府城分铺开业第七天，商会会长派人来请。
来的是个穿青布长衫的年轻人，袖口绣了一圈暗纹。
他把帖子放在柜台上，帖子是桑皮纸的，封面上写着周东家亲启。
「周东家，府城商会有请。明天上午，议事厅。」
柳婶正在货架后面点货，听了这话手头的活停了。
「商会请东家干什么。」
「会长没说。只让我把帖子送到。」
年轻人鞠了一躬走了。周晚穗把帖子翻开看了两眼，放到一边。
第二天一早她去了府城商会。
议事厅在三楼，楼梯很窄，木阶被踩得凹下去一层。
推开议事厅的门，里面坐着五个人。
正中间的是商会会长，姓郑，六十多岁，头发花白，手里握着根竹节拐杖。
旁边坐着的两个人她不认识，对面坐着曹记酱园的大掌柜和裕兴隆的东家。
郑会长把拐杖往地上一拄。
「周东家请坐，今天请你来，是商会行首推选的事。」
「行首。」
「府城每一行都有一个行首。酱园腌货这一行的行首，曹大掌柜已经做了六年。前些日子周家铺子在评议会上全票通过了甲等，按商会规矩，甲等商户有资格参选行首。」郑会长顿了顿，「曹大掌柜提出来，今年提前推选。」
周晚穗看向曹大掌柜。
曹大掌柜五十来岁，穿着酱色绸袍，手指粗短，指缝里嵌着洗不掉的酱色。
他端起茶杯喝了一口，眼皮微抬，目光在周晚穗脸上停了片刻，然后把茶杯放下了。
「周东家年轻有为。评议那天柳婶八道菜做得漂亮，老夫吃了心服口服。行首这位子，坐上去容易，坐稳了难。要调停行业纠纷，要分配原料配额，还要跟府衙打交道。」
「周东家进府城不到半个月，这些事怕是还没摸熟。」
「曹大掌柜做了六年行首，这些事应该都摸熟了。」
「老夫摸熟了，所以知道行首不好当。」
「那就按规矩推选。让全行的商户投票。」
曹大掌柜和裕兴隆东家交换了一个眼神。
裕兴隆东家是个精瘦的中年男人，脸上一直挂着笑。
他把手从袖子里抽出来，往桌上放了一张纸，笑着说既然按规矩推选那就按规矩来，投票定在下个月十五，每家商户一票，推选过程由郑会长主持，推选期间双方暂停所有降价促销免得伤和气。
这最后一句话是冲着丰禾商号来的。
前几天曹记酱园在门口挂出降价牌，柳婶的八宝酱菜不但没降价还提了价，曹记的降价促销自己打了自己的脸。
裕兴隆现在把这条写进推选规矩里，是想锁住周晚穗的手脚。
周晚穗把那张纸看完。
「行，就按这个来。不过加一条。推选期间，所有商户的原料配额照旧分配，不得私下转让。谁转让，谁退出推选。」
裕兴隆的笑脸僵了一瞬。曹大掌柜的茶杯停在嘴边，没喝。
郑会长拿拐杖敲了一下地面。
「那就这么定了。投票日下个月十五，全行商户一人一票。」
从议事厅出来，金副会长在楼梯口等着。
他搓着手把周晚穗引到旁边一间空着的茶室，关上门。
「周东家，你加的那条原料配额，卡住了裕兴隆的脖子。他这几年一直私下把配额转卖给外行商户，赚了不少。你这一卡，他推选期间不能动配额了。」
「金副会长对裕兴隆的生意挺熟。」
「我在商会当了六年副会长，谁家干什么我心里都有数。」他搓手的动作停了。
「不过曹大掌柜不好对付。他做了六年行首，在府衙里熟人多。你上次打掉李府，府衙里有人不高兴。这些人嘴上不说，投票的时候手不会闲着。」
「府衙里谁不高兴。」
金副会长犹豫了一下。
「户房有几个管商税的老吏。曹大掌柜逢年过节都给他们送酱菜。」
周晚穗从茶室出来，刚走到楼梯口，迎面碰上一个人。
这人穿着官服的便装，腰间系着一条绀青色腰带。
杜知府手里端着茶杯，正从走廊那头踱步过来。
看见周晚穗，他脚步顿了一下。
「周东家。听说商会今天请你来谈行首推选。」
「刚谈完。」
杜知府往议事厅方向看了一眼。
议事厅的门还关着，里面隐约传出曹大掌柜和裕兴隆东家说话的声音。
「曹大掌柜做了六年行首，没有功劳也有苦劳。不过府城商会的规矩是投票，不是论资排辈。」他把茶杯端在手里转了一圈，「你放手去做。军营供应是你的底，这条线谁也动不了。」
他端着茶杯走了。
周晚穗从府城回到村里时，天色已经暗了。
周三顺正蹲在院门口修鸡笼，周小树在旁边递竹篾。
灶房的窗户亮着灯，卤水锅的热气从窗户缝里冒出来。
周晚穗走进灶房，周小禾正坐在桌边抄账本。
「姐，府城商会怎么说。」
「下个月十五投票。」
「胜算大不大。」
「府城酱园腌货这一行，大小商户加起来二十来家。曹记和裕兴隆占了近半壁江山，他们手上拿的代理配额管着整个府城酱货批发的原料命脉，多数小商户不敢明着得罪他们。」周晚穗在桌边坐下，「不过小商户被他们压了这么多年，也不是没脾气。投票的事看谁能让这些人敢投。」
她从怀里掏出一张纸，是今天在议事厅里记下的全行商户名单，二十来户，她能叫上名字的不超过五个。
第二天一早，周晚穗带着柳婶去了府城菜市。
她没有先去拜访商户，而是先去了丰禾分铺斜对面的一家小铺子。
铺面很小，一丈来宽，卖的是酱萝卜和腌黄瓜。
掌柜姓田，四十多岁，手上全是腌菜泡出的白皱。
「周东家。」田掌柜看见她进来，赶紧从柜台后头站起来，「上次评议的事我听了。你们那个柳师傅，炒菜的手艺是这个。」他竖起大拇指。
「田掌柜，你家的酱萝卜，一个月能卖多少。」
田掌柜苦笑一声。
「卖不了多少。配额不够。曹记把好盐和好酱的配额占了八成，分到我手里只剩一点。我用的盐比不上曹记，腌出来的萝卜不够脆，买的人就少。买的人少，配额就更少。转了好几年了，转不出来。」
「如果我给你匀一批盐呢。不是从配额里走，是丰禾自己的存货。按丰禾的进价给你。」