柳姨娘讪讪地掀帘出去，堂内骤然静了下来。
冬日的日光斜斜切过雕花窗棂，落在案上那瓶败蔷薇上，浮尘在光柱里缓缓起落，混着暖香底下散不去的陈腐霉味，连空气都透着股滞重的淤塞感。
周蕙只觉心口一阵发堵，一股浊气郁结难舒。她并非自幼长在长安的世家娇女，是改嫁林致远后，才真正见识到天子脚下的泼天富贵，也才听闻了那些高门大户里的风流轶事。
其中，荣国府二郎君萧景睿的“盛名”便是如雷贯耳。
外间都赞他生了副潘安宋玉般的好皮囊，是长安城里有名的浊世佳公子，只可惜生性风流，惯会怜香惜玉。
除了自家正头夫人不爱，不管是良家妾室还是市井艳姬，只要有几分颜色、几分意趣，他都肯拿出真心捧着哄着。他放任院中姬妾争风、又勾引侍女的笑话，早就是京中贵眷茶余饭后的谈资。
可即便早有耳闻，周蕙也万万没料到，世上竟有正头夫人能懦弱失势到如此地步！这哪里是不得宠，分明是连当家主母的尊严体面都被踩在了泥里。念及此，她心头更是火起，嫡支千叮咛万嘱咐的差事，难道要指望这么一只见了人就发抖的兔子去办成？
她越想越气，越想越急，只觉得周芊芊此刻被磋磨得不成样子的颜面，连带着也折损了她这位宗正寺卿夫人的威风。
她冷眼睨着那吓得浑身微颤、连头都不敢抬的周芊芊，从牙缝里挤出问话：“你既是二房正室，可有所出？”
周芊芊的头埋得更低，说话声颤颤如蚊蚋：“有、有的。”
“是男是女？”周蕙追问，心底尚存一丝侥幸。既然有亲生的孩儿，周芊芊好歹有个依仗，往后慢慢筹谋，未必不能硬气几分。
“女、女儿……”周芊芊的头几乎要埋进胸口，竟当场抽噎起来，仿佛生个女儿是什么天大的罪过，连头都不敢抬了。
周蕙只觉得眼前一黑，气血直往头顶冲，险些当场背过气去。她强自按捺，死死攥着手里的素绢帕子，从喉间逼出一声低斥：“抬起头来！这般窝窝囊囊的，成何体统！哪里还有半点周氏女的风范！”
周芊芊仓皇地抬起脸，泪痕纵横满面，额前碎发黏在颊边，像被雨打湿的柳絮。
周蕙银牙暗咬，掌心被掐出几道红印，才勉强压下到了嘴边的厉声斥骂。她深吸一口气，尽量让声音平稳些：“既是女儿，便唤出来与我见见。”
周芊芊如蒙大赦，连声应着，竟也没有唤侍从，自己提着裙裾就小跑着出了继善堂，亲自去叫女儿。
见她这般不成体统，周蕙又是一阵胸闷气短，烦躁地用绢帕按了按鼻尖。
锦儿见状，连忙上前半步，一边轻轻给她顺着背心，一边压着声劝慰，道：“夫人万勿动气，仔细气坏了身子。奴婢看这荣国府二房，上下便是这么个没体统的惯例。夫人若因此伤了心神，岂不是白费了这段时日喝下的那些求子药？郎君如今正看重夫人，府里的中馈还等着夫人做主呢。”
提到求子药和林致远，周蕙激荡的心绪才稍稍平复了些。她无奈摇头，声音里带着深深的困惑，还有藏不住的鄙夷：“我曾随林郎在宫宴上，远远见过荣国公夫人谢氏一面，那般气度风华，真是大家闺秀的典范。也听闻他们长房那位嫡出的大娘子，是个刚正高洁、颇有主见的。我实在想不通，同一座国公府，怎会养出这般……”
锦儿朝门外努了努嘴，压低声音道：“夫人忘了，这里是二房。常言道‘龙生龙，凤生凤’，那萧二郎君的名声……咱们也是知道的。想来，根子还是出在‘娘’不同上罢。”
周蕙闻言，嘴角勾起冰冷的笑意：“你这话倒是一针见血。一个是清贵门户出身、曾为长公主伴读的老太君，才学体统都刻在骨子里；另一个，不过是老国公身边的妾室，仗着几分颜色就不知天高地厚。这教养出来的子孙，自然是一个天上，一个地下。”
她瞥向周芊芊离去的方向，又有些怜悯地嘲讽道：“只可惜了这周芊芊，有运气踏进荣国府的门第，却没福气摊上个像样的郎君和婆母。好好一个世家女，生生被磋磨成了这副畏畏缩缩的样子，连咱们府里的妾室都不如。”
主仆二人正低声私语，便见门帘一动，周芊芊去而复返，手里牵着个身量瘦小、穿着半新不旧杏色襦裙的少女走了进来。母女俩站在一处，瑟缩的模样如出一辙，像两株被霜打蔫的含羞草。
少女头上梳着双丫髻，只插了两支红绒花，绒线都有些起球了，见到外人便紧紧攥着母亲的衣角，像只受惊的小雀。
她怯生生地跟着母亲行了个礼，说话声音细弱得几乎听不见：“……云、云粉，拜见周夫人。”
周蕙打量着她，见这萧云粉眉眼间倒有几分清秀，可那份缩肩驼背、眼神闪躲的小家子气，却又灭掉了那些清秀的美。
周蕙按着性子问道：“几岁了？”
萧云粉似乎从未见过如此气势逼人的外客，被周蕙锐利的目光一扫，眼圈先红了，泪水在眼眶里打了几个转，带着哭腔答道：“回、回夫人话……已满十一了。”
周蕙见不得族人有如此卑微的模样，肝都疼得发颤。刚压下去的火气“噌”地又冒了上来，猛地拍了下桌案，倒也不觉得手如何疼。
她再也维持不住表面的客气，怒视周芊芊，厉声道：“你养的好女儿！便是这般上不得台面的模样？你们母女俩在那老泼妇手底下，莫非日日过的都是针扎油煎的日子不成？竟怕事胆小至此！真是……真是不堪大用！”
她真正气恼的是嫡支交代的事恐要落空。
本以为周芊芊是个可用的棋子，只需她来传句话、点拨几句，便能坐享其成。谁承想这母女二人竟活得比投靠来的穷亲戚还要落魄惊惶，一副任人拿捏、毫无主张的模样，指望她们去成事，简直是痴人说梦！
周芊芊与萧云粉被这一声怒喝吓得浑身发抖，下意识地紧紧抱在一起，两双湿漉漉的眼睛惶恐地望着周蕙，却连一句辩解的话都说不出来。