“周姑娘，做生意讲究和气生财，何必把话说绝。你不卖方子，李府不强求。不过往后周家铺子要往县城送货，路引和通关文牒都是衙门里办的。”
周晚穗把抹布往柜台上一搁，直起腰来。
“钱管事，你回去告诉李员外。方子不卖。货也不从李府走。他想较量，我在桃源村等着。他要是想正正经经谈生意，就自己来。”
钱管事嘴角的弧度终于收了。
“周姑娘的意思是，要我东家亲自来？”
“对，他自己来。”
钱管事转身走了，这回连告辞都没说。
秦掌柜是第二天来铺子里取卤牛肉的时候听到这事的。
他把筷子往碟子边上一搁。
“你说什么？你让李员外亲自来？”
“嗯。”
秦掌柜端起茶碗喝了口水，又放下。
“周姑娘，李员外在县城做了二十多年生意，县里有谁不知道他的名号。县衙的师爷跟他称兄道弟，府城那边也有他的买卖。他要是真来了，你打算怎么谈？”
“站着谈。”
秦掌柜沉默了一会儿，忽然笑了。
“在青阳镇做了十五年生意，头一回见一个铺子开张不到两个月的姑娘让李员外亲自来。行。他来了你让人叫我一声，我给你站台。”
李员外是第四天到的。
一辆青呢马车停在村口大柳树底下。
赶车的是个精壮汉子，腰里别着短刀。
车帘子掀开，先下来的是钱管事，然后是李员外本人。
李员外四五十岁，方脸阔额，穿一身暗青色绸袍，腰间挂的玉佩成色比钱管事的银坠子好了不止一层。
手里拿着把折扇，扇骨是湘妃竹的。
他站在大柳树底下，往村里打量了两眼。
老赵头正蹲在树下搓烟叶子，抬头看了他一眼，没站起来。
旁边几个老人也坐着没动。
李员外走到铺子门口的时候，王婶正在柜台上给人称腊肉。
她抬头看见门口暗了一下，手里的秤杆晃了晃。
李员外没进门。
他站在门口，把周家铺子的招牌从上到下打量了一遍。
招牌是周小苗刻的，字迹歪歪扭扭，但木头擦得干净。
周晚穗从作坊那边走过来，手上还沾着卤水的颜色，围裙上溅了几点酱色的汁子。
她走到铺子门口，站在李员外对面。
李员外拱手。
“周姑娘，久仰。”
周晚穗点了一下头，手上还沾着卤水。
“进来说。”
铺子后屋摆了张矮桌。
李员外坐在桌对面，钱管事站在他身后。
周晚穗给他倒了杯茶，粗瓷茶杯，杯沿上有个豁口。
李员外端起茶杯看了一眼，没喝。
“周姑娘，我听说你那松花蛋的方子不肯卖。今天我亲自来了，咱们当面谈，你开价。”
“方子不卖。”
“那你让我来想谈什么?”
“李府想卖我的货可以，按批发价从我这儿拿。松花蛋批发七文一个，市场价十文。卤味按斤批，比市场价低两成。李府在县城有铺面，能卖多少卖多少。”
李员外把折扇放在桌上。
“你这价钱，李府利太薄。”
“薄也比没有强，县城卖松花蛋的只有我这一家，李府独家经销，一个月能卖多少你自己清楚。”
李员外沉默了。
他把折扇拿起来转了两圈，又放下。
“独家，县城只能李府卖，你不能再给别家。”
“行。”
“价钱再让一成。”
“不让。”
李员外看着周晚穗，周晚穗看着他。
矮桌上那杯粗茶已经不冒热气了。
钱管事站在后面，手指在裤缝上轻轻敲着。
李员外站起来。
“那就按你说的，头一批货后天送到县城李府货栈，合约让钱管事跟你签。”
周小禾把两份合约写好送过来，字迹工工整整。
独家经销合约，松花蛋批发七文，卤味批发比市场价低两成，李府按月结账。
期限一年。
李员外签了字，按了手印。
他把合约折好收进袖子里，站起来走到铺子门口，又转过身。
“周姑娘，我做生意二十多年，头一回亲自上门找卖家谈价。村里人叫你人形猛兽，这话看来不虚。”
周晚穗把他送到铺子门口。
“李员外，后天货送到，你让人点数。”
李员外点了点头，上了马车。
青呢马车拐过村口大柳树，老赵头这才站起来，看着马车远去的方向把烟杆往腰里一别。
当天晚上，里正来了铺子。
他听王婶说李员外亲自来了，放下饭碗就赶过来，在铺子后屋坐下之后点了旱烟吸了两口。
“李员外这个人，不是善茬。你今天跟他签合约，是跟他当面对了一局。不过这个人记仇，你让他亲自来，他心里不会舒服。”
“他舒不舒服是他的事，合约签了货照送。他要是耍花样，合约在我手里。”
里正点了点头，又吸了口烟，忽然说起前阵子的事。
“你知道上次那两个差役，为什么去了周莽家以后就再没动静了？”
周晚穗没接话。
“县衙里也不全是李府的人，郑知县审你那案子之后，在县衙后堂说过一句话。他说桃源村那个卖松花蛋的姑娘，是正经做买卖的，谁再拿鸡毛蒜皮的事去烦她，杖二十。”
里正把烟灰磕在凳子腿上。
“你那一场官司，不是白打的。”
周晚穗给里正添了杯茶。
第一批货是周晚穗亲自押的车。
牛车上装了四筐松花蛋、两坛酸菜、一筐卤香干和一筐卤牛肉。
油布盖得严严实实，四角用麻绳扎紧。
她把牛车赶到村口，周小树拎着水壶追上来，说他陪姐去县城。
周晚穗往旁边挪了半尺，让他上车。
从桃源村到县城要走两个多时辰。
黄牛拉着一车货走得不快，蹄子在土路上踩出一个个浅坑。
到城门口时守门的兵丁翻了翻货筐上的油布，问她送什么货。
周晚穗把李府货栈的提货单递过去。
兵丁看了一眼放行。
李府货栈在县城西街，门脸比周家铺子大了好几倍。
门口停着两辆马车，几个伙计正从车上往下卸布匹。
钱管事站在货栈门口，手里拿着账本，看见周晚穗赶着牛车过来，账本往腋下一夹迎上来。
“不曾想周姑娘亲自押车，欢迎欢迎。”
周晚穗把油布掀开。
钱管事挨筐检查了一遍，拿起一颗松花蛋对着光看了看松花纹路，又捏了片卤牛肉对着日头照了照油光。
他合上账本让伙计们把货搬进去，对周晚穗说头一批先上货架看看走量，卖得好后天就加单。
周晚穗把牛车赶到货栈后院卸货。
几个伙计抬着竹筐从她身边过，其中一个搬卤牛肉的伙计搬了两步就弯了腰。
周晚穗伸手把筐接过来搁到货架上。
那伙计看看她又看看自己的手，连筐带人往旁边让开了。