他颔首，目光未离纸面，语气却温厚了几分。
这些活计，全由高履行一手经办。可再稳妥，也得定期来报，让主将心里有底。
“太好了！”
高履行朗声一笑，眼底泛起亮光。自打踏进河西，他马不停蹄跑遍三州七县，踩过冻土，蹚过沙暴，就为把战火烧过的焦土，一点点捂热、养活。
这段日子下来，他看事的眼光变了，心也沉了。河西这方水土，不单是边陲，更是磨刀石——将来能走多远，怕就在这片风沙里埋下了根。
“那属下先告退。”
“去吧。”
话音刚落，他已拱手退至门边。
“都督。”
“坐。”
人影刚隐去，韦真便掀帘而入，甲叶轻响。
“西陲吐谷浑部近日频频游荡，哨骑已发现三拨斥候踪迹。”
他语速利落，字字如钉。
“常规军应对如何？”
伍云召身子略向前倾，眼神陡然锐利。
吐谷浑尚未立国，却惯于趁虚而入，劫粮夺马，扰边如癣疥。从前隋廷疲于应付，如今不同——河西姓汉，寸土不容染指。
“常规军！”
韦真喉结一滚，声音陡然发紧，连肩甲都似绷得更硬了些。
伍云召眸光一闪，唇角微扬：“看来，打得漂亮？”
果然——这支新练之师，竟比预想中更锋利。
“回都督！五战五捷，其中两场是以少击众。”
他语调拔高，胸膛起伏，“敌骑冲阵，我军列盾如墙、挽弓如月，硬生生把那些蛮子赶回祁连山沟里去了！”
亲眼所见，才知何谓铁骨铮铮。
“好！”
伍云召一掌拍在案上，震得墨池微漾。
吐谷浑素来悍勇，而常规军不过练足三月，将士多是农夫、猎户、逃兵改换的旧衣——可就是这群人，把弯刀砍钝、把战马累垮、把嚣张踩进了黄沙里。
“让他们睁眼看看：今日的河西，再不是任人来去的羊圈。”
他站起身，袍袖带风，“谁敢伸手，就剁掉谁的手；谁敢闯关，就留尸在关外！”
“都督所言极是！”
韦真抱拳，脊梁挺得笔直。
这里已是汉家疆界，不是前朝弃地。百姓要活路，山河要尊严——待我军腾出手来，定教他们记住，什么叫血债血偿。
“这些只懂挥刀抢掠的野狗！”
他咬牙低喝，耳根发烫，热血直冲头顶。
二十出头的年纪，骨头里还烧着火呢。
“下去吧，盯紧西陲动静。”
伍云召挥袖，神色重归沉稳。
“喏！”
韦真转身大步离去，甲胄铿然作响。
……
并州马邑郡云内城（今大同），如今只剩刘武周手中最后一块硬地。
谁能想到，那个曾横扫雁门以北的马邑侯，竟被逼到这般境地？
地盘一日日缩水，前几日，连起家的善阳城也被李秀宁一举拿下——那是他竖旗称王的地方，是老营，是魂根。
城破当日，马邑军上下如遭雷劈，将领们垂首枯坐，连刀鞘都懒得擦了。
“混账！！！”
云内城衙署内一声暴喝炸开，震得窗纸嗡嗡颤动。
守在外廊的亲卫齐齐一凛，脊背发凉，下意识缩了缩脖子。
“跟了侯爷十年，头回见他砸砚台……”
有人低声咕哝，其余人只苦笑摇头，默默攥紧了腰间刀柄。
“呼——”
这时的刘武周，气得面皮涨紫，胸膛剧烈起伏，像拉风箱般呼哧作响。
刚才那声震屋梁的巨响，正是他一掌砸在紫檀案上——掌心火辣辣地泛着血色，案面赫然裂开一道细长如刀痕的缝隙，木屑还簌簌往下掉。
“马邑侯，请息怒！”
左右文武齐齐躬身，声音压得极低。
“息怒？本侯拿什么息怒！被个黄毛丫头逼得节节败退，丢城失地不说，连老巢善阳都叫她端了！”
一提善阳，刘武周额角青筋暴起，眼底寒光迸射，杀意几乎凝成实质。
倘若李秀宁此刻踏进门槛，他怕是会扑上去徒手掐断她的脖颈。
苦心经营多年攒下的基业，如今雪崩般坍塌，亲信部将只剩寥寥几人，仓皇缩进云内城苟延残喘。
而一手导演这场溃败的，不过是个未及弱冠的闺阁女子——比他还小着几岁，这口气，如何咽得下去？
“马邑侯，当务之急，是寻条活路，挡住娘子军这股锐气。”
大将苑君璋抱拳上前，语气沉稳。
“不错，大局为重，切莫因一时之愤误了全盘。”
宋金刚紧随其后，声如磐石。
二人话音落下，刘武周闭目深吸三口气，喉结上下滚动，才把翻涌的怒焰硬生生压回腹中。
“好！你们说——眼下这局，本侯该往哪走？”
他霍然睁眼，目光扫过帐下众人。
如今地盘缩水近半，兵马折损过三成，云内城外，已是四面楚歌。
“属下思来想去，不如暂避锋芒，择路西撤。只要甩开娘子军铁蹄，喘过这口气，日后仍有转圜余地。”
苑君璋稍作沉吟，率先开口。
“甩开娘子军？”
刘武周眉峰一拧，嘴角扯出冷笑——真有那么容易，他们早就不在这儿了。
娘子军分明是铁了心要围而歼之，步步紧逼，只等最后一击。
己方连吃败仗，士卒疲敝，对方却越打越悍，士气如沸水翻腾。此时妄图脱身，无异于自投罗网。
“此策不可！”
不待刘武周开口，宋金刚已斩钉截铁打断。
“你且道来。”
刘武周抬手示意，神色冷峻。
“娘子军斥候密布、哨岗如林，就防着我军突围。若贸然出城，必遭伏击，十死无生。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“属下请命——死守云内！一砖一瓦皆为壁垒，一兵一卒皆为锋刃。不出城门半步，以静制动，耗尽她们锐气！”
“守？我们又不是没试过……”
苑君璋眉头微蹙。
“这次不同。”宋金刚目光如铁，“城门焊死，吊桥焚毁，箭楼添满滚木擂石，瓮城埋足猛火油。她们攻得越狠，咱们守得越韧。哪怕城破一刻，也要让她们踏着尸山进门——那时我军反冲而出，才是真正的绝地反扑！”
“好！”刘武周猛然拍案，眼中终于掠过一丝亮色，“只要筋骨尚存，何愁东山再起？”
这话出口，他自己先松了半口气——这已是眼下唯一能攥住的稻草。
“君璋，你可还有更妥帖的主意？”
他侧首追问。
“回马邑侯，属下反复推演，再无良策。宋将军之计，最为稳妥。”
苑君璋拱手垂首，字字清晰。