贪念一入心窍，吴厚眼中那点旧日情分便尽数冷了。他腕上一沉，长剑已从鞘中吐出半泓寒光，剑尖微斜，直逼齐六胸前，似要以这一寸锋芒，压得眼前人低头退开。
卜玉随即拔剑。她毕竟还念着几分师娘名分，身形一晃，先横在吴厚之前。灯影落在她脸上，半边阴沉，半边苍白，她看着齐六，语声比剑光还冷，却仍带着一点旧日称呼里的余温，道：“孩子，听我一句，这桩事你休要插手。你拦不住，也不该拦。”
洪赤练胸膛起伏，伤口处血气翻涌。他硬将头颈挺起，凤翅铛斜斜举在身侧，铛锋映着残灯，如一片冷残的月。他目中凶光逼人，怒声自牙缝里迸出，道：“你们若真敢把洪某逼死在此，洪某纵只剩一口气，也要叫你二人尝尝滋味。”
吴厚嘴角一撇，神色中尽是轻蔑。他长剑微振，剑身嗡然有声，逼视洪赤练道：“败阵残躯，也敢逞强？三剑之内，便送你归阴。”
卜玉望着洪赤练，眼底一片寒毒。她剑锋微垂，话却比剑还狠，道：“洪赤练，你已到这一步，何必替旁人遮掩？白犀角与那五丸鹤涎参果藏在何处，你痛快说出，或还能留得一命。”
洪赤练不愿将齐六牵入更深，喉中咳出一缕血腥，仍强撑着笑了一声。他眼珠赤红，盯住吴厚、卜玉二人，骂声低沉而狠毒：“男的该绝嗣，女的该无育。今生无后，来世也休想留下一脉香烟。”
这一句正刺在二人最深的痛处。江湖中虽有人暗地以恶名称呼他们夫妻，却从无人敢当面揭破。吴厚脸色骤青，卜玉眼角一跳，面上反倒浮起一丝阴笑。她缓缓抬剑，剑尖在灯下划过一道细光，盯着洪赤练道：“你胆子不小，竟敢当面掀我这块旧疮。”
她停了一瞬，目光渐渐冷成冰，唇边笑意愈发狰狞，又道：“你走江湖多年，也该知道，落在我夫妻手里的人，死法向来有两等。一等死得爽快，一等死得零碎。”
洪赤练胸中怒火压过伤痛，凤翅铛在地上一顿，震得尘灰微起。他咬牙骂道：“你若真有本事，便一刀一刀割你祖宗。洪某皱一下眉，便不算好汉。”
吴厚持剑向前，步子不疾不徐，脸上竟带着笑。他侧目看了卜玉一眼，似在谈论一件寻常旧事，道：“老伴，咱们多久不曾用那等手段取人性命了？”
卜玉身形一斜，已绕出三步，恰恰封住洪赤练退路。她笑声阴寒，道：“算来三年有余。”
吴厚眼底寒光一闪，道：“日子久了，手总会钝。”
卜玉剑尖轻轻一抖，道：“今夜便可试试锋口。”
二人说得平淡，竟似将活人寸寸剐杀视作寻常消遣。齐六听在耳中，背脊不由泛起一层寒意。他见洪赤练伤势沉重，却仍强提真气，身形微俯，作势欲扑，心中一沉，已知此人若再动手，便是自寻死路。
齐六横身踏出，挡在洪赤练之前。龙舌剑尚未出鞘，他的声音已低沉压下，道：“二位若肯留他一命，那两样东西，齐六去寻。”
吴厚双目一翻，旧日情面全无。他剑尖微抬，冷声道：“我这一生，从不信旁人。你虽与我有师门姻亲，也不过如此。你叫我信你，未免痴了。”
齐六听得胸口一热，怒意几乎冲破忍耐。可白蔷薇的面容忽在心头掠过，他强自按住手腕，只让声音更沉了些，道：“老人家当真不肯给人留一线生路？”
他话音未尽，卜玉眼中杀机陡起。她见齐六心神被吴厚牵住，脚下轻点，身形如一抹灰影斜掠而出。长剑暴起，竟舍齐六不顾，直刺洪赤练背后要害。
齐六心中雪亮。洪赤练背后第二、第三骨缝之间，正是促精穴所在。寻常点中，已能令人筋酥骨软，瘫倒不起；若以卜玉这等内力用剑刺入，洪赤练再无活理。
齐六再不能忍。他低喝一声，声中仍存最后一分礼数，道：“齐六冒犯了。”
龙舌剑出鞘如龙吟。剑光一转，化出“指鹿为马”之势，奇准无比地点在卜玉刺出的剑脊之上。只听“噌”的一声，火星飞溅，卜玉那一剑被震得偏开，剑锋擦着洪赤练衣襟掠过，带起一线裂帛声。
吴厚见状，怒火顿时冲顶。他狂吼一声，长剑已随身而进，厉声道：“你把亲人当仇雠，便莫怪我一并收拾！”
话音与剑势同至。他一出手便是“浮云掩月”“劈风斩云”“野鹤蹿云”三式，剑光连环，皆取齐六周身要处。事已至此，齐六再无退路。龙舌剑横空奋起，凌空断肠十三剑中的“切断巫山”“横断云岭”“抽剑断水”接连使出，三道剑光如清江截流，硬生生格开吴厚袭来的三剑。
卜玉被震退半步，面上羞怒交杂，牙关咬得轻响。她望着齐六，眼中最后一点师娘情分也尽数化作毒火，骂道：“白蔷薇眼盲也罢，连我当年也瞎了眼，竟把你这等不认亲缘的恶种招作女婿。今日若不除你，后患无穷。”
她骂声未落，长剑已从侧面卷来，穿云十八剑中的“云穿秘角”“推云拨雾”相继刺出。两剑一明一暗，一实一虚，剑气贴着齐六肩侧、胁下而来，狠辣无伦。
齐六脚下微旋，一式“怒断绞索”逼得吴厚剑势稍滞。随即龙舌剑顺势一沉，又化“魂断乌江”“王佐断臂”两招。金铁相交之声接连响起，卜玉攻来的两剑被荡开。齐六借势后退半步，剑横胸前，转为自守。
吴厚老脸涨红，胸中羞怒更盛。他长剑一压，挟着满腔恶气，连出“来云破月”“风卷残云”“毒云蔽日”三式。剑气阴沉，步步紧逼。
这穿云十八剑到了吴厚、卜玉手中，精纯狠辣远非白蔷薇可比。二人本是夫妻，心有灵犀，进退相知，剑路相接处几无空隙。一人正面逼迫，一人斜侧侵袭，虚实互借，寒光织成一片，逼得齐六身前身后皆是锋芒。
洪赤练看得双眉倒竖，环眼欲裂。他身上虽伤，胸中义气却比伤口更热，当即嘶声叫道：“齐六，莫再顾我！”
齐六并未回头，只在剑影中冷冷应了一句，道：“此时说这话，已迟了。”
他说话之时，龙舌剑已连变三势，“壮士断腕”“痛断肝肠”“断缆崩舟”相继挥出。剑声破空，寒芒骤涨。三剑过处，金铁交鸣骤然大作，火星如碎萤乱溅。吴厚与齐六各被对方剑力震退三大步，二人相对而立，衣袂未落，剑尖皆微微颤动。
吴厚脸上泛起一阵难堪的红。他岂肯在徒婿面前示弱，身形甫定，便又疾扑而上。长剑连绵挥出，“扫荡烟云”“乌云遮月”“神龙残云”“追云逐电”“风旋云转”“天风扫云”六式一气呵成。剑芒层层堆叠，如山岳压落，又如乌云倒卷，嘶嘶锐啸几乎将齐六身影吞没。
齐六心中暗惊。吴厚剑力深厚，卜玉又在旁窥伺，稍有差池，便不只他一人受创，洪赤练也必遭毒手。他不敢再以寻常剑法支撑，手腕忽沉忽翻，龙舌剑势陡然改易。
“银河倒挂”一出，剑光似自高处倒泻而下；“乾坤颠倒”紧随其后，虚实忽换，令人难辨来路；“日月倒悬”横封上盘，“旋转乾坤”绕开中路，“星转斗旋”反卷而回。待到第六式“翻叩紫府”使出，剑光忽如天外游龙，穿破重重云影，直逼吴厚胸背之间。
这颠倒乾坤大九式乃马慕起晚年所悟，齐六虽未能尽得其中神髓，剑意一展，仍自有惊人威力。吴厚临敌经验极深，危急间身形强折，长剑反挑，避过要害。饶是如此，龙舌剑仍从他衣襟旁掠过，剑锋划破布帛，在背上带出一道血痕。
吴厚只觉后背一凉，随即剧痛透入骨缝。他伸手一抹，掌上已染了血。刹那间，他两目似要喷火，脸上肌肉连连抽动，声音嘶哑而毒狠，道：“齐六，你既称我一声师丈，又做了我家女婿，竟拿这等阴狠剑法来害我。今日我便与你拼个骨肉俱碎，也不能容你得逞。”
最后一字尚在齿间，他手中长剑已蓦然暴起。剑光化作“荡云斩月”“天高云低”“裂帛穿云”三式，快如电光骤裂，疾似石火横飞，寒芒一罩，已将齐六周身上下尽数笼住。
齐六眼见吴厚那三剑来得毒辣，心念电转，终究不敢再使颠倒乾坤大九式。那九式越往后，杀意越重，余下“周天旋度”“天旋地转”“地覆天翻”三剑，乃全套剑法最后一轮，一经递出，必有血光。眼前之人虽已翻脸无情，毕竟隔着白蔷薇一层亲缘。齐六胸中怒意翻涌，手上却硬生生收住，只咬牙将龙舌剑横起，改使凌空断肠十三剑中的“腰断三截”。
这一式重在截腰断势，剑光横斩，力求在敌锋入身之前拦腰截断。吴厚三剑快如裂电，齐六这一挡也极准。三声清响，三道寒光被他先后格开。可是吴厚剑力太盛，卜玉又在侧旁逼成阴影，齐六仓促之间不肯用杀招反击，身形终是慢了半寸。
半寸之差，便是血痕。
他的肩头、左胁、前臂，几乎同时裂开三道口子。衣帛无声绽开，鲜血随剑风飞溅，落在地上，像几瓣暗红残梅。
洪赤练目眦欲裂，伤躯一震，几乎扑倒在前。他胸中悲愤冲喉而出，喊道：“齐六！”
隔壁门内，一直屏息藏身的移鼎裂碑焦雷也再难忍住，失声唤道：“齐六！”
齐六身形只晃了一晃，仍将龙舌剑横在胸前。他没有回头，额角却渗出冷汗。剑伤虽不致命，痛意已顺着筋骨一阵阵钻入心脉。
吴厚三剑得手，神色立时张狂起来。他长剑斜指洪赤练，眉宇之间尽是倨傲，冷喝道：“洪赤练，到了这般田地，你还要硬撑？”
洪赤练抬起血污交错的脸，神情反而更加峻烈。他喘息虽粗，声音却沉如铁石，道：“三军之帅可夺，一夫之志不可移。吴厚，就凭你这等绝情绝义的行径，也配沾那两样奇珍？”
吴厚阴阴一笑，笑意中毫无人气。他剑尖轻轻一点，似已将洪赤练视作案上之肉，道：“你这身子若不是铁铸铜浇，我总有法子叫你开口。待你一字不漏说出下落，我再慢慢料理你。”
卜玉向前逼近两步，与吴厚左右相倚，剑锋一正一斜，恰成夹击之势。她看着齐六身上三处血痕，眼中并无怜惜，语声却故意放缓，道：“齐六，为一个才相识不久的人，背弃师门亲缘，实在不值。为他把命也赔进去，更不值。”
齐六闭口不答，剑尖微垂，身子却未让开半分。
卜玉见他不语，眉心渐紧，又向前半步，话中柔意尽去，只剩冷森威胁：“你的颠倒乾坤大九式再厉害，也只能同我夫妻二人中的一个拼个两败俱伤。你一倒下，洪赤练仍旧在我们掌中。你何必如此执迷？让开，将他交出。”
齐六抬眼望着她，神色冷定，声音不高，却没有半分回旋余地：“我不能让。”
吴厚面容一狞，怒意如黑云压眼。他侧头对卜玉道：“老伴，别再费唇舌。咱们合使阴阳三煞剑，先废了他。”
齐六听见“阴阳三煞剑”五字，心口微微一沉。他曾多次见白蔷薇施展阴阳三煞手，也知道阴阳三煞剑乃穿云十八剑中最阴毒、最狠厉的三式。此三剑一旦合成，专伤人肢体筋骨，出手不求立毙，却要令人残毁。白蔷薇昔年之所以被江剑臣列名追杀，究其根由，也正在滥施这等毒招。
卜玉毕竟是女子，又最疼白蔷薇。她握剑的手紧了紧，目光在齐六脸上停了一瞬，竟又开口劝道：“齐六，我行走江湖以来，从不曾怜惜过谁。今夜被人当面揭痛，也算怒到极处。可对你，我已破例留情一次。”
齐六望着她剑上的寒光，缓缓道：“我知道。”
卜玉秀眉一挑，声音陡冷：“既然知道，还不退开？”
齐六仍是那三个字，字字如钉：“我不能。”
吴厚气得双目圆睁，胸膛急剧起伏。他长剑一翻，厉声喝道：“该死的小畜生！老伴，不必再劝。我先使‘上裂天幕’，你接‘下碎山河’，最后合出‘割分阴阳’，看他还能撑到几时！”
卜玉眼中最后一点迟疑也被逼散。她剑身微斜，盯住齐六，声音低寒：“齐六，此刻回头，还来得及。再迟一步，悔也无用。”
齐六背后是洪赤练，身前是吴厚、卜玉，左右皆被剑气压住。他抬手缓缓摘下乌芒夺命环，环身乌光沉沉，映得他眼神愈发清冷。他道：“齐六行事，从不追悔。”
卜玉牙关一紧，寒声道：“你真要试？”
齐六一手龙舌剑，一手乌芒环，血从袖口滴落，声色不变：“二位请出手。”
三人剑势一触即发，室中灯火被劲气逼得摇晃不定。就在这一线之间，忽有一道苍老声音从左侧传来，平和而清朗：“两位且缓一缓，容老夫替你们劝他几句。”
这声音来得太突兀。吴厚、卜玉、齐六、洪赤练皆是一震，连藏身门后的焦雷也屏住了气息。
众人循声望去，只见左侧低矮耳房中，缓缓走出一个老者。那人年近古稀，身形清瘦，衣履寒素，似一介穷儒。月光从檐外斜照进来，披在他肩头，将他一身旧衣映得愈发萧索。他步履不疾不缓，神色安然，仿佛眼前不是剑拔弩张的险地，只是一处寻常庭院。
齐六心中忽然一动，似觉这老者来历不凡。
洪赤练与焦雷却暗暗发紧。他们深知吴厚、卜玉心狠手辣，只怕二人怒火未消，连这贸然现身的老者也一并伤了。
吴厚却并未轻侮此人。他毕竟见过风浪，虽不识老者姓名，却从那份从容里看出几分深浅。于是他将剑交入左手，右手高举，略施一礼，道：“老兄既肯开口，我夫妻自然要听一听。”
那寒素老者也拱起双手，礼数竟极周到，含笑道：“多谢贤伉俪瞧得起我这穷酸。”
这话一出，仿佛与吴厚、卜玉早有交情。可吴厚眼中微光一闪，答得却含糊，道：“老兄何必如此说，人生路窄，总有相逢之时。”
齐六听在耳中，已知二人并不相识。那老者却不揭破，只转过身来，向齐六轻轻一点头。
齐六不敢怠慢，忙躬身还礼。
老者望着他，直截了当地问道：“齐六，你可知白犀角与五丸鹤涎参果，究竟贵重到何等地步？”
齐六略一垂首，道：“晚辈略知。”
老者目光温和，却不放过他：“说来听听。”
齐六咳了一声，压下胸口翻动的血气，朗然答道：“白犀角乃江湖中人求之不得的异宝，可辨毒物，研末服下，亦能解奇毒。”
老者听罢，微微颔首，又问：“鹤涎参果又如何？”
齐六声音稍稳，道：“鹤涎参果更是世所罕见。若佐以他药，炼成丹丸，可救垂危之人，续断绝之气。习武之人得之，益处尤深。”
老者先点头，继而又缓缓摇头。
齐六见状，忙问：“晚辈所言有误？”
老者道：“无误。只是少了一层。”
齐六躬身道：“请老人家示下。”
老者没有立刻答他，只将目光从齐六身上移开，慢慢落在吴厚、卜玉二人脸上。那目光清而不锐，却似能透过人的眉眼，照见心底幽暗。吴厚被他看住，面上不由露出几分不自在，握剑的手指也微微一紧。
老者语声忽然变得铿然：“蝼蚁尚知惜命，何况世人。富贵之人惜命，握权柄者尤惜命。是以每一丸鹤涎参果炼成的丹药……”
他话未说尽，隔壁门内的焦雷已忍不住接口。焦雷声音仍带着怒意，却也透出几分明白：“自然可索万金。”
吴厚脸色一沉，冷哼道：“你倒晓得市价。”
焦雷挺直颈项，毫不退让，道：“眼下便有人愿出万金，求购这等丹丸。”
洪赤练神色一变，脱口问道：“何人？”
焦雷望向众人，沉声道：“武英郡王阿济格。”
洪赤练怔了一下，皱眉道：“阿济格并无重疾。”
齐六眼神陡然一亮，似在刹那间想通了其中关节。他缓缓道：“阿济格无病，可多尔衮病势沉重。此物正合他所需。”
寒素老者唇边露出一丝淡淡笑意，道：“总算明白了。摄政睿亲王多尔衮，位极权重。谁若献上一丸鹤涎参果丹，莫说万两黄金，便再多些，也未必不可得。”
齐六脸色骤然涨红，血色直冲耳根。他胸中怒火再也压不住，猛地向前欺出三步，龙舌剑斜垂，乌芒环紧扣掌中，目光逼住吴厚、卜玉二人，一字一顿道：“你们千里追杀洪赤练，大费周章夺这两样东西，竟是为了把丹药献给多尔衮，换取重金？”
吴厚被他逼问得老脸发热，随即恼羞成怒，横剑挡在身前，厉声道：“我想如何，便如何。你齐六还没有资格来管我。”
齐六眼中寒意更深，声音如刀锋刮过青石：“方才或许没有，此刻有了。”
吴厚怒极反笑，道：“我不明白你这话。”
齐六踏前半步，肩上伤口又有血渗出，他却似浑然不觉。那双眼睛冷冷盯着吴厚，语声陡然一厉：“你不是不明白。你是让贪心遮了心窍，竟敢为财背义，向仇敌折腰。”
吴厚被齐六这一斥，脸色骤变，鬓边青筋隐隐跳动。他长剑一横，目中凶光大盛，厉声道：“齐六，你敢当面冲犯长辈，单凭这一条，我也容不得你活。”
齐六胸中怒意已起，先前那层顾念被吴厚贪狠之举一寸寸磨尽。他冷冷啐了一声，剑锋垂在身侧，道：“长辈自该有长辈的样子。你既失了分寸，便怪不得旁人直言。”
洪赤练看出吴厚、卜玉剑势又将合拢，心中一紧，强忍伤痛急声提醒道：“齐六，留神他们那三煞剑！”
齐六眉目不动，才吐出半句：“他们还奈何不了——”
话未完，他腕间忽然一轻。
龙舌剑不知何时已脱离掌中，落入那寒素老者手里。那老者出手无声无息，身形却仍立在原处，似从未动过。齐六心头一震，吴厚、卜玉二人更是眼光骤缩。他们夫妻皆是剑中老手，只看那夺剑一瞬的手法，便知来人绝非寻常。江湖中能有这等从容剑意者，除神剑醉仙翁马慕起之外，便只有一剑吟石无求。
石无求龙舌剑斜斜在手，剑尖不高不低，整个人立在那里，如深渊凝水，又如高岳含云。他望着吴厚，声音清冷，不疾不徐：“吴厚，你天资本好，又有奇遇，才得静心研成穿云十八剑。若肯守正行远，本可将这一门剑法推至高处，成一代名家。”
他说到此处，轻轻叹了一声，那声叹息很淡，却使室中剑气更冷。石无求眼光微转，接着道：“可惜你有才而骄，有技而横，先以剑凌人，后因贪成性，竟至伤害无辜。先天无极派退隐之后，你夫妻少了忌惮，便在江湖上横行妄为。剑术原该养人胸襟，你却拿它来养心中恶念。”
吴厚、卜玉这一生凶名甚盛，向来只有他们呵斥旁人，何曾被人当面如此剖心揭短。二人面色一阵青白，心中虽忌惮石无求之名，却毕竟未曾亲见他的剑。吴厚眼角一沉，卜玉也在同一瞬望向丈夫。两人目光一碰，便已定意。
吴厚低喝一声，长剑倏然而起。卜玉几乎同时斜身抢上。穿云十八剑在二人手中交错展开，一前一侧，一刚一阴，剑光相扣，如两片寒云压向石无求。
石无求似早料到二人必动。他手腕微沉，向齐六低声道：“看清楚。”
龙舌剑随声而出，起手便是血屠十五剑。剑光初展，便有一股森寒杀气扑面而来。长空唳月锋势高远，飞芒刺空迅疾无伦，弥天血雨散作密芒，怒斩灵蛟忽然沉折，孽龙吐须贴地横掠，掘地见泉自下反挑，血屠操刃更如刀锋贴骨而行。七式相连，竟似从一剑中生出七重杀机，凌厉得叫人心胆俱寒。
吴厚、卜玉的穿云十八剑本已称得上狠辣精妙，可在石无求这几剑之前，竟显得局促起来。两人剑势刚起，便被血屠剑意逼得屡屡改路，原本严密的合围，转眼裂出数处空隙。
石无求不待二人缓过气，剑法陡然一变，又化旋风五斩。风旋云转一出，龙舌剑绕身而走，剑气如疾风卷衣；匝地旋风紧接着贴地扫来，逼得吴厚不得不纵身避锋；雾旋出谷忽从斜侧穿出，正撞上卜玉剑路最薄弱处。
不过三剑，吴厚、卜玉已被逼得左支右绌，进退皆难。
石无求眼中并无杀意。他剑势虽急，手上却留着分寸。待第四剑毒云蔽日压下，吴厚衣襟已被划开一道长口；第五剑怒旋沙卷随即斜掠，卜玉袖袂也被削去半幅。布帛裂声之后，二人身上无血，只衣衫零乱，面色却已惨白。
三道身影霍然分开。
石无求立在当场，衣袍未动，剑尖低垂。吴厚、卜玉各退数步，胸口起伏，眼中已无先前凶焰。
石无求并不追击。他忽又抬剑，如对无人之境，将锁喉三剑一式一式演出。恶鸠束翼，剑光骤收，如封人双肩；遥叩紫府，锋芒隔空一点，似已扣住命门；一剑断喉，寒光只一闪，便消失在剑尖最窄处。
这三剑不曾指向吴厚、卜玉，却比真正刺来更叫人心寒。二人看得喉间发紧，一时竟无人出声。
石无求收剑，随手将龙舌剑抛还齐六。齐六伸手接住，尚未及拜谢，那寒素老者已转过身去，披着檐外月色，缓缓离开。来时无声，去时也无声，只余屋中灯影摇摇，剑气未散。
吴厚、卜玉僵立片刻，皆觉背心冷汗浸透。吴厚抬袖拭了一把额角，卜玉也暗自抹去掌心汗意。二人对望一眼，再无夺物之心，转身便要离去。
齐六身形忽然一动，如长箭离弦，挡在二人之前。他收起龙舌剑，双膝一屈，跪倒在地。先前他对二人尚称老人家，此刻却俯身拜下，语声沉稳而诚恳：“岳父，岳母，今日齐六言语冲撞，实非有意悖逆。只因事关大义，不敢退让。还望二位息怒。”
这一声称呼入耳，吴厚、卜玉原本冷硬的脸色，竟微微松动。方才剑下相逼，言语如霜，此刻齐六身上带伤仍肯下跪，反倒叫他们心中生出一阵难言滋味。吴厚哼了一声，却已探出手臂。卜玉也随之伸手。夫妻二人一左一右，将齐六搀起。
洪赤练见状，胸中那口强撑的气忽然一软。他素来倔强，此刻却在焦雷扶持之下，忍痛挪到吴厚、卜玉面前，也屈膝拜下。他伤势甚重，这一跪几乎全靠焦雷架住，脸上却无半点勉强之色。
吴厚、卜玉见洪赤练如此，反倒局促起来。二人方才还要将他零割逼供，此刻受他一拜，竟一时不知如何开口。
洪赤练喘息片刻，伸手探入贴身衣内，摸出一个小包。他手指发颤，却仍小心将包裹解开。才解到一半，一缕异香便从包中逸出，清凉中带着温润之气，入鼻之后，令人神思一醒，胸中郁浊似也散了几分。
众人定睛望去，只见包中放着五颗药丸，皆比龙眼还大，色泽温莹，香气正由丸中缓缓透出。药丸旁边，另有一支白犀角，质理细密，光泽如凝脂。
吴厚瞪大眼睛，忍不住低呼道：“洪赤练，这些东西竟真一直藏在你身上。”
洪赤练双手捧起小包，送到吴厚、卜玉面前。他没有多言，只以这一举动表明心意。
吴厚盯着那五颗鹤涎参果丸，鼻翼不由自主动了两下，竟连吸了两口香气。卜玉在旁看得分明，暗中伸手，在他臂上连捏两下。
吴厚吃痛，回过神来，脸上浮出一丝苦笑。他低声道：“老伴，你便是不掐，我也不会伸手去接。”
卜玉看了他一眼，道：“你晓得便好。”
齐六却伸手从包中取出一颗鹤涎参果丸，不容卜玉推辞，便放入她掌中。他躬身说道：“小婿借洪兄之物，献给岳父岳母一丸。二位收下，也算齐六一点心意。”
吴厚方才还满面惭色，听得这话，竟忍不住笑了出来。他指着齐六，笑骂道：“你这小子，倒会拿旁人的宝贝做人情。”
洪赤练在旁抬起头，声音虽弱，却极爽朗：“这些东西，齐六说了算。”
他说罢，反手将整个小包塞向齐六。齐六才要推回，洪赤练神色一正，握住他的手，道：“鹤涎参果是你冒死护下来的，本该归你。再说这东西留在我身上，只怕还要惹来刀剑，我可不想再受一次剐割。”
焦雷在旁听得苦笑，插口道：“说句实话，这等物事无论落在谁怀里，谁都难以安枕。”
吴厚此时心中已松，闻言噗嗤一笑，道：“傻小子，这便是身藏宝玉，反招祸患。”
焦雷垂首微笑，没有接话。
吴厚抬手在他肩上拍了一下，道：“你心里准在笑我方才也为此拼命。”
焦雷忙躬身道：“晚辈不敢。”
这一句说得恭谨，神情却藏不住笑意。众人看在眼里，先是齐六笑了，继而洪赤练也咧开嘴，连吴厚、卜玉都不觉莞尔。先前满室剑气与杀意，至此才如冰雪渐消。
是夜众人共食一席。洪赤练有伤在身，只能少饮温汤；齐六三处剑伤经卜玉亲手敷药，血渐止住；吴厚言语虽仍带几分倨傲，神气却已不似先前狠戾。焦雷坐在一旁，眉间忧色也散去不少。席间虽有笑声，众人心底仍有一桩憾意：石无求来去匆匆，只留下一抹侠影，未曾多坐片刻。
齐六心上另一块重石，却因吴厚一句话落了地。吴厚饭后自请赶赴青州，替他营救焦氏一家。齐六知此行凶险，起身郑重相谢。吴厚摆手不耐，卜玉却看了齐六一眼，神情间已有几分真正的长辈关切。
将近亥初，众人各自回房。齐六回到榻前，解衣欲睡。他才舒开被褥，忽见枕下压着两物：一张画有三式环法的草图，一张写满狂草的字笺。
齐六心头一跳，先取字笺展开。纸上笔势飞动，字迹纵横如剑，写的是石无求自陈半生清贫，不慕功名；又说庆幸义女得一佳婿，自愧无物可赠，思来想去，草绘三式环法相赠，并请齐六转呈江剑臣斧正。落款正是石无求。
齐六看罢，胸中热意暗生，又忙展开那张草图。
图上只画三招环式，线条似草草而成，实则每一转折皆含深意。以齐六此时眼力，一看便能明其大概，可越看越觉其中变化深不可测。三式总名为大幻三式。第一式，弓幻蛇影；第二式，残月幻魂；第三式，环幻轮回。环影一开一合，虚实相生，似有穷尽，又似无穷尽。
齐六越看越舍不得移眼。他将草图小心收好，如得至宝。只是喜意之外，心头又不由牵挂起南宫桂。眼前这些纷争虽暂时平息，远处那人却仍在险境之中。
次日天色未明，齐六便起身相送。吴厚、卜玉收拾停当，带着焦雷赶赴青州救人。临行前，卜玉看了齐六身上伤处一眼，只叮嘱他不可逞强。吴厚则仍旧粗声粗气，叫他少管闲事，却已没了昨夜的凶狠。齐六恭恭敬敬送出一程，直至几人身影隐入晨雾，方才回身。
饭后，齐六扶洪赤练上了那匹骅骝宝驹。洪赤练伤重不能久行，只能伏在鞍上。齐六没有骑马，自己牵缰在后，缓步相随。
荒村渐远，野径清冷。晨风吹过田畔枯草，露水沾湿了齐六衣角。两人一马走出镇外，四下无人，齐六忽然抬头，向马上唤了一声：“老洪，我知道你心里正在打什么主意。”
洪赤练伏在鞍上，闻言侧过脸来，眼中有笑意，也有几分惊讶。他道：“你倒说说看。”
齐六望着前路，唇边微微一动，道：“你想同我结为异姓兄弟。”
洪赤练怔住，随即眼睛一亮。齐六又道：“其实，我心里想的也差不多。”
洪赤练精神陡然一振，竟强撑着扭过身来，急声道：“齐六，你也真有这念头？”
齐六点头，神色却极认真，道：“有，只是同你想的略有一分不同。”
洪赤练急了，道：“哪里不同？”
齐六缓缓说道：“两个人结拜，未免少了些。今日且先定个口盟，日后若遇志同道合之人，再一并补全。”
洪赤练听得大喜，咧嘴笑了起来，连伤痛也似轻了几分。他拍了拍马鞍，道：“都依你。我先报年岁，三十二。”
齐六抬眼看他，笑意终于在眉间展开，道：“我早知你急着占个兄长名分。”
洪赤练听齐六一句话说破心思，脸上却故意沉了下来。他伏在马背上，伤势未愈，眼角仍藏着笑意，语气却装得端严，道：“既已定下口盟，自今以后，只许称我大哥，那两个轻慢字眼，不得再带。”
齐六牵着缰绳，头也不回，只笑着应道：“是，大哥。”
洪赤练这才满意，咧嘴一笑。晨风从荒草间掠过，马铃轻响，两人一马沿着土路缓缓前行。洪赤练伤重，骅骝驹虽稳，也不能疾驰；齐六身上三处剑伤尚未痊愈，却始终步行牵马，脚下不急不缓，像是全不以为苦。
将近午时，前方现出一座小镇。镇口几株老榆树斜斜立着，尘土被日头晒得发白，街边已有炊烟升起。齐六正想扶洪赤练入镇寻一处饭铺歇息，忽听身后远远传来几声急促马嘶。嘶声之后，蹄声骤起，如乱雨击地，迅疾逼近。
齐六回首一望，眉峰微微皱起。
十数丈外，六骑正沿路狂奔而来。一骑在前，五骑在后。前面那人约近三旬，衣衫凌乱，面色惨白，眼中尽是惊惶。他不断挥鞭抽打马臀，像身后追来的不是人马，而是催命恶鬼。
后面五骑鞍镫鲜明，为首一人年纪不过二十七八，身穿开襟长袍，外罩天蓝马褂，鼻头肥圆，浓眉斜挑，神气倨傲。他胯下一匹菊花骢，骨架高大，鬃尾飞扬，奔行时四蹄腾尘，真如一团斑斓云影。那人居于五骑之首，频频抖缰催马，追得最急。
其后四骑皆是官差打扮，腰间悬刀，号衣鲜明，一个个昂头睨目，似仗着官威，早不将路人放在眼里。
齐六自幼爱马，一见那匹菊花骢，眼中不由亮了一亮。他行走江湖，见过不少良驹，却少见这般高大矫健、气势雄俊的坐骑。那马若落入懂马之人手中，足可日行数百里，翻山涉水，不输名驹。
洪赤练骑在骅骝驹上，也瞧见了那匹菊花骢。他心中正觉得两人共倚一马，反累齐六徒步奔波，见此良驹，目光便多停了片刻。
那穿马褂的年轻人急于追赶前骑，眼见齐六与洪赤练挡在路旁，竟不肯稍稍勒马。他口中喝令避开，手中马鞭已横扫而出，鞭梢带着劲风，直抽向洪赤练肩头。
洪赤练从清晨到此刻粒米未进，胸中早有一团饥火。又兼他性情刚烈，岂能容这等跋扈之人当路欺压。况且他虽负伤，收拾这类狂徒仍不费多大力气。眼看鞭影扫来，他不但不避，反倒探手一抓，将那马鞭牢牢攥住。
那年轻人尚未反应过来，洪赤练腕上一抖，猛然借力一甩。那人身子从鞍上飞出，似断线风筝一般，横跌出丈余之外，重重摔在尘土里。
后面数骑来势太急，距离又近，骤见主子落马，登时大乱。几人一面勒缰，一面惊呼，马嘶声、吆喝声、铁镫碰撞声搅成一片。四名官差有三人当场摔下马去，滚得尘土满身。
剩下一名官差身手稍强，身子旋出马鞍之际，竟还能腾出右手。他袖中寒光一闪，一支袖箭破空射出，正中前面逃马后臀。
那匹马吃痛，长嘶一声，前蹄陡然人立。马上那逃命之人本就骑术不精，哪里禁得住这一下，整个人被掀落在地，额角撞上路边石块，登时昏了过去。
齐六看见前后这一场乱子，忍不住侧目望向洪赤练，语声中带着三分恼意、七分无奈，道：“洪大哥，你这本事果然不小，青天白日，竟连马也夺了。”
洪赤练却有一股硬劲。他咬着牙，从骅骝驹上翻滚下来，忍痛撑起身子，竟径直攀上那匹菊花骢。那良马虽受惊，仍被他一把勒住缰绳，很快压下躁动。
齐六本想就此离去，不再多惹枝节。那穿马褂的年轻人却从地上爬起，灰头土脸，气得声音都变了。他指着洪赤练与齐六，尖声喝骂：“好大胆！竟敢在我头上撒野。”
齐六原本已要牵马走开，听得这一声，再细看那年轻人，方才瞧出他虽剃发垂辫，却分明是汉人。一个汉人，倚仗清廷侯门之势，带着官差追逐故明臣子之后，又如此张狂欺人。齐六胸中冷意顿生，脚下便不再动了。
那年轻人犹不知祸已临头，先转身对几名官差怒骂：“废物！若叫黄克赞那孽子的儿子逃了，我便拿你们四个抵罪。”
骂罢，他又指向洪赤练，脸上满是戾气，咬牙道：“你这贼囚，活得不耐烦了么？连本少侯爷的宝马也敢抢。”
洪赤练眼中凶光一闪，手已向凤翅铛摸去。齐六却眼珠微转，忽然踏前一步，拱手向那年轻人深深一揖，脸上竟堆起笑意。他语气恭顺，道：“少侯爷息怒，是我兄弟二人有眼无珠，冒犯尊驾。只是眼下最要紧的，还是先擒住黄克赞的儿子，莫叫正事耽误了。”
那年轻人闻言一怔，脱口问道：“你也知道黄克赞？”
齐六仍旧赔着笑，道：“崇祯朝刑部尚书黄公，忠名远播，江湖之间也多有人晓得。”
那年轻人听得有些得意，正要夸他识相。话才出口半截，齐六身形忽然一纵，快似电掣。旁人只觉眼前一花，他左手已抓住方才发射袖箭的那名官差。
那年轻人一惊，急忙叫道：“你抓错了，他不是黄克赞的儿子。”
齐六唇边露出一点冷笑，语声骤寒：“我自然知道。”
话音未落，他右肘向后一撞，正中那官差胸口。那人连哼也未哼出一声，双眼一翻，便软倒在地。
那年轻人慌乱之中，仍指着昏倒在前方的那人喊道：“地上躺着的才是！”
喊声刚落，他才发现自己带来的四名官差，竟已无一站立。或被摔落伤重，或被齐六出手制住，横七竖八倒了两对。
年轻人脸上血色一下褪尽。他声音发颤，仍强撑着侯门声势，道：“你究竟是什么人？竟敢杀伤恭顺侯府的官差。”
齐六听见“恭顺侯”三字，神情愈发阴冷。他缓缓转过身，目光落在那年轻人脸上，道：“原来你是吴维华门下的孽种。倒真是巧。”
吴维华三字一入耳，齐六心中旧恨便被勾起。此人本是吴三桂部将，后来转投豫亲王多铎，因功得封恭顺侯。身为汉人而反助清兵，压迫故明旧臣，江湖中正派之士提起此人，无不齿冷。
那年轻人名叫吴祚宗，音近无祖宗，平日最厌旁人拿此作笑。此刻见齐六眼神不善，终于觉出不妙。他脚步微移，想要夺马逃走，齐六却已如鬼魅般拦在他身前。
齐六俯近一步，压低声音道：“缺德十八手李鸣，是我师兄。”
这句话一出，昏倒在地的黄敬鸣不知何时已醒转。他听见“李鸣”二字，像在绝境里忽然抓到一线生机，猛地挣扎起身，扑在地上痛哭起来。他抬头望向齐六，声音哽咽得几乎不成句，道：“兄弟，父辈相交，情义不浅。求你救我父亲一命。”
齐六微微一怔，随即俯身扶住他，沉声问道：“黄大人已落入他们手中？”
黄敬鸣伸手指向吴祚宗，满脸悲愤，咬牙道：“正是他那叛贼父亲擒了我爹。”
齐六脸色彻底沉了下来。
黄克赞出身寒微，幼年家贫，却刻苦攻读，后来与李鸣之父李精之同科得中。黄克赞初任刑部侍郎，魏忠贤败亡之后，又被崇祯皇帝擢为刑部尚书。李、黄两家有父辈旧谊，李鸣既是齐六师兄，黄克赞遭难，齐六便不能袖手旁观。
吴祚宗见齐六神色愈冷，心中早慌，却仍强辩求脱，先说误会，后说有赏，又搬出恭顺侯府威名。他口舌倒伶俐，只是越说越显得卑劣。齐六懒得再听，抬手点住他的穴道，令他立在原处不能动弹。
路上尘土渐平，四名官差已尽数断气。齐六与洪赤练商议片刻，将尸首拖到路旁荒坟之后，草草掩埋，以免惊动镇中百姓。随后齐六牵了马，洪赤练骑着新得的菊花骢，黄敬鸣搀着尚未完全稳住的身子，三人押着被制住穴道的吴祚宗，入了前方小镇。
镇内街巷狭窄，酒旗低垂。此时正过午，饭铺里热气蒸腾，客店门前有驴马拴在木桩上。几人寻了一家僻静客店，要了上房。齐六本欲先洗去尘土，再让洪赤练用些饭食，随后审问吴祚宗，逼问黄克赞被囚之处。
不料众人刚进上房，连水盆也未来得及端入，饭菜更不曾摆上，门外便又有脚步声随之而近。
齐六抬眼望去，只见客店院中走进一个女子。她一身黑衣，肋下佩剑，手中牵着一匹黑马。那马通体乌亮，毫无杂色，与她衣色相映，越显冷峭。女子容色艳丽，眉眼间却带着几分狐媚之态，笑意未露，已先让人心神微动。
她牵马入院，步履轻盈，似早知众人在此，又似只是偶然投店。日影从院墙上斜落下来，映着她黑衣如墨，腰间剑鞘泛出幽光。
齐六看清她的一瞬，心头忽然一震。脑海深处，七手黑狐李碧霞那张艳绝人寰的脸，蓦地浮现出来。那双眼里似有一抹朦胧柔光，曾在某个不可轻忘的时刻，悄然照进他心中。
眼前这黑衣女子尚未开口，齐六已隐隐觉得，今日这小镇客店，只怕不会安宁。
齐六眨了眨眼，心神方从方才那一缕旧影中收回。再定睛看去，眼前这个黑衣女子毕竟不是七手黑狐。她年纪甚轻，约莫二十三四，与南宫桂相仿。面庞削秀，眉似远山，眼含桃花，唇色殷红而薄。最惹人注目的，是那一管小巧挺秀的鼻子，使她整张脸多了几分娇媚中的锋锐。
她一身黑绸劲装，束得极紧，身姿丰盈而灵动，立在客店院门边，恰似夜色中一枝带露的黑牡丹。她目光一落在齐六身上，脚步便停住了。随后，她懒懒倚着门柱，双眸微眯，唇角浮起一丝含而不露的笑意，像早已认得他，又像已把他心中那点惊疑看透。
齐六心里微微一乱。他也说不清为何，这女子一出现，便叫他不由自主想起李碧霞，又想起李碧君。那两姐妹，一个妖艳如狐，一个笑里藏锋；眼前这黑衣女子，眉眼之间竟似与她们有几分若有若无的牵连。
怕什么，偏来什么。
洪赤练与黄敬鸣刚被店中伙计引入屋内，黑衣女子身影一晃，便如一阵轻风掠过齐六身侧。她靠得极近，气息带着淡淡脂粉香，只压低声音说道：“有人托我给你一句话。”
话音才入耳，她人已闪进左侧角门。
齐六望着那扇半掩的小门，心中顿生退意。眼下最紧要的是审问吴祚宗，查明黄克赞被囚之处，稍有耽搁，便恐生变。可那女子来得太巧，偏偏又点明是替人传话。他若全然不理，或许反错过一条要紧线索。
他略一沉吟，终究迈步跨进角门。
门内竟是一处独院。院中有疏竹一丛，垂柳两株，三间上房背阴而立，几块太湖石散置阶旁。前院喧杂之声被一墙隔开，到此处便淡了许多，只剩竹叶在风里轻轻相触，发出细碎清响。
那黑衣女子原本立在柳下，见齐六入内，眼中笑意一转。她只跨出两步，便巧巧挡住齐六退路。齐六明知她并未出手，心头却莫名一跳。刀山火海他也未曾畏过，此刻被这女子朦胧含笑的眼睛一望，竟生出几分不自在。
黑衣女子似已看出他的异样，笑得越发得意。她倚着柳干，柔声道：“齐少侠果然来了。我早知你会来。”
齐六面色一冷，道：“这有什么值得得意？”
黑衣女子抬眼看他，笑声轻轻的，道：“六指金环名动江湖，我一声相召，你便肯入院。换了谁，心里也会欢喜。”
齐六眉头微皱，语声不耐：“有话便说。”
黑衣女子并不恼，反而轻轻一叹，似嗔似笑，道：“何必动怒？话只有一句，今夜三更，到此相会。”
齐六眼中寒光一闪，刚吐出一个字：“你……”
黑衣女子已抢先截住他的话。她妙目微瞪，语气里却没有半分惧意，道：“我不过是传话的人。两国交兵，尚且不杀使者，何况我只是受人雇托。你若有火，也不该向我发。”
她不容齐六再说，唇边笑意一深，又道：“我叫李鸿喜，旁的本事不敢夸，偏会叫正派人物左右为难。”
齐六听得她也姓李，心中更觉怪异，怔了一瞬。
李鸿喜似极喜欢看他这副神情，声音愈发娇柔：“齐少侠是端方君子，自不会半夜越墙去寻女子。可你若不来，我便只好学那红拂夜奔，亲自去寻你。到那时，闹得满店皆知，可别怪我不替你留颜面。”
齐六只觉头痛欲裂。他既不愿受她要挟，又实在分不出心力与她纠缠。沉默片刻，他只得压住恼意，道：“三更，我来。”
李鸿喜扑哧一笑，身形轻转，黑衣如一片云影，翩然回入房中。
齐六立在院中片刻，竹影落在他衣袖上，随风微摇。他心中烦乱，眉心也沉了下来。待他返回所住上房，还未开口，洪赤练已靠近他耳侧，声音压得极低，道：“二弟，我忽然想起，方才那黑衣女子的相貌，同两广一带一个女盗极像。”
齐六神情一振，立刻问道：“那女盗叫什么？”
洪赤练沉声道：“桂秀云。”
齐六听罢，眼底刚起的光又淡了些。他低声道：“她自称李鸿喜，姓氏不合。”
洪赤练一巴掌拍在自己大腿上，不巧正牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，却仍急道：“那便更不会错。”
齐六望着他。
洪赤练怕他不明白，喘了口气，接着解释道：“桂秀云外号乌衣红粉，是岷山三恶之首桂福的幼妹。她嫁的人，便姓李，名叫李殿辅。”
齐六忙问：“李殿辅又是什么来历？”
洪赤练素来记性极好，对江湖门路如数家珍。他靠在椅背上，忍痛说道：“李殿辅是七手黑狐李碧霞、一笑勾魂李碧君二人的长兄，又是原先徐州九州第一楼李殿臣的堂兄。”
齐六听到此处，心中已有答案，却只剩一声苦笑。难怪那女子一入眼，便使他无端想起李氏姐妹，原来根脚竟真连在一处。
洪赤练却仍往下说，生怕他漏听半句：“岷山那两个恶人本是同门师兄弟。老大桂福，名声近于鬼哭；老二郎豪，名声近于狼嚎。江湖上把他们并称鬼哭狼嚎。他们与两广李氏互相勾连，做下的恶事不少。”
齐六的眼神渐渐飘远。李鸿喜那双含笑的眼睛、三更相会的话、黄克赞的下落、吴祚宗的口供、洪赤练的伤、南宫桂的安危，一桩桩压在心头，搅得他胸中难安。
洪赤练看了他片刻，忽然低声喝道：“齐六！”
齐六猛地回神，望向洪赤练。
洪赤练脸色一沉，眼中怒火迸出，道：“你方才走神了？”
齐六摇头。
洪赤练不知从何处生出一股火，抬手便扇了齐六一掌。那一掌并不重，却极干脆。齐六微微一怔，没有避，也没有恼。
洪赤练压着声音，语气却凶狠：“风浪才起，你便先乱了心神？”
齐六眼睫一动，仍未说话。
洪赤练按了按自己伤处，疼得吸了口气，火气却不减反增。他盯着齐六，道：“我方才说这些，不是闲来无事与你说江湖旧闻。那是给你铺清眼前路数。江湖中常说，事不关己，关己则乱。可那话只说给没骨头的人听。真能站上台面的人，便是山崩在前，也得稳住眼神。”
他说到此处，缓了一口气，又沉声道：“我不是瞎子。你眼下正在过关，而且是你出道以来最难的一关。师命不能违，妻子不忍杀，仇敌从四面八方围上来，路上遇见不平又不能不管。身边可用之人没有几个，偏又添了许多牵累。”
齐六听着听着，低垂的头慢慢抬了起来。
洪赤练见齐六神色渐定，抬手按住他肩头。那只手因失血而微微发冷，力道却仍厚重。他望着齐六，语声放缓，道：“不必把天看得太低。真要塌下来，也自有大地承着。”
齐六沉默片刻，唇色微白，只低声道：“我心中总觉……”
洪赤练不待他说完，便截住了话头。他眼中锐意未退，冷声道：“这不是虚悬在心里的兆头，已是摆在眼前的局面。祸根在白蔷薇做事太绝。她暗杀李碧霞，又明着吞下九州第一楼；再往前数，图谋燕塞湖，重伤黑风峡吴觉仁，哪一桩不是把路走死？”
齐六胸中一窒，半晌才涩声道：“若只是岷山二恶与湖广李氏两路人马合来，我未必怕他们。叫我难安的，是南粤蓝家堡的金银双也伸了手。”
洪赤练听罢，反倒不像齐六那般沉重。他眼光一厉，立时作了决断，道：“离三更尚有两个多时辰。那姓李的女子暂且搁下，咱们先往运河码头，把黄大人救出来。”
齐六略一迟疑，目光落在洪赤练伤处。
洪赤练见他仍在踌躇，火气又起，低声喝道：“还迟疑什么？脑袋掉了，也不过血溅三尺。人若连该做的事都不敢做，活着又有什么滋味？”
齐六仍未答话，只看着他身上血迹。洪赤练索性掀开衣襟，露出里面层层紧缚的白布。那白布原是从被单上撕下来的，已被血渗出淡淡红痕。他咬牙道：“方才你同那女子周旋时，我早已把伤口裹紧。若连这一点痛也忍不住，昨夜便该死在那对狠人手里。”
齐六看了他一眼，再不多言。他转身入屋，将被制住穴道的吴祚宗一把挟起，提在肋下，径向运河码头奔去。
起初齐六脚下还留着几分，怕洪赤练伤势牵动。洪赤练随在身旁，看出他的心思，反而催道：“救人贵在快。再拖下去，便是给敌人添时辰。”
二人并肩疾行，镇外土路被夜风吹得尘色沉沉。洪赤练方才怒骂之后，语气却渐渐沉了下来，竟带着几分真切劝慰：“你如今身背师门责罚，每救一条无辜性命，便是添一分善业。师门纵严，也不会不看你所行之事。何况黄克赞是忠臣，吴维华是逆贼。救忠臣，除逆党，这一遭若成，便是大功。”
齐六挟着吴祚宗疾奔，衣袂被风卷起。洪赤练这几句话落进耳中，像在乱石中开出一条路。他胸中那股郁结虽未尽散，脚下却愈发稳了。
不到一个时辰，二人已赶近运河码头。
夜色下的码头不大，河水拍着木桩，发出沉闷的声响。远处挂着几盏昏黄灯火，照见岸边缆绳与船影。齐六塌下腰身，将吴祚宗掷在地上。洪赤练上前一脚，解开他的穴道。
吴祚宗刚能动弹，面色惨白，张口便要求饶。那一声尚未出口，洪赤练手中凤翅铛已抵上他腹间。铛锋寒光吞吐，逼得他浑身一僵。
洪赤练俯身盯着他，声音低狠如刀：“吴祚宗，你听清了。今夜用你去换黄老大人。你若敢耍半点花样，我手腕只消一沉，便叫你身子分家。懂了么？”
吴祚宗嘴唇乱颤，连连点头，眼中哪还有半分侯门子弟的骄横。
看样子，他先前所供并未作假。这座运河小码头边，果然泊着三艘官船。前后两艘略小，中间一艘船身高阔，舱窗紧闭，灯影隐隐。依吴祚宗交代，黄克赞正被囚在中间大船底舱之中，准备押往京城，以作邀功之资。
洪赤练挟住吴祚宗在前，齐六隐在其后，二人借着夜色向中间那艘大船逼近。河面微有雾气，船舷上灯火摇晃，水声与远处更鼓声交错传来，愈显四下沉寂。
快到船边时，洪赤练抬眼向大船上一望。
只一眼，他身形便猛地顿住，脸上神色骤然变了。方才还怒火灼灼的一张脸，竟在刹那间沉得铁青。