云州府衙。
晨光透过雕花窗棂斜斜洒进书房，在青灰色的石板地面上投下细碎斑驳的光影，空气中浮动着淡淡的墨香与晨雾的清冽。萧辰端坐于书案之后，手中捏着一份刚由暗线送达的密报，指节微微收紧，眉头不自觉地蹙起。
密报源自京城，详尽记录了苏文渊离京前后的一言一行，字里行间皆是暗流涌动。其中一处细节格外刺眼：苏文渊启程赴秦州之前，曾会见了四位清流同僚。谈话内容无从窥探，但据眼线传回的消息，那四人离开时神色凝重如铁，步履沉缓，显然是承载了千斤重担，似有深意未言明。
“楚瑶。”萧辰缓缓放下密报，指尖在纸面轻轻一点，沉声道。
“属下在。”话音刚落，楚瑶便如鬼魅般从书房暗处现身，身姿挺拔，神色恭谨。
“苏文渊会见的那几位清流，身份查清楚了？”萧辰抬眼，目光锐利如鹰。
“回殿下，已然查清。”楚瑶上前一步，从怀中取出一份折叠整齐的名单递上，“分别是礼部郎中李文轩、都察院王明远、国子监司业张仲景，以及太常寺少卿周世安。四人皆是朝中声名赫赫的清流，与苏文渊交情深厚，素来以刚正不阿闻名。”
萧辰伸手接过名单，目光快速扫过上面的名字，指尖在纸面摩挲：“这四人，在朝中的分量如何？”
“官职不算顶尖，但影响力不容小觑。”楚瑶沉声回话，条理清晰，“李文轩执掌礼部仪制，朝中各类大典规制皆由他统筹，门生故吏遍布朝野；王明远是都察院出了名的‘铁面御史’，敢于弹劾权贵，在百官中威望极高；张仲景坐镇国子监，教书育人数十载，天下学子半数皆听过他的讲学，士林声望极重；周世安掌管太常寺典籍文书，熟知朝堂历代典故与秘闻，是清流阵营中的‘活字典’。四人虽不结党营私，却在清流群体中极具号召力。”
“苏文渊临行之前见他们……”萧辰陷入沉吟，指尖轻轻敲击着书案，发出清脆的笃笃声，“是单纯托付后事，还是另有部署？”
楚瑶迟疑片刻，谨慎回道：“属下推测，托付后事的可能性更大。苏文渊此去秦州，明摆着是太子设下的陷阱，凶多吉少。他放心不下朝中的清流同僚，也放心不下家中妻女，临走前与心腹故友交代身后事，实属情理之中。”
“情理之中。”萧辰低声重复这四个字，眼中闪过一丝深不见底的深意，“可若是反过来想呢？苏文渊何等聪慧，必然能预判到太子不会轻易放过他。他既然敢主动赴秦州，就不可能毫无准备。那么，他将妻女送到云州，真的只是为了避祸？”
书房内瞬间陷入死寂。
晨风从窗缝中钻进来，裹挟着院外槐花的清甜香气，却驱散不了萧辰心中的阴霾。他越想越觉得不对劲，苏文渊的这一系列安排，太过周全，太过精准，精准到仿佛提前算好了一切——预判太子的追杀，提前安排妻女逃离，甚至连投奔的目的地都恰好选在他萧辰的封地。
这真的是巧合吗？
还是说，从一开始，这就是一场精心策划的布局？
“楚瑶，”萧辰猛地转身，目光灼灼地看向她，“苏清颜这两日在宅院里，都做了些什么？”
“回殿下，苏小姐主要在宅院中照料病重的母亲，极少出门。”楚瑶立刻回话，将陈安上报的信息一一转述，“不过陈安昨日传来消息，苏小姐曾向他借阅了云州近三年的户籍册与赋税记录，说是想多了解一些云州的实际情况。”
“借阅户籍册和赋税记录？”萧辰眼中精光一闪，语气中带着几分意外，“她真的看了？”
“看了，而且看得极为仔细。”楚瑶点头，“陈安说，苏小姐不仅逐字逐句地翻阅，还随身带了纸笔，做了不少笔记。只是笔记内容较为私密，陈安不便贸然窥探，未能得知具体所记。”
萧辰沉默了片刻，忽然低笑一声，语气复杂：“这个苏清颜，果然不简单。”
他走回书案前，重新拿起那份关于苏文渊的密报，指尖在“清流领袖”四字上轻轻一点：“父亲是醉心风骨的清流领袖，女儿却对户籍、赋税这类实务如此上心。苏文渊教女儿，倒是教得全面，半点不似寻常闺阁的培养方式。”
“殿下是在怀疑……”楚瑶试探着开口，却不敢把话说透。
“怀疑什么？”萧辰转头看向她，语气平淡却带着压迫感，“怀疑苏文渊送女儿来云州，并非单纯避祸，而是想在我身边安插一枚眼线？还是怀疑苏清颜借了解云州之名，实则在暗中探查云州的虚实？”
楚瑶垂首，不敢接话。这种涉及人心揣测的话题，她不便置喙。
萧辰轻轻摇了摇头，语气缓和了些许：“不必如此紧张。身处乱世，心生怀疑是常态，但不必过早下定论。苏文渊是忠臣，这一点我始终相信。但他的忠，是对大晋朝廷，对当今皇上，而非对我萧辰个人。将妻女托付到云州，或许有信赖之意，但要说他完全没有其他考量，我断然不信。”
他顿了顿，继续说道：“至于苏清颜……她若真有经世之才，且愿意真心为云州百姓做事，我萧辰举双手欢迎。她若别有用心，我们提前防备便是。如今的云州，本就像一面筛子，各方势力的眼线早已渗透进来，多她一个不多，少她一个不少。”
“那殿下的意思是……”楚瑶抬头，眼中带着询问。
“观察。”萧辰一字一顿地说道，语气坚定，“给她足够的空间，也给她适当的机会，看她接下来如何行事。真金不怕火炼，伪装终会败露。时间久了，她的真实目的，自然会水落石出。”
话音刚落，萧辰便拿起案上的毛笔，快速研磨铺纸，开始给陈安写信。信中细细交代：日后苏清颜若再提出借阅各类文书，只要不涉及云州军事机密与核心部署，皆可如实提供；她若主动询问云州政务，也无需刻意隐瞒，照实回应即可。但务必暗中记录下她借阅的每一份文书、询问的每一个问题，事无巨细，皆要汇总上报。
写完信，萧辰仔细核对一遍，用印封好，递交给楚瑶：“即刻将信送往苏家宅院，亲手交给陈安。另外，从今日起，你从龙牙军中挑选两名心思缜密、身手利落的弟兄，暗中驻守在苏家宅院附近。记住，首要任务是保护苏家母女的安全，其次才是观察——务必详细记录所有进出宅院的人员，以及任何可疑的异常情况。”
“是！属下即刻去安排！”楚瑶郑重接过信件，贴身收好。
她犹豫了一下，还是忍不住多问了一句：“殿下，若是……若是苏小姐真的只是单纯想了解云州，并无其他心思呢？”
“那自然是最好的结果。”萧辰眼中闪过一丝期许，“云州如今百废待兴，最缺的就是人才，尤其是像她这样受过良好教育、又有主动做事之心的人才。但在彻底确认她的忠心之前，我必须保持谨慎。”
他转头看向窗外，目光悠远而深沉：“这世道，信任本就是最昂贵的奢侈品。我萧辰输得起一时的利益，却输不起云州四万百姓的性命。这份信任，我给得起，但绝不能滥给。”
楚瑶心中一凛，彻底明白了萧辰的用意，不再多言，躬身领命后，悄无声息地退出了书房。
书房内再次恢复了寂静，只剩下萧辰一人。
他缓步走到墙边悬挂的地图前，目光紧紧锁定在云州的位置上。如今的云州，就像一块刚刚显露锋芒的磁石，吸引着天下各方势力的目光——太子的打压从未停歇，三皇子的试探暗潮涌动，朝中各派系的窥探无处不在，甚至连北境的蛮族都在暗中观望……现在，又多了一个身份特殊的苏清颜。
这个女子，究竟会成为他治理云州的得力助力，还是会沦为各方势力安插进来的隐患？
萧辰不知道答案。
但他无比清楚，自己必须谨慎，再谨慎。
这并非因为他生性多疑，而是因为他肩上扛着的，是云州四万百姓的身家性命，是龙牙军五百将士的生死托付，是所有信任他、追随他的人的殷切期盼。他一步都不能走错，一丝一毫的疏忽，都可能让所有人陷入万劫不复的境地。
“殿下。”就在这时，书房门外传来了赵虎浑厚的声音，带着难以掩饰的兴奋。
“进来。”萧辰收回目光，重新坐回书案后。
赵虎推门而入，脸上满是喜色，快步走上前道：“殿下，好消息！今天鹰嘴峡的盐场根据你的建议炼制出精盐了！第一批足足炼制出了五百斤，成色极好，比官盐还要洁白细腻！”
“哦？竟如此之快？”萧辰眼中瞬间亮起，连日来的阴霾消散了大半，“走，随我去看看！”
两人快步走出府衙，翻身上马，朝着城东方向疾驰而去。行了约莫二十里路程，便抵达了鹰嘴峡。此处地势极为险要，两侧山崖陡峭如削，状似鹰嘴般向内突出，将中间一处隐蔽的山谷牢牢环抱，正是萧辰选址建立盐场的地方。
山谷之中，十几名工人正有条不紊地忙碌着。他们严格按照萧辰传授的“晒煮结合”之法炼制食盐：先将山中采集的卤水引入开垦好的盐田，借助晨光日晒蒸发水分，待卤水浓度达标后，再引入大锅中煮沸结晶，最终得到洁白的盐粒。
盐田旁边，整齐堆放着十几袋刚刚炼制完成的精盐。萧辰翻身下马，走上前解开其中一袋的绳结，伸手抓起一把盐粒仔细查看。盐粒晶莹洁白，颗粒均匀，几乎没有杂质，品质远超市面上流通的官盐。
“好！做得好！”萧辰由衷赞叹，语气中满是欣慰，“目前的产量如何？”
负责盐场管理的工头连忙上前回话，语气恭敬又带着自豪：“回殿下，目前盐田只开垦了三分之一，人手也还未完全配齐，使用殿下您教授的方法，一天大概能出五百斤精盐。等后续盐田全部开垦完成，人手补充到位，一天至少能产出两千斤精盐！”
盐，在这个时代，是堪比粮食的战略物资。谁能掌控盐的供应，谁就掌控了一方的经济命脉，甚至能在战乱中占据绝对优势。鹰嘴峡的盐场，无疑为云州的发展增添了一枚沉甸甸的砝码。
“保密工作务必做到万无一失。”萧辰神色凝重地叮嘱道，“盐场的具体位置、制盐的工艺方法，皆是云州的核心机密，绝不能外泄分毫。”
“殿下放心！”工头拍着胸脯保证，“所有参与制盐的工人，都是龙牙军的家属，家眷全部安置在云州城内，绝无后顾之忧。而且盐场入口处设有两道关卡，进出皆需查验令牌，外人根本无法靠近！”
萧辰满意地点点头，转头对赵虎吩咐道：“从龙牙军中抽调一个小队，常驻鹰嘴峡盐场，加强防卫力量。另外，再派专人负责盐的储存与转运，务必确保盐场的安全。”
“是！属下即刻去安排！”赵虎高声领命，神色振奋。
视察完盐场，萧辰与赵虎并肩骑马回城。路上，赵虎忍不住开口问道：“殿下，现在咱们自己能制作出精盐，往后就不用再受盐课司的气了？那些家伙之前仗着垄断盐运，处处刁难咱们，参入劣质盐，抬高盐价，实在可恨！”
“暂时还不能公开与他们抗衡。”萧辰摇了摇头，语气沉稳，“私盐买卖乃是重罪，朝廷管控极严。我们如今根基未稳，还不能明目张胆地与朝廷盐课司对着干。但至少，云州的百姓不用再为盐发愁，龙牙军的将士也能用上精盐，不在食用劣质盐了。这就足够了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷冽：“至于秦州盐课司的账，我记下了。今日他们欠云州百姓的，他日我必让他们加倍偿还。等云州足够强大，便是清算这些蛀虫的时候。”
赵虎听得热血沸腾，用力点头：“属下就等殿下这句话！”
两人快马加鞭，很快便回到了云州城。刚抵达府衙门口，等候在此的陈安便立刻迎了上来，神色恭敬地说道：“殿下，您回来了。苏小姐此刻正在府衙前厅等候，说是有要事求见。”
“苏清颜？”萧辰微微一愣，眼中闪过一丝讶异，“她来做什么？”
“回殿下，苏小姐说是来归还之前借阅的户籍册与赋税记录。”陈安如实回话，“另外，她还说，有一些关于云州政务的疑问，想当面请教殿下。”
萧辰眼中闪过一丝异样的光芒，沉吟片刻道：“让她到书房来见我。”
“是。”陈安领命退下。
萧辰整理了一下衣袍，走进书房等候。不多时，陈安便引着苏清颜走了进来。
今日的苏清颜，换上了一身月白色的素雅衣裙，长发简单挽成一个随云髻，未施粉黛的脸庞清丽脱俗，眉宇间带着几分书卷气，却又不失坚韧。她手中抱着几册装订整齐的书册，正是之前从陈安处借阅的户籍册与赋税记录。
“民女苏清颜，见过殿下。”苏清颜微微躬身行礼，举止端庄得体。
“苏小姐免礼，请坐。”萧辰抬手示意她坐下，目光平静地落在她手中的书册上，“听说苏小姐是来归还文书的？”
“正是。”苏清颜将怀中的书册轻轻放在桌上，语气诚恳，“这些户籍册与赋税记录，民女已经仔细翻阅完毕，今日特来归还。另外，民女在翻阅文书的过程中，发现了一些关于云州政务的疑问，斗胆想向殿下面请教。”
“苏小姐请讲，不必拘束。”萧辰语气平和，心中却已提起了警惕。
苏清颜点点头，伸手翻开其中一本户籍册，指着其中一页记录说道：“殿下请看，这是云州去年的户籍统计。据记录显示，云州共有四万三千七百六十五人，其中十六岁以上、六十岁以下的壮丁约有两万一千人。但民女在对应的赋税记录中发现，去年云州缴纳的田赋，按亩均摊计算，平均亩产仅有一石二斗。”
她抬起头，目光清亮地看着萧辰，语气中带着几分疑惑：“殿下，这个产量实在太低了。民女曾听闻，京郊的良田，亩产可达三石之多；即便是中原地区的中等田地，亩产也能达到两石左右。云州的土地虽算不上肥沃，但也不至于贫瘠到如此地步。不知这其中，是否有什么隐情？”
萧辰眼中闪过一丝讶异。他没想到，苏清颜不仅看得仔细，还能精准地发现亩产这一核心问题，这份洞察力，远超寻常闺秀。
“苏小姐观察得极为细致。”萧辰不慌不忙地回道，“云州亩产偏低，主要有三个原因：其一，水利设施年久失修，常年靠天吃饭，遇到干旱或洪涝，收成便会大幅减产；其二，农具陈旧落后，百姓仍在使用古老的直辕犁，耕作效率极低；其三，稻种常年未换，品质退化严重，产量自然上不去。”
“原来如此。”苏清颜若有所思地点点头，又追问道，“那殿下对此，可有应对之策？”
“自然有。”萧辰从容回道，“我已让人从南方引进了高产的新稻种，目前正在城外的试验田试种；同时，也在组织工匠改良农具，推广曲辕犁与水车，提升耕作效率；此外，还抽调了人手整修老旧水利，开挖新的灌溉沟渠。只是这些举措都需要时间，并非一朝一夕就能见到成效。”
苏清颜沉吟了片刻，眼中闪过一丝亮光，轻声说道：“民女有一个浅见，不知当讲不当讲。”
“苏小姐但说无妨。”萧辰做了个请的手势。
“民女在研读赋税记录时发现，云州的赋税结构存在极大问题。”苏清颜又翻开另一本赋税记录，指尖指着上面的数据说道，“田赋占总赋税的七成，商税仅占两成，其余杂税占一成。这个比例，与云州的实际情况严重不符。”
她顿了顿，语气愈发笃定：“云州地处边疆，与西域、北境皆有商贸往来，商贸本应是云州的优势产业。但从赋税记录来看，商税收入少得可怜。民女推测，要么是商税征收机制不完善，存在大量漏税情况；要么是经商之人过少，商贸产业未能发展起来。反观田赋，占比过高，必然会加重百姓的农耕负担，长此以往，不利于农业发展。”
萧辰眼中的精光愈发浓郁。这个女子，不仅能发现问题，还能精准剖析问题的根源，这份见识与格局，已然超越了绝大多数男子。
“苏小姐继续说。”萧辰的语气中，多了几分认真。
“民女以为，云州要想真正发展起来，必须先调整赋税结构。”苏清颜语气坚定，眼神清亮，“应当适当减轻田赋，出台优惠政策鼓励百姓农耕；同时，完善商税征收制度，加强对商贸活动的管理，但也要推出扶持政策，吸引商人来云州经商，激活商贸产业。除此之外，还可以开辟新的税源。比如……盐。”
“盐”字一出，萧辰心中猛地一震，面上却依旧不动声色，语气平淡地说道：“苏小姐说笑了。云州境内并无盐矿，百姓所用之盐，皆需从秦州盐课司购买，由朝廷专卖，我们并无权对盐征税。”
“云州真的不产盐吗？”苏清颜抬眼看向萧辰，眼中闪过一丝狡黠的光芒，语气笃定，“民女这几日在云州城内走动，特意留意了盐价。发现云州的盐价，竟比秦州本地还要低上两文。若是盐真的从秦州运来，加上路途运费、关卡税费以及盐商的利润，盐价绝不可能如此低廉。”
她微微前倾身体，目光紧紧锁定萧辰：“民女斗胆猜测，云州境内必然有自己的盐源。而且，这个盐源的产量还不小，足以影响本地盐价。”
书房内再次陷入死寂，空气仿佛都凝固了。
萧辰静静地看着苏清颜，心中警铃大作。这个女人，太聪明了，聪明得让人心生忌惮。她才来云州短短几日，便能从户籍、赋税这些琐碎的文书中，精准推断出云州有私盐产出。这份洞察力与逻辑推理能力，绝非普通女子所能拥有。
“苏小姐，”萧辰缓缓开口，语气低沉，带着一丝不易察觉的压迫感，“你可知，你今日所说的这些话，若是传出去，会是什么后果？”
“民女自然知道。”苏清颜神色平静，毫无惧色，“私盐乃是重罪，按大晋律法，无论是产盐者还是售盐者，皆可处斩。但民女也相信，殿下敢冒天下之大不韪炼制私盐，绝非为了一己之私，而是为了云州的百姓。云州贫苦，百姓困顿，许多人家连平价盐都吃不起。能有自己的盐源，便能让百姓活下去。在民女看来，活命之事，远大于死板的律法。”
萧辰沉默了良久，忽然低笑出声，语气复杂难辨：“苏小姐，你父亲苏文渊，知道你如此大胆吗？竟敢公然为‘私盐’正名。”
苏清颜也跟着笑了笑，眼中带着几分洒脱：“父亲常对民女说，读圣贤书，并非为了死记硬背律法条文，而是为了明事理，知变通。律法是死的，人是活的。若是死守着僵化的律法，眼睁睁看着百姓饿死、冻死，那这样的律法，本身就失去了存在的意义，也该改改了。”
这番话，说得大胆叛逆，却又充满了济世救民的情怀。萧辰听在耳中，心中不禁泛起波澜。他再次审视眼前的这个女子，她不是只会吟诗作对、伤春悲秋的闺阁娇女，也不是依附男子生存的菟丝花。她有见识，有胆魄，有智慧，更有一颗怜悯百姓的心。
也许，她真的能成为自己治理云州的得力助力。
但前提是，她值得信任。
“苏小姐，”萧辰收敛了笑容，语气郑重，“你今日所说的这些话，我可以当做从未听过。但你要记住，有些事，知道得越少，就越安全。”
“民女明白殿下的好意。”苏清颜微微欠身，语气诚恳，“但民女今日前来，并非只为了与殿下探讨这些。民女还想为云州，为殿下，做一些实事。”
“哦？苏小姐想做什么实事？”萧辰眼中闪过一丝好奇。
“民女在翻阅云州户籍与赋税文书时发现，这些文书记录混乱不堪，数据错漏百出，甚至有前后矛盾之处。”苏清颜直言不讳地说道，“民女想主动请缨，帮忙整理这些文书档案，建立一套清晰、规范的档案管理制度。这样一来，殿下日后查阅政务、制定政策时，也能更加便捷精准，管理云州也能更轻松些。”
萧辰陷入了沉吟。
苏清颜所说的，确实是云州目前存在的大问题。前任云州官员要么昏庸无能，要么贪赃枉法，留下的文书档案一团糟，错漏百出。他接手云州后，一直想派人整顿，但苦于缺乏既懂文书又细心严谨的人手，此事便一直搁置下来。
若是苏清颜真能帮忙整理好这些文书，建立规范的档案制度，对云州的政务管理而言，无疑是天大的好事。
但……这也意味着，苏清颜将有机会接触到云州更多的核心政务信息。
“苏小姐的好意，我心领了。”萧辰权衡再三，最终还是选择了婉拒，语气温和却坚定，“只是令堂病重，如今最需要你的照料。整理文书之事繁杂劳累，暂且不急。你先安心照料令堂，等令堂的病情好转之后，再谈其他不迟。”
这既是婉拒，也是一种试探。他想看看，苏清颜面对拒绝，会是何种反应。
苏清颜瞬间便听懂了萧辰的言外之意。她并未表现出丝毫不满，只是平静地点了点头：“民女明白了。殿下所言极是，母亲的病情确实为重。那民女今日便先告退了。”
说罢，她起身行礼，转身便要离开。
可就在她走到书房门口时，却忽然停下了脚步，缓缓转过身，目光清澈而坚定地看着萧辰，一字一顿地说道：“殿下，民女的父亲曾说过一句话：疑人不用，用人不疑。民女不知道殿下心中究竟在疑虑什么，但民女想告诉殿下，苏家人，向来有恩必报，有仇也必报。殿下舍命救下民女与母亲，这份恩情，民女时时刻刻都记在心上。”
说完这句话，她不再停留，推门而出，身影很快消失在走廊尽头。
书房内，萧辰独自坐在书案后，久久没有言语。
疑人不用，用人不疑。
这简简单单的八个字，却像一根尖锐的银针，精准地刺中了他心中最柔软、也最警惕的地方。
他是在怀疑苏清颜吗？是的。
他该怀疑吗？该。
身处乱世，人心叵测，任何一丝疏忽都可能招致灭顶之灾。他必须谨慎，必须对所有潜在的威胁保持警惕。
可怀疑到什么程度才算合适？又该怀疑多久？
萧辰不知道答案。
窗外，夕阳渐渐西沉，金色的余晖铺满了半边天空，将云州城染成了一片温暖的橘红色。
云州的黄昏，宁静而美丽，带着一种历经劫难后的安稳与祥和。
但萧辰心中清楚，这看似平静的表象之下，暗流从未停歇。各方势力的博弈、明枪暗箭的交锋，始终在悄然进行。
而苏清颜，这个突然闯入他视野的女子，究竟是那汹涌暗流中的一股，会将云州拖入更深的漩涡？还是能成为助他平定暗流、稳固云州的得力之人？
时间，会给出最终的答案。
而他，会耐心等待。
同时，也会做好万全的准备。
无论最终的答案是什么，他都有信心、有底气应对。
这，便是他作为云州之主，必须具备的沉稳与担当。
夜色渐渐浓重，吞噬了最后一丝余晖。
书房内，烛火被点亮，跳跃的火光映照着萧辰坚毅的脸庞。
他重新拿起案上的毛笔，压下心中的思绪，开始专注地处理堆积如山的政务。
关于苏清颜的疑虑，暂时被他压在了心底。
但这只是暂时。
总有一天，他会找到想要的答案。
在那之前，唯一要做的，便是谨慎，再谨慎。