荣国府内分工严谨，膳食单独有一个院子，坐落在下风处，免得烟火气扰了主子们。
膳食院又分着大厨房和各小厨房，本来像老太君的鹤寿院、大夫人的明澜院这样正头主子院落里也有茶房和私灶，但为着做饭时气味不佳，大多是用来做个茶水、香饮子等汤水的，故而膳食院一年四季灶火通明。
膳食院的管事黄婆子是荣国府的老人，世代的家生子，最重规矩却也心善，从不说重话。但到底年纪大了，这几日又下雪，她便不常来上值，院里的事都交给大厨房管事安婆子，和小厨房的田婆子、白婆子等一同打理。
膳食院里的规矩，大厨房做主家膳食、节庆席面等，小厨房做下人伙食。如果手头宽裕的，趁着不忙时付了钱，来寻厨娘们定个菜、做桌席面，都是稀松平常事。
这夜赵婆子刚得了赏，便约了几个相好的婆子媳妇在膳食院摆酒。安婆子与她是几十年的老交情，亲自挽了袖子到灶房切肉。
她刀工利落，一刀下去肥瘦分明，切好的猪头肉片码在青花盘里，层层叠叠，油光锃亮。又端出一碟酱猪蹄，皮炖得琥珀似的透亮，用筷子轻轻一戳，就能戳出个洞来。
末了她从灶台下摸出个黑陶坛子，拍开泥封，一股浓烈的酒香漫开来。
“这是去年腊月埋在院角桂花树下的烧春，今儿个高兴，咱们痛快喝几盅！”
酒过三巡，酒盅碰得叮当响。赵婆子喝得脸上泛红，起身要去解手，刚一转身，瞧见灶边柴火堆旁坐着一排小丫头，一个个眼巴巴地看着桌上的酒肉，不住地咽口水。
安婆子顺着她的眼神看去，眉头轻轻皱了起来，叹了口气道：“可怜见的，都是爹娘卖掉换钱粮的。”
这些小丫头最大的不过七八岁，最小的才三岁，一路辗转被卖来卖去，早被吓得成了哑嗓的鹌鹑。
见婆子媳妇们都看过来，几只小鹌鹑瑟瑟发抖凑成了一团，都不敢大喘气。
赵婆子家里孙儿与她们年纪相仿，看着她们这副模样，心里不由得软了。她招了招手，让她们过来。年纪大点的胆子也大一些，拉着还在流口水的小鹌鹑们，凑上前来。
“婆婆们好。”最大的那个起头，后面也都怯生生跟着小声哼哼。
赵婆子一人给手里塞了一个杂面蒸饼，又各给了小块肉。有了吃的，小丫头们才渐渐活泛起来。
这里面有四个长得最周正的，也是这次身价最贵的，赵婆子印象很深，长得最好看的叫小月，个头稍高的叫杏儿，瘦巴巴却笑得喜庆的叫丫头，胆子小的叫瓜子。她们四个还小，不敢答话。
花草院的刘婆子看着那个最大的丫头，随口问道：“你叫什么？哪里来的？”
“回婆婆的话，我叫春花，我家在余家村里。”
见她口齿清楚，又有人问：“家里还有什么人？怎么就把你卖了？”
“回婶子，我家里七口人。今年夏天奶奶病倒了，要喝好多药，我爹就把三姐和四姐卖了。可是奶奶还不见好，药都喝完了，人还是没了。”
偌大的大厨房，突然一下就安静下来，只有丫头们开开心心啃蒸饼的声响，灶膛里的柴火 响了一声，倒显得格外清楚。
“爹说，人死就死了，我娘怀着的一定得是个弟弟，不然就是克死了奶奶。秋收的时候，我娘在地里摔了一跤，我爹说她指定是故意躲懒的，但隔壁的余婆婆说娘怀的准是弟弟。娘也要喝药，还不能下地干活，家里实在揭不开锅了，爹就把我和六姐也卖了。”
赵婆子手里的酒盅顿在半空，酒液晃了晃，洒出几滴在桌上。她张了张嘴，却什么也没说出来。过了半晌，才哑着嗓子问道：“那你六姐呢？”
春花摇摇头，脸上却没什么难过的神色，反倒是露出些笑意，道：“余婆婆说，六姐生得丑，卖出村子不值当，就卖给隔壁村的寡妇家过好日子去了。她还夸我生得好，天生就是可以进大户人家做奴仆的好命，爹听了，还头一回摸了摸我的脸呢！”
满桌的人都沉默了，没有人说话。赵婆子放下酒盅，站起身道声“解手去”，脚步有些踉跄。
等她回来，安婆子已经把剩下的半盘蒸饼都推到了春花面前，柔声道：“既然来了咱们府里，就好好做事，有一口吃的，饿不着你。好了，拿去跟她们分了吧。”
春花用力点了点头，眼睛亮闪闪的，端着盘子高高兴兴地跑回灶边。一群小鹌鹑立时围上来，叽叽喳喳分着蒸饼，小脸上都露出满足的笑。
花草院的刘婆子端起酒盅，一饮而尽，重重地叹了口气：“这起子黑心肝的！”
众人又默默喝了几盅，却再也没了先前的热闹兴致。不多时，便都各自散了。