见三人皆目光灼灼，徐世绩缓声道。
“这话怎么讲？”
几人只得压下急切，静听下文。
“郭孝恪投汉军时，献上永丰仓全库存粮，连同所控州县一并交割。正因这份厚礼，汉王当场委以重任，日后前程自然不可限量。”
“徐兄的意思是——咱们若就这么上门，怕难入汉王法眼？”
秦琼一点即透。
“正是。没有显山露水的本事，再大的抱负也落不到实处。”
徐世绩摇头，“汉营之中，猛将如云，谋士如林，岂容泛泛之辈一步登天？”
“所以，得带点‘见面礼’过去，一来立信，二来立功？”
程咬金挠挠头，粗嗓门里透出几分精明。
“不错。”
徐世绩颔首。
“可眼下汉军主力正在并州与唐军缠斗，哪会抽身南下中原？我们拿什么当投名状？”
秦琼皱紧眉头。
“汉军眼下确在北线，但用不了多久，必挥师中原。”
徐世绩斩钉截铁，毫不迟疑。
“不至于吧？听说汉王与李家结怨甚深，理当先啃下唐军这块硬骨头。”
单雄信摆摆手，显然不信。
“常人或如此，汉王却非池中物——他图的是天下十三州，区区李唐，不过途中一块石子罢了！”
“如今中原腹地守备空虚，正是兵锋所指的黄金时机。”
徐世绩说得斩截，字字落地有声。
“真有这把握？”
程咬金半信半疑。
“千真万确。”
徐世绩目光如铁。
“若汉王真如你所说，那此人……确非常人。”
程咬金长长吁了口气。
“那是自然。若无通天手段与宏阔格局，怎能第一个扯旗称王，号令四方？”
单雄信朗声一笑——汉军越强，汉王越不凡，他们这趟投奔，才越值得。
“成大事者，须先伏得住心气，守得住本心，一切行事，皆为大业而动。”
秦琼声音低沉，却如重锤敲击。
“这话人人会说，可做到的，百里挑一。”
他顿了顿，语气愈发坚定。其余三人默默点头，神色肃然。
他们快意恩仇惯了，洒脱随性是本色。
可真要站上庙堂之高、沙场之广，才知那份沉得住、压得稳、看得远的定力，有多难得。
“既然汉军铁定要杀回中原，咱们得先递上一份投名状——诸位可有高见？”
秦琼收回神思，目光扫过众人，声音沉稳有力。
“这还不容易？学郭孝格的路子，先占块地盘，再端掉几座粮仓，分量立马就足了！”
程咬金一拍大腿，咧嘴笑道。
郭孝格正是靠拿下永丰仓立下头功，才被王上破格提拔；照着这法子干，功劳明摆着，谁也挑不出毛病。
“不妥。”徐世绩却缓缓摇头，指节轻叩案面，“郭孝格取永丰仓，是替汉军解燃眉之急；而咱们要做的，是替汉军扫清入主中原的障碍。”
“徐兄说得透彻！”单雄信立刻点头。
“那不如——抢在汉军踏进中原前，替他们把第一块落脚点夯牢！”
秦琼指尖在地图上一点，眼神骤然发亮。
“哦？”徐世绩捻须一笑，眼尾微挑，“愿闻其详。”
“咱们先拿下弘农郡——汉军一到，抬脚就能跨进中原腹地，咱们也能当面拜见汉王！”
“只要跟在汉王身边打这一仗，首功断然跑不了。”徐世绩顺势接话，语气笃定。
“正是这个理！”秦琼朗声大笑，豪气顿生。
“听着稳妥，可这立足之地，选在哪儿才最妥当？”单雄信追问。
“弘农郡！北扼崤函，南控武关，进可直扑洛阳，退可扼守函谷——汉军来了能扎下根，万一有变，也能全身而退。”徐世绩斩钉截铁。
“没错。”秦琼颔首，“我在中原混迹多年，弘农郡山川形胜、民风悍勇，最宜屯兵布防。”
“二位既已拿定主意，我二人听令便是。”
徐世绩与秦琼相视一眼，齐齐转向单雄信和程咬金。
“弘农郡，我无异议。”单雄信干脆摇头。
“我也赞成！”程咬金一拍胸脯，“正好新练熟三板斧，正愁没处试刀！”
徐兄谋略过人，秦兄威望如山，两人同时点头的地方，哪还用多琢磨？
“地盘定了，下一步——广撒江湖帖，招揽硬手！”徐世绩起身踱步，“绿林各寨、水陆码头，但凡响当当的人物，都请过来共襄大事。”
“秦兄素有‘小孟尝’之名，一声号令，怕是连河北的响马都要连夜赶路！”单雄信笑着拱手。
谁不知道秦琼四海为家、义薄云天？多少落难好汉受过他接济，如今振臂一呼，应者必然云集。至于他自己，身为绿林数州总瓢把子，门下儿郎遍布三省，调人只在弹指之间。
“哈！等的就是这句话！”程咬金霍然起身，扛起大斧，“咱这就去弘农郡，劈开一条血路来！”
主意落定，三人击掌为誓，当即分头行动。
……
同一时刻，凉州境内，汉军营帐中。
新兵操演、剿匪肃边，早已如火如荼。
这日，丰林山一带——紧邻丰林城的村落外，尘烟滚滚。一伙黑压压的贼寇策马狂奔，刀光映着日头，直扑村口。
“上！”
为首的魁梧汉子勒缰扬鞭，眼中凶光毕露。
“哈哈哈！女人、细软、牲口——统统归本寨主所有！”
贼首王老五仰天狂笑，声如裂帛。
“抢！抢光！”
手下喽啰嘶吼着响应，个个两眼赤红。
窝在山沟里憋了太久，今日非得烧杀个痛快！
“贼、贼人来了！”
哭喊声瞬间炸开，村中百姓抱头鼠窜。
乱世里的贼寇，比野狼更狠、比毒蛇更毒，杀人不过眨眼，活命全凭运气。
“把值钱的都堆出来！不然——屠村！”
王老五横刀立马，厉喝如雷。
一众匪徒狞笑着围拢，刀尖滴血，百姓跪伏在地，抖着手往地上捧出粗粮、铜钱、破衣烂袄……
“咚、咚、咚……”
忽地，一阵闷雷般的踏地声由远及近。
“寨主，听说汉军最近在扫荡……该不会真摸到这儿了吧？”
几个喽啰脸色发白，攥紧了刀柄。
“胡吣！”王老五啐了一口，“这鬼地方鸟不拉屎，汉军吃饱撑的来送死？”
正是汉军连番围剿，逼得这群山匪不得不铤而走险——趁夜下山抢粮，一次性搬空仓廪，省得来回奔波，再撞上汉军的刀锋。嘴上硬气地说“绝无可能”，可手心早已沁出冷汗，目光死死盯住声响来处。
“嗖——”
破风声未落，一杆赤底黑字的战旗已劈开林雾，率先跃入眼帘。
“真是汉军！”
王老五心头一紧，脊背发凉。
“杀——！”