韩婉儿踏入厅堂的那一刻，满座皆静。
她穿着一件绛紫色织金凤纹的大袖衫，头戴赤金嵌红宝的步摇，端的是雍容华贵，气派非凡。身后跟着两排宫婢，个个低眉顺目，训练有素。
太子妃驾临一个臣女的生辰宴，这份“殊荣”，足以让满堂宾客又惊又喜。
沈夫人林氏连忙起身相迎，行礼道：“太子妃大驾光临，蓬荜生辉，臣妇惶恐。”
韩婉儿伸手虚扶，笑得温煦如春风：“沈夫人多礼了。明珠妹妹的生辰，我岂能不来？平日里就总念着她，今日特地备了一份薄礼。”
她说着，身后的宫婢便捧上一只锦盒，打开来，里面是一对碧玉手镯，通透水润，一看便价值不菲。
“好漂亮的镯子！”席间有夫人忍不住赞叹。
沈明珠走上前来，依礼向韩婉儿行了一福：“多谢太子妃惠赐，明珠受之有愧。”
韩婉儿上下打量了她一眼，目光在她身上那件月白色绣兰花的褙子上停留了一瞬，然后笑道：“明珠妹妹果然生得好模样。只是这身衣裳……素净了些，倒像是要去庙里吃斋似的。”
说完，她掩唇轻笑。
席间几位夫人也跟着笑了起来，笑声里虽无恶意，却隐隐带着几分附和的意味。
前世的沈明珠听了这话，只当太子妃在跟自己开玩笑，还傻傻地跟着笑。如今想来，这分明是在暗讽将军府寒酸，一个将军的女儿，过生辰穿得像个清修居士，上不得台面。
沈明珠心中冷笑，面上却不动声色。
她低头看了看自己的衣裳，微微一笑：“太子妃说的是。明珠素来不善穿戴，总觉得这些身外之物不如读几卷书来得实在。倒是太子妃这身打扮，当真是华美非常——只是方才来的路上，明珠恍惚间还以为是宫中设了什么大宴呢。”
她这话说得不疾不徐，语气天真，却暗藏机锋——你堂堂太子妃，来参加一个臣女的生辰宴，穿得比赴宫宴还隆重，到底是给面子，还是在炫耀？
韩婉儿的笑意微微一滞。
她没想到素来温顺好说话的沈明珠，竟会接这样一句话。
片刻之后，韩婉儿便又笑了起来：“明珠妹妹说笑了。我不过是觉得来给妹妹庆生，总该正式些，也是对沈家的尊重。”
“太子妃有心了。”沈夫人适时接过话头，将气氛圆了回来，“快请上座。”
韩婉儿入了座，沈明珠便也退回了自己的位置。
方才那一瞬的交锋，快得几乎没人察觉。但沈明珠注意到，母亲看了她一眼，目光中带着一丝讶异。
她的母亲是个极聪慧的女人，只怕已经听出了弦外之音。
沈明珠还没来得及多想，一只手便搭上了她的臂弯。
“明珠，你方才说的那番话可真有趣。”柳青衣笑盈盈地凑过来，压低了声音，“不过你可小心些，韩婉儿那个人，心眼比针尖还小，别叫她记恨上了。”
柳青衣说这话时，一脸真诚担忧，任谁看了都会觉得她是在替好友着想。
前世的沈明珠会感动地握住她的手说“有你真好”。
这一世——
“青衣说得对，是我莽撞了。”沈明珠拍了拍她的手，语气诚恳，“日后还要你多提点我才是。”
柳青衣笑得更甜了：“咱们从小一起长大，我不帮你谁帮你？”
从小一起长大。沈明珠在心里默默咀嚼着这几个字。是啊，她们从小一起长大，她把柳青衣当亲姐妹，把心掏给了她。可柳青衣呢？她的父亲柳侍郎早就投靠了韩家，柳青衣留在她身边，不过是韩家安插在沈府的一只眼睛。
那些年，她对柳青衣说过多少关于父亲的事，关于沈家的事，全都被原原本本地传到了韩元正的耳朵里。
沈明珠垂下眼帘，将手中的酒杯缓缓转了一圈。
这个人，暂时还不能动。留着她，反而有用。
“说起来，”柳青衣忽然话锋一转，凑到她耳边，“你听说了没有？方家最近好像出了什么事，我爹在家里跟我娘嘀咕了好几回。”
方家？
沈明珠心中一动。
前世，方家是在她生辰宴后不久出事的。方家家主方远山，时任户部尚书，因被查出贪墨赈灾银两，满门下狱。当时她不以为意，只当是又一桩寻常的贪腐案子。
重活一世，她才隐约明白——方远山是个刚正不阿的清官，所谓的贪墨证据，多半也是韩家伪造的。韩元正扳倒方家，是为了在户部安插自己的人。
而这，不过是他扫清障碍的第一步。
方家之后，是工部的陈家，再之后是兵部的赵家……一个接一个，所有可能威胁到韩家地位的势力，都被他用各种手段连根拔起。
直到最后，轮到了沈家。
“方家的事我倒没听说。”沈明珠漫不经心地应了一句，“不过朝堂上的事，咱们做女儿家的哪里懂呢？”
柳青衣抿嘴一笑：“那倒是。来来来，不说这些扫兴的，咱们喝酒。”
两人碰了碰杯。
沈明珠将杯中酒一饮而尽，琥珀色的酒液顺着咽喉而下，微微辛辣。
她的目光越过杯沿，落在不远处的韩婉儿身上。
韩婉儿正在与永安伯夫人说话，姿态优雅，言笑晏晏。可沈明珠分明看见，韩婉儿的目光不时向这边瞥来，每次都是蜻蜓点水般一掠而过，若非刻意留心，根本不会注意到。
她在观察。
观察沈明珠，观察沈夫人，观察将军府上上下下。
前世沈明珠浑然不觉，现在看来，韩婉儿这次赴宴，哪里是来赴宴的？分明是来刺探虚实的。
将军常年不在京中，将军府全靠沈夫人一人支撑。韩家要对沈家下手，第一步自然是摸清沈家的底细。
而韩婉儿，就是韩元正派来投石问路的那枚棋子。
沈明珠缓缓放下酒杯，嘴角的笑意淡了几分。
棋子吗？
前世她是别人棋盘上的棋子，被人摆布却浑然不知。这一世，她倒要看看，究竟谁是棋子，谁是执棋人。
宴席过半，韩婉儿忽然提议要看将军府的园子。
“听闻沈府的后园有一株百年桂花树，这个季节虽未开花，但那古木的姿态想必也是极好的。”韩婉儿站起身，一脸兴致勃勃。
沈夫人自然不能推拒，正要起身相陪，沈明珠便抢先道：“母亲招待客人辛苦了，不如由明珠带太子妃去园中走走？”
沈夫人微微一怔，随即点了点头：“也好。明珠，好生招待太子妃。”
沈明珠应了一声，引着韩婉儿出了前厅，沿着回廊向后园走去。
二月的夜风带着几分寒意，吹得廊下的灯笼微微摇晃。红光摇曳中，两个少女一前一后，影子被拉得长长的。
“明珠妹妹。”韩婉儿忽然开口，语气比方才随意了许多，“你父亲镇守北境，常年不在家中，你和母亲两个人住在这偌大的府邸里，不觉得冷清吗？”
来了。沈明珠心想。
“有母亲在，便不觉得冷清。”她答得滴水不漏，“况且父亲为国戍边，做女儿的虽然思念，却也为他骄傲。”
韩婉儿叹了口气，似乎很是感慨：“沈将军确实是国之栋梁。只是……”她欲言又止。
沈明珠不接话，只是安静地等着。
韩婉儿果然继续说了下去：“只是我在宫中偶尔听到一些不太好的话。有人说沈将军在北境拥兵自重，与北狄人暗中往来。当然了，这些不过是些小人的谗言，我自然是不信的。只是明珠妹妹，你也该提醒沈将军，小心些为好。”
她说着，回过头来，对沈明珠露出一个关切的微笑。
前世，沈明珠听了这番话，吓得面色惨白，回去后哭着跟母亲说了一夜。而柳青衣闻讯赶来安慰她，又从她嘴里套出了许多关于父亲在北境的事。
如今再听这话，沈明珠只觉得寒意从脊背直窜上来。
三年前就已经在试探了。
韩家的手，伸得比她以为的还要早。
“多谢太子妃提醒。”沈明珠微微一笑，语气平淡得像在说今天天气不错，“不过父亲在北境为朝廷效力，所做一切自有朝廷明断。明珠一个深闺女子，哪里懂那些军国大事？太子妃若是听到了什么，不如直接告知圣上，圣上自会明察秋毫。”
韩婉儿的脚步顿了一顿。
沈明珠停下来，回头看着她，目光清澈而无辜：“太子妃，怎么不走了？桂花树就在前面了。”
月光下，少女的面容如玉，笑容恬淡，看不出半分波澜。
韩婉儿凝视了她片刻，忽然笑了起来：“明珠妹妹说得对，是我多嘴了。走吧，去看桂花树。”
两人继续往前走去，廊下的灯笼在风中摇晃，明明灭灭。
沈明珠走在前面，背脊挺得笔直。
这一局，她没有露出任何破绽。
但她知道，这只是个开始。