊，正是柳元翰的同年好友，在士林里素有声望；另一个是黄海道千户朴雄，常年驻守北疆，手里握着几百兵丁，是郑达特意托人联络来的。
案上摆着一只粗陶碗，碗里斟满了浊酒，旁边放着半幅破旧的绿色官袍 —— 那是柳元翰入狱前托人带出来的旧物，也算众人留的一点念想。
“柳兄走了快一个月了。” 林景渊先开了口，眼圈微微泛红.
李真猛地攥紧了拳头，指节泛白：“金点典那个狗贼，为了讨好建奴，硬生生把柳兄折磨成那样。如今他靠着后金撑腰，权势越来越大，这次岁贡又加了两成粮、五百匹布，百姓本来就过得苦，这下更是活不下去了！”
“建奴的使者还住在馆驿里，气焰嚣张得很。” 朴雄声音粗粝，“黄海道那边，建奴的游骑时不时就越境抢掠，地方官不敢管，只会赔笑脸。再这么下去，不用等大军打过来，咱们自己就先垮了。”
全湜年轻气盛，“唰” 地按住腰间刀柄：“将军，不如趁现在联络弟兄们，直接杀进义禁府，宰了金点典那个奸贼，清君侧！反正手里有兵，未必就输了！”
“不可。” 崔元良立刻开口，须发微白的脸上满是凝重，他是几人中资历最老的，说话也最有分量，“杀一个金点典容易，可杀了之后呢？建奴问罪下来，铁骑跨过鸭绿江，谁能挡得住？我们图一时痛快，最后遭殃的还是朝鲜的黎民百姓。这笔账，算不过来。”
道理谁都懂，可眼睁睁看着奸佞当道、国土被欺，这口气谁都咽不下去。
崔元良叹了口气，语气缓了缓：“老夫不是怕事，只是觉得，不能逞匹夫之勇。国小力弱，硬碰硬只有死路一条。”
“崔将军说得是。” 郑达接过话头，目光扫过众人，声音沉稳有力，
“我们成立一心会，不是为了逞一时血气，是为了长远的家国大义。现在还不是动手的时候。当务之急，不是杀几个奸佞，是把更多心向大明、不愿屈身事虏的人联络起来。军中、士林、地方州县，能发展一个是一个，慢慢积蓄力量。
另外，皮岛毛帅那边，我们已经接上了头。往后明军有什么动静、建奴有什么调遣，我们都能互通消息。等哪天大明王师北上讨伐建奴，后金主力被牵制住，就是我们的时机。到时候内外呼应，雷霆一击，清除朝中奸佞，让朝鲜重回大明怀抱，才是正途。”
一番话说得众人连连点头。
朴雄抱拳道：“郑将军放心，黄海道那边，我回去就联络军中弟兄，多发展人手。戍边的弟兄们早就忍不了建奴了，一呼百应。”
林景渊也道：“士林那边我去走动。两班大臣里，不少人心里还是向着大明的，只是不敢明说。我暗中联络，慢慢把人聚起来。”
郑达站起身，端起案上那碗酒，神情郑重：
“好。那我们今日便约定：暗中蓄力，广结同道，静待天时。时机不到，绝不轻举妄动；时机一到，便倾尽全力，共赴国难。”
其余五人纷纷起身，端起各自面前的酒碗。
六只碗碰在一起，酒水洒出几滴，落在青砖上。众人齐声低喝：“一心向明，九死不悔！”