柴绍眉头紧锁，沉思片刻后答道：“敌军虽为骑兵，但大军远征，人马消耗极大，即便全速前进，最快也需半月。
长史为何有此一问？难道预判会有战事？这绝不可能，即便颉利想动手，目标也是长安，幽州贫瘠，并无油水可捞……”
话未说完，柴绍脸色骤变，仿佛想到了什么可怕的事情，失声道：“坏了！”
他也反应过来了。
昔日幽州确无价值，但此刻不同往日。
四万匹战马啊！一旦这四万匹良驹被大唐武装成精锐铁骑，对于草原霸主颉利而言，无异于切断了其命脉，是绝对的威胁。
颉利绝不会坐视不管。
“我必须立刻返回幽州募兵！”
柴绍眼中闪过一丝决绝，周身气势陡然爆发，“哪怕拼尽五万兵力战死沙场，也要确保这四万匹战马毫发无损地抵达长安！”
说罢，他不顾一切地冲了出去。
萧锐并未阻拦，只是静静地看着他离去的背影。
苏烈在一旁急得团团转，忍不住问道：“长史，我们不能坐以待毙吧？不如效仿上次，征发民夫挖掘沟渠工事，或许能拖延敌军步伐？”
萧锐轻轻叹息，眼神中透着深深的无奈与清醒：“苏将军，突利之所以不敢轻举妄动，是因为兵力有限，区区数万兵马，一道沟渠尚能阻之。
但若来者是颉利，麾下少说十万铁骑。
当年二十万大军直逼长安城下，而幽州之城，面对十万虎狼之师，又能支撑多久？在绝对的力量悬殊面前，任何小聪明都显得苍白无力。”
苏烈愤懑难平，一拳狠狠砸在地图之上，咬牙切齿道：“若给我三个月时间，定练出一支万人骑兵精锐，定叫那些蛮夷有来无回！真是憋屈至极！”
听到这番话，萧锐眼眸微亮，脑海中灵光一闪，沉声问道：“苏将军，你可有速成练兵的法子？”
“速成？天下哪有这般便宜的事。”
苏烈眉宇间凝着化不开的沉重，指尖在案几上无意识地敲击，发出沉闷的声响，“即便是在军中摸爬滚打一辈子，想要将一群乌合之众锤炼成铁骑精锐，绝非半月之功。
大都督说得透彻，这一仗，除了拿人命去填，别无他法。
十万大军压境，便是此刻快马加鞭传讯长安，等援军赶到，黄花菜都凉了。”
萧锐死死攥着拳头，指节因用力而泛白，眼中满是懊悔与暴戾：“是我糊涂！当初擒下契苾何力时，若果敢一些，立刻发急报回京，何至于拖到如今？长安朝堂卧虎藏龙，若能早知战果，定有谋士能布下‘围魏救赵’的死局。
如今这般被动挨打，全怪我优柔寡断！”
见萧锐颓然，苏烈话锋一转，语气变得不容置疑：“长史，那四万匹战马是帝国的命脉，此番押送必须万无一失。
你带着那些世家子亲自走一趟吧。”
这话里的意味，萧锐瞬间品出——这是要让他当逃兵！
大战将至，苏烈竟要遣离自己？他对大唐的价值，岂是那几匹畜生可比？
“住口！”
萧锐猛地挥手，打断了对方的好意，嘴角勾起一抹桀骜的冷笑，“运送战马这等琐事，交给房遗爱、尉迟宝庆和柴哲威即可。
我是幽州长史，颉利不过是跳梁小丑的可汗罢了。
他想动我的地盘？小爷先崩了他满嘴牙！”
此时，秦怀道等人匆匆赶至。
程怀默拍了拍萧锐的肩膀，一脸轻松：“萧大哥宽心。
咱们抢马的事，家里早就知道了。
我在给父亲的信里写得清清楚楚，想必家父早已知晓。”
“巧了，我家信里也提了一嘴。”
尉迟家的兄弟俩异口同声地附和。
一直缩在角落的房二弱弱地举起手，小声嘀咕：“我也写了……”
萧锐闻言，眼中闪过一丝玩味：“哦？都写了什么？”
“就上次那一万步兵生擒一万骑兵的战果呗，如实记录罢了。
这次的新战况刚写好，还没来得及送出去。”
噗——
萧锐差点一口老血喷出来。
完了。
这群不知天高地厚的纨绔子弟，把这种耸人听闻的消息随手塞进家书，谁会信？恐怕只会当成笑谈。
这也正是他和苏烈迟迟不敢上报朝廷的原因——太荒谬了，离谱到连自己都觉得难以置信。
既如此，便不必再纠结于虚妄的救援。
撤退的部署，该提上日程了。
***
与此同时，千里之外的长安。
兵部衙门内，杜如晦翻遍了卷宗，眉头紧锁。
除了几份无关痛痒的文牍，一无所获。
唯独有一项记录引起了他的注意：清河崔氏慷慨解囊，向幽州捐赠了一批粮草，美其名曰助力边民保家卫国。
一旁的程咬金抱着双臂，大喇喇地嗤笑出声：“我就说吧！边境若真有战火，幽州怎会静悄悄？军报的速度远快于家书，准是那几个小子合伙编瞎话呢。
回去非得把他们屁股打开花不可！”
然而，杜如晦并未随声附和。
他心中反倒升起一股莫名的悸动。
倘若这一切都是真的呢？
哪怕战绩有夸大之嫌，但那一万匹战马的产出，对于正处于恢复期的大唐而言，无异于雪中送炭。
这其中的分量，重得让人窒息。
“既然有了崔氏捐粮的前例，说明消息渠道是通的。”
杜如晦深吸一口气，目光灼灼，“萧锐那人虽狂，却不至于儿戏胡闹。
我去问一问宋国公，看能不能探出些虚实。”
然而，当他满怀期待地敲开宋国公府的大门，得到的回复却如冷水浇头。
萧锐的回信中，对之前的战事只字未提，仿佛那场惊心动魄的伏击从未发生过一般。
那几封荒诞不经的家书，竟成了长安城里最热门的谈资。
几位世家公子的“虚构战绩”
，在坊间被演绎得绘声绘色，连朝堂上的文臣武将都把这当成了茶余饭后的笑料，调侃那些小公爷是不是受了萧驸马的启发，开始搞起了话本创作。
房玄龄等人坐在高位上，听着周围的窃窃私语，脸色尴尬得有些挂不住。
起初，这事似乎就这么不了了之，除了杜如晦那双锐利的眼睛外，没人把它当回事。
然而，半月之后，北境急报如雪片般飞来，彻底粉碎了所有人的轻松心态。
潜伏在北方的暗桩传回消息：颉利可汗疯了！他亲率十万铁骑，如同嗜血的狼群般向东扑去，目标直指幽州，只为追回所谓的“两万匹战马”
这个消息像一颗惊雷，瞬间炸响在大唐朝野之上。
龙椅上的李世民面色铁青，双目喷火：“欲加之罪，何患无辞？颉利这是摆明了要撕破脸皮，找个蹩脚的借口来犯我大唐边界！”
“陛下息怒！”
李世民猛地拍案而起，“来人，击鼓聚将，朕要看看是谁敢动我大唐边疆！”
就在气氛紧绷到极点时，杜如晦越众而出，声音沉稳却带着不容置疑的坚定：“陛下，或许……这并非颉利的托词。”
“克明，你老糊涂了吗？”
李世民难以置信地看着这位平日里最冷静的谋士，“幽州劫掠两万战马？且不说幽州那点兵力能不能做到，即便真发生了，这么大的军情，柴绍为何一封奏报都不送回来？”
杜如晦深吸一口气，抛出了那个让所有人震惊的理由：“陛下，您是否还记得，前几日几位相国收到的那些‘古怪家书’？”
“家书？”
李世民眉头紧锁，“一群不知天高地厚的年轻人，合伙编造谎言罢了。
怎么，你相信那种鬼话？一万步兵俘虏一万骑兵？简直是滑天下之大稽！”
“起初，微臣也以为是无稽之谈。”
杜如晦目光灼灼，“但如今看来，事实或许比传说更令人咋舌。”
“此话怎讲？”
“书信中记载，是驸马爷运筹帷幄，设下请君入瓮之计，最终以少胜多，俘获敌骑万余人，并以此作为筹码，迫使对方用一万匹战马交换俘虏。”
杜如晦转头看向一旁的房玄龄，“房相，此事可是如此？”
房玄龄苦笑点头，神色复杂：“犬子的信中确实语焉不详，但秦将军那边收到的详细版家书中确有提及。
起初我们都以为那是孩子们为了逞英雄而编写的 ** 勒索戏码，若按克明的说法推演……那幽州方面，岂不是真的截获了两万匹战马？”
杜如晦趁热打铁：“没错。
我们的暗桩证实，颉利之所以倾巢出动，正是为了这两万匹马。
数字严丝合缝，巧合到了极点，还能有什么解释？”
满朝文武哗然。
李世民等人面面相觑，心中震撼难平。
“这怎么可能？”
一位老将喃喃自语，“我们打了半辈子仗，从未听说过步兵能成建制地俘虏同等数量的骑兵。
除非……那是陷阱中的陷阱。”
“柴绍的军报至今未到，”
杜如晦叹了口气，“或许是事情太过离奇，怕朝廷不信；又或许是驸马爷另有深意，不愿过早暴露底牌。
但现在不是纠结过程的时候。”