香蕊虽然不懂，但还是按着自家主子的意思，去内务府大闹了一场。
果然，不到半个时辰，瑶华宫的大宫女碧桃便过来了。
柳常在，我们娘娘听闻您受了委屈，特命奴婢送些伤药和糕点来。
柳采苓心头狂跳，面上却露出受宠若惊之态，连忙起身，深深一福：
多谢娘娘挂怀，采苓何德何能……
她咬了咬唇，像是下定了决心，声音微微发颤：
“碧桃姐姐，能不能请您转告娘娘，采苓能有今日，全赖娘娘恩典。往后但凡是娘娘有差遣……采菱万死不辞。”
这话几乎是明着想投靠了。
碧桃却只是一笑，将她扶起来：
“柳常在言重了。您是主子，奴婢当不起这声姐姐。
而且贵妃娘娘也说了，同在宫中便是缘分，您若有什么难处，自可去瑶华宫说话。”
寥寥数语，既表明了善意，又留足了余地。
接着，碧桃又温声安抚了几句，便转身回了瑶华宫。
……
瑶华宫，东暖阁。
沈令仪倚在贵妃榻上，随手翻着宫务簿子，神态闲适。
娘娘。碧桃走到近前，将今日所见一一禀报，末了忍不住道：
那柳常在倒是个机灵的，对韩氏怕是早已心生怨恨，今日主动投诚，奴婢瞧着，倒是诚意十足。
沈令仪翻过一页簿子，语气淡淡：
碧桃等了半晌没等到下文，忍不住道：娘娘，韩氏打人的事，宫里已经传遍了，如今正是拉拢人心的好时机，不如就把这柳常在收了……
“收？”沈令仪终于抬头，似笑非笑，“你当本宫是话本里的梁山好汉，谁来投靠都收？”
碧桃面色一红，讪讪道：奴婢不是这个意思……
同在这后宫混日子，都不容易，顺手帮她一把，自然可以。沈令仪将簿子搁下，语气淡淡。
“可若要本宫把她收为己用，那就是另外一回事了。
她日后做的事，桩桩件件都会记在本宫头上。
人心易变，本宫又不是救苦救难的观世音，怎能白白替她担这关系。
既然要上本宫这条船，她总得拿得出手的投名状吧？
碧桃若有所思：娘娘的意思是……
“既然她有投靠的意思，就在永宁宫安心住着。
什么时候韩玉笙彻底翻了船，什么时候她柳采苓这把刀见了血——本宫的门，自然会为她打开。”
碧桃心头一凛。
她忽然想起，当年小姐初入宫时，连见了蚂蚁都要绕道走。
如今说“刀上见血”四个字，眼皮都不眨一下。
是，娘娘如今……好生厉害。碧桃由衷感叹。
沈令仪笑了，眼底却掠过一丝复杂：是啊，在这宫里，厉害的人才能活。”
而心软的人，死得最快。
去吧，盯着永宁宫便是。韩玉笙那边，怕是要坐不住了。
“是！”
……
三日后。
太和殿，新科进士陆续入殿听封。
皇帝李景琰高坐龙椅，面上带笑，按例逐一授予官职，又多加勉励。
前头数十人倒是很快，可轮到新科状元孟青澜，大殿里的气氛忽然变了。
孟青澜整肃衣冠，上前跪下，姿态恭敬。
李景琰却随手把玩着一方羊脂玉镇纸，好半晌才慢悠悠开口。
“孟卿少年得意，状元及第，按祖制，本该授正六品翰林修撰。”
他顿了顿，唇角微微勾起，语气里带着一丝漫不经心的戏谑：
“可朕思来想去，觉得少年人不宜一步登天，还是该多历练历练。
如此，便先授个正七品编修罢。孟爱卿在翰林院磨一磨性子，将来……才堪大用。”
此言一出，满殿哗然。
从六品修撰到正七品编修，听着只差两阶，实则是天壤之别。
修撰可参与拟旨、侍讲经筵，是天子近臣的起点。
而编修不过是抄书的差事，翰林院一抓一大把，多少人抄了一辈子也没能出头。
这分明是借“历练”之名，行贬抑之实！
群臣交头接耳，看向孟青澜的目光里，有幸灾乐祸的，有惋惜不已的。
然而孟青澜却神态平静，不卑不亢地伏身叩首：“臣，谢主隆恩。”
少年清俊的脸上，连一丝怨怼都没有。
李景琰的手微微一顿。
他本以为孟青澜会羞愤抗辩，他也正好借机发作一番，敲山震虎。
谁知道……竟然一拳打在棉花上，反倒噎得自己难受。
既已谢恩，便退下吧。李景琰强行压下这口气，挥了挥手。
“是。”孟青澜再次叩首，起身，一步步退出大殿。
背影挺得笔直，如松如柏。
……
宫门外，长阶绵延。
孟青澜与郑子衡并肩而行，身后是三三两两出宫的老臣，议论声毫不避讳地传来。
“可惜了，好好一个状元郎，就得了个正七品编修的位置……这辈子怕是难有出头之日了。”
“谁让他傍的是沈家呢？自古文武相忌，攀附武将门楣的读书人，能有什么好下场？”
“拔毛的凤凰不如鸡啊。这孟青澜，昙花一现罢了。”
郑子衡听得火冒三丈，拳头攥得咯咯作响。
他同样被授了翰林院七品，但那是按规矩来的，历科探花皆是如此。
孟青澜却是被生生压了两级！
这帮老匹夫！郑子衡咬牙切齿道，“青澜，你今日何必受这等屈辱？
以你的才学，便是当场据理力争，陛下也不能把你怎么样嘛！”
“争？”孟青澜淡淡一笑，“争什么？”
他驻足，回望身后的巍峨宫阙，目光悠远沉静。
“子衡，你可知旁人为何如此议论我？”
“当然是他们倚老卖老……”
“不。”孟青澜摇头，“是因为他们心中，只看得见官阶高低、权势浮沉。”
少年人迎着午后的阳光，声音清朗如钟。
可在我孟青澜眼中，最重要的，从来就不是这些。
我信的，是心里若无天下苍生，纵居九重之上，亦是尸位素餐；
胸中有丘壑万民，纵坐三十年冷板凳，也能下安黎庶！
此言一出，长阶上顿时一片死寂。
那些方才还窃窃私语的老臣们面面相觑，脸上青一阵白一阵，竟都浮起了一丝羞惭。
有几人下意识往后缩了缩，灰溜溜地快步离去，连头也不敢回。
郑子衡怔怔望着孟青澜，忽然仰天大笑，一扫方才的郁气。
好！说得好！
他一掌拍在孟青澜肩头，朗声道，“既如此，咱们便去这翰林院，好好坐一坐这冷板凳，看谁能笑到最后！”
两人相视一笑，昂首阔步，向翰林院而去。
……
翰林院。
孟青澜与郑子衡刚踏进院门，便见一群人堵在书库前，显然已经等候多时。
为首之人锦衣玉带，面如冠玉，却是负手而立，目中无人。
正是韩世卿之子、时任从六品修撰的韩廷远。
“哟，这不是新科状元郎么？”韩廷远皮笑肉不笑，懒洋洋拱了拱手，“恭喜恭喜，得授七品编修，可喜可贺啊。”
“七品”二字，咬得格外重。
孟青澜神色不变：韩大人有何贵干？
“贵干谈不上。只是本官兼任院中考核之职，也是二位的前辈，总该给新人指点指点规矩。”
说着，韩廷远慢悠悠踱到书库门前，抬脚一踹，将门踢开。
门内，积灰扬起，呛得人直咳嗽。
一口巨大的木箱歪在墙角，封皮已经发霉发黑，腐臭之气扑面而来。
韩廷远指着木箱，笑容里满是恶意：
“这里是前朝六十年的江南水利废卷，一直没人整理。
正好，状元郎和探花郎来了，便辛苦一趟，限时一个月内，抄录归档。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹阴冷的弧度。
“若是完不成……那便是尸位素餐，渎职懈怠！可就要吃不了兜着走了！”