南行倒计时：十五天。
电站的黄昏，空气中弥漫着汗水、金属和烟火混合的气息，训练场上的呼喝声已经停歇，只剩下远处高墙哨塔上人影绰绰。陈默没有带任何人，独自走向宋平衡所居住的那间经过特别加固、兼具临时牢房和“客房”功能的房间。
门口，两个荷枪实弹的队员立刻挺直身体：“默哥！”
陈默摆摆手，示意他们不用紧张，目光扫过门上厚重的插销和观察孔问道：“他今天怎么样？”
“回默哥，很安静。就是一直在里面看书。”一个队员低声回答道。
陈默他听后点点头：“开门，我进去跟他聊聊。你们退到外面警戒，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“默哥，这太危险了……”队员有些犹豫。
“开门。”陈默的语气不容置疑。
厚重的铁门被缓缓拉开，发出刺耳的摩擦声。身处一楼的小客房里光线有些昏暗，只有一扇外面焊接着拇指粗钢筋的小窗透进一丝夕阳最后的余晖。
宋平衡他坐在一张桌子后面，桌上摊着一本书，旁边放着一杯黑咖啡。他穿着一身干净的灰色棉服（电站统一发放），听到动静，宋平衡抬起头，看到是陈默独自进来，眼中掠过一丝极淡的讶异，随即恢复平静，合上书，站起身来。
“陈首领。”他微微颔首，算是打招呼。声音平静，听不出情绪。
陈默没有立刻说话，目光在客房里扫视一圈。这里条件简陋，但被林老师她收拾得异常整洁，床铺平整，物品摆放有序，甚至那本旧书的边角都被小心压平。这种秩序感，与宋平衡这个人给人的感觉如出一辙。
“坐。”陈默拉过另一张椅子，在桌子对面坐下，与宋平衡隔桌相对。这个距离，既在安全范围内，又显得不那么具有压迫感。“这段时间，在电站待得还习惯吗？和我们这些粗人相处，没觉得太无聊吧？”
陈默的语气很随意，像是朋友间的闲聊。他点燃一支烟，烟雾在昏暗的光线中袅袅升起。
宋平衡重新坐下，身体微微侧了侧，似乎有些不自在。他沉默了几秒，才开口道：“还好。大家……都挺照顾我的。”他的回答很官方，也很谨慎。
陈默笑了笑，吐出一口烟圈：“宋先生，我这人喜欢直来直去。今天找你，不是以电站首领的身份来视察囚犯，只是想随便聊聊。毕竟，接下来一段时间，我们可能还要朝夕相处一阵子。”
宋平衡的睫毛几不可察地颤动了一下，侧身的动作更明显了些。陈默敏锐地捕捉到了这个细节，心中了然——这家伙估计是误会了，以为自己是要来谈他和林老师那档子“闲事”。看来“劝妓女从良”这件事，对宋平衡而言，也并非完全心无芥蒂，至少让他面对陈默时，多了一丝难以言喻的尴尬。
果然，宋平衡迟疑了一下，声音略显生硬：“陈首领指的是……我与某些人的接触？我并无他意，只是……”
陈默抬手打断了他，脸上的笑容加深，带着几分玩味：“宋先生误会了。你和谁接触，聊了什么，那是你的自由——在电站规矩允许的范围内。我今天来，不是兴师问罪。林老师愿意试着换种活法，我们乐观其成。只要她自己乐意，不惹麻烦，电站不会干涉个人的选择。”他刻意强调了“在电站规矩允许的范围内”和“不惹麻烦”。
宋平衡紧绷的肩膀似乎放松了一毫米，但眼神中的警惕并未减少。他听出了陈默的言外之意：电站有规矩，你别越界；个人选择可以尊重，但前提是服从整体秩序。这是一种隐晦的警告，但也是一种……奇特的包容？
“陈首领……胸怀开阔。”宋平衡低声说了一句，听不出是真心还是敷衍。
陈默摆摆手，弹了弹烟灰，语气变得稍微郑重了一些：“宋先生，你我之间，本无深仇大恨。当初用那种方式‘请’你过来，也是迫于无奈。末世之中，为了生存和发展，有时候不得不采取一些非常手段。这一点，希望你能理解，也希望你不要介怀。”
这番话，半真半假，有示弱，也有解释，更是一种试探。陈默在观察宋平衡的反应。
宋平衡沉默了片刻，目光落在桌面的木纹上，似乎在斟酌词句。半晌，他才缓缓开口，声音比之前略微低沉了一些：“理解谈不上。但……我承认，电站的环境，比我想象的要好。这里……很有秩序。”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词汇：“每个人都有自己的位置，各司其职。防卫严密，物资调配也算公平。最重要的是，这里的人，至少表面上，都还保持着基本的……礼貌。”
“礼貌？”陈默挑了挑眉，觉得这个词从宋平衡嘴里说出来有些新鲜。
“是的，礼貌。”宋平衡抬起头，看向陈默，眼神里有一种奇异的光芒，“不随意欺辱弱者，不无端挑衅争斗，命令得到执行，规则被遵守。这在现在，很难得。”
陈默听明白了。宋平衡所谓的“礼貌”，并非文明社会的客套，而是一种对“秩序”和“规则”的认可。在他扭曲的价值观里，一个弱肉强食、但至少表面上有章可循的环境，或许比纯粹的混乱丛林更让他感到“舒适”和“安全”。这再次印证了陈默之前的判断——宋平衡对“秩序”有着病态的执着。
“看来宋先生对电站的评价还不错。”陈默笑了笑，将烟头按灭在桌上的一个铁皮罐里，“那如果给你选择，你愿意一直留在这里吗？以‘教官’或者其他身份？”
这个问题很尖锐。宋平衡的身体再次微微僵硬，他避开陈默的目光，重新看向桌面，手指无意识地摩挲着旧书的封面。
房间里陷入了短暂的安静，只有窗外远处传来的隐约风声。
许久，宋平衡才用几乎微不可闻的声音，吐出了两个字：“自由。”
他抬起头，第一次直视陈默的眼睛，那眼神深处，有一种被压抑的、近乎野兽般的渴望：“我渴望……自由。”
“自由……”陈默咀嚼着这个词，脸上露出一丝复杂的笑容，心里却是一片冰凉的苦笑。自由？在这崩塌的世界里，谁有真正的自由？
强者被责任和欲望束缚，弱者被生存和恐惧驱使。所谓的自由，不过是相对的安全区和选择权罢了。电站里的“秩序”和“礼貌”，又何尝不是一种精心构建的、更高效的牢笼？
但这话，他不会对宋平衡说。
陈默收敛了笑容，身体微微前倾，双手交叉放在桌上，做出一个坦诚交谈的姿态。
“宋先生，我理解你对自由的渴望。”陈默的声音变得低沉而诚恳，“今天我来，正是想跟你谈一笔交易。一笔……关于自由的交易。”
宋平衡的眼神骤然锐利起来，像黑暗中潜伏的捕食者突然发现了猎物的踪迹。他没有说话，只是紧紧盯着陈默。
“我有一个女人，在南方。”陈默缓缓说道，声音里带上了一丝不易察觉的温柔和沉重，“她叫绫子。她离开我的时候，已经怀了我的孩子。现在，离预产期……只剩下不到三个月了。”
宋平衡的眉头几不可察地皱了一下，显然没料到陈默会突然说起如此私人的事情。
“我接下来要说的话，不是以电站首领的身份，而是以一个丈夫，一个父亲的身份。”陈默的目光坦然，带着不容置疑的决心，“我必须去南方，在她最需要我的时候，陪在她身边，迎接我的孩子来到这个世界。”
他停顿了一下，加重了语气：“而我，需要你的帮助。”
“我的帮助？”宋平衡的声音带着疑惑和本能的警惕，“我能帮你什么？杀人？还是当诱饵？”
“当我的保镖。”陈默一字一句地说道，“以你个人的能力，贴身保护我，直到我的孩子在南方安全出生回来。时间，大概需要三个月左右。”
“保镖？去南方？”宋平衡的眼中闪过难以置信的光芒，“陈首领，你在开玩笑吗？我是你的囚犯，你让我当你的保镖？你就不怕我中途反水，或者找机会杀了你？”
“怕。”陈默回答得干脆利落，“但我更怕不能活着见到我的孩子。而且，我相信，足够的筹码，可以暂时买来你的忠诚，或者至少是合作。”
“筹码？”宋平衡的嘴角扯出一丝讽刺的弧度，“什么筹码？更多的解药？更好的待遇？”
“自由。”陈默吐出这两个字，清晰而有力，“以及，十公斤黄金作为报酬。”
房间内的空气仿佛瞬间凝固了。
宋平衡的瞳孔瞬间收缩，呼吸也微不可察地急促了一瞬。自由！还有十公斤黄金！在末世，黄金依然是硬通货，尤其在据说恢复了部分秩序的南方，它的购买力可能超乎想象。十公斤黄金，足以让任何人在一个相对安全的地方，过上很长一段时间富足的生活，甚至建立起自己的小势力。
“条件。”宋平衡的声音有些干涩，但他迅速控制住了情绪，恢复了冷静，“具体条件是什么？我需要做什么？你又如何保证兑现承诺？”
“条件很简单。”陈默伸出一根手指，“第一，从现在开始，到南方我的孩子平安出生回来（大概三个月），你以保镖的身份跟在我身边，听从我的指令，确保我的安全。期间，我会逐步减少对你的药物控制，只保留必要的监控和保险措施。你的‘教学’任务暂时中止。”
“第二，南行途中以及到达南方后，除非我明确命令或自身安全受到致命威胁，你不能主动惹事，不能泄露电站核心信息，不能试图逃跑或背叛。”
“第三，任务完成后，我会给你彻底解除所有控制（药物），并提供十公斤黄金作为报酬。你可以选择留在南方，或者去任何你想去的地方，电站绝不追究，也不再干涉。”
陈默说完，静静地看着宋平衡，等待他的反应。
宋平衡陷入了长时间的沉默。他的手指在桌面上轻轻敲击着，眼神变幻不定，显然在进行激烈的思想斗争。自由和黄金的诱惑是巨大的，但南行的危险，以及给陈默当保镖这个任务本身，都充满了未知和风险。更重要的是，他无法完全信任陈默的承诺。
“为什么是我？”宋平衡终于再次开口，问出了最关键的问题，“电站里能打的人不少，老枪、赵铁柱，甚至你自己，身手都不差。为什么一定要带上我这个最大的不稳定因素？”
陈默似乎早就料到他会这么问，坦然回答道：“两个原因。第一，南方的情况特殊。根据我得到的有限信息，那边对枪支弹药的管理极其严格，甚至可能完全禁止私人持有。我们向南走一段后，极有可能会被要求上缴所有热武器。”
他看着宋平衡：“你的价值，就在于你这个人本身。你的近战能力、应变能力、对环境的本能感知，是任何武器都无法替代的。在失去枪械的情况下，你就是最好的‘人形兵器’。我需要你这把‘刀’。”
宋平衡不置可否：“第二个原因呢？”
陈默笑了笑，笑容里带着一丝冷酷的算计：“第二个原因更简单。一个好的保镖，不仅要有能力保护雇主，更要在关键时刻，成为吸引火力的靶子。”
他毫不掩饰地说出了最残酷的打算：“如果有人想对我不利，他们会首先对付我身边的护卫。如果你中枪，或者失联，或者被埋伏……那对我来说，就是一个最清晰的危险信号。我会毫不犹豫地转身就跑，利用你争取到的时间，寻找脱身的机会。”
这番话说得赤裸裸，毫无温情，却异常真实。宋平衡的脸色没有任何变化，仿佛早已料到会是如此。他甚至微微点了点头，似乎对陈默这种毫不伪装的利用表示认可。在末世，这才是最正常、最可靠的合作基础——明确的利益交换和风险分配。
“很公平。”宋平衡缓缓说道，“用我的命，换你的命，以及事后的自由和黄金。各取所需，风险自担。”
“那么，你的回答是？”陈默紧紧盯着他。
宋平衡没有立刻回答。他站起身，走到那扇小窗前，望着外面逐渐沉入黑暗的天色。仓库里只剩下他沉默的背影。
时间一分一秒过去。陈默很有耐心，没有催促。
终于，宋平衡转过身，脸上没有任何表情，但眼神里有一种下定决心的冷硬。
“我接受。”他的声音平稳而清晰，“但有几个补充条件。”
“你说。”
“第一，南行路线、具体计划、南方接应人信息，我必须知情。我有权根据我的经验提出安全建议，你有义务认真考虑。我不想因为你的错误决策白白送命。”
“可以。”
“第二，逐步解除药物控制的过程必须有明确时间表，并且由苏晚晴医生全程监控我的身体状况。我需要在任务开始前，恢复到至少八成以上的战斗状态。”
“合理。”
“第三，十公斤黄金，必须是我能独立携带、易于变现的规格（金条或标准金币）。任务完成后当场交割，并保证我有至少24小时的安全撤离时间。”
“成交。”
“第四，”宋平衡的眼神锐利如刀，“如果途中发生不可抗力，导致任务无法完成（例如绫子女士遭遇不测，或者南方发生巨变），我们的交易如何清算？我的报酬和自由如何保障？”
陈默沉吟片刻：“如果因不可抗力导致主要目标（陪伴绫子生产）无法实现，我会根据任务实际完成情况和危险程度，酌情支付部分黄金（不低于五公斤），并解除你的药物控制，还你自由。这个‘酌情’，由我判断，但你可以提出申辩，我会听取。”
这个条件有些模糊，但宋平衡知道这已经是陈默能做出的最大让步。在末世，承诺本身就不值钱，模糊的承诺总比没有好，至少有个讨价还价的依据。
“……可以。”宋平衡最终点了点头。
陈默也站起身，伸出手：“那么，合作愉快，宋先生。希望我们都能活着到达南方，也都能得到各自想要的东西。”
宋平衡看着陈默伸出的手，犹豫了一瞬，最终还是伸出手，与陈默握了一下。他的手干燥而稳定，带着练武之人特有的硬茧。
“合作愉快，陈先生。”他改换了称呼，从“首领”变成了相对平等的“先生”。
一桩以生命和自由为赌注的交易，在这昏暗的仓库里悄然达成。两个心思深沉、互不信任的男人，因为各自最核心的诉求——一个为了妻儿，一个为了自由——暂时捆绑在了一起。
陈默离开这间特殊“客房”时，天色已完全黑透。冷风拂面，带着末世夜晚特有的肃杀。他回头看了一眼那扇重新关上的厚重铁门，门后是即将与他共赴险途的“保镖”，也是他身边最危险的定时炸弹。
南行之网，已经将宋平衡牢牢网住。但这张网，究竟是谁在编织，又是谁在网中？
陈默不知道。他只知道，开弓没有回头箭。
距离南下，还有十五天。