两只船日夜兼程，过了徐州，空气变得粘稠，就连风里也带上暖湿的潮意。
船工们换了夹衣，夜里甲板上仍是寒气侵骨。
数日后，江城在望。
江神庙码头比青州码头大了数倍。
人声、号子、咒骂、揽客的吆喝混作一片浊浪。
桐油、鱼腥、汗酸，还有不知从哪儿飘来的廉价脂粉气，在空气里翻滚搅拌。
船只挤得密不透风，为泊位争吵殴斗此起彼伏。
穿号服的水师兵丁和税吏一脸焦躁地在船缝间穿梭，呵斥声不断，手却不客气地伸向赔笑的船主。
顾长庚立在船头，目光沉静地扫过江面。
大小船只塞满水道，几艘样式扎眼的快艇正蛮横地推开挡路的货船。
那船身狭长，两舷开着一排桨孔。
“那是巡江哨船。”周绍祖站到他身侧，压低声音道，“仿广船造的，但料子和手艺差远了。这时候出现在江城，说明上头的‘整饬’令，已经传到这层了。”
顾长庚没应声，只将那哨船深浅不一的吃水、桨手生疏的动作默默记下。
泊稳不久，一只灰羽信鸽扑棱棱落在船桅。周绍祖取下它腿上的竹筒。
舱门紧闭。顾长庚用匕首挑开漆封，抽出一张薄纸。
陆白榆就着舱窗透进的天光看去，纸上字迹潦草，力透纸背，
「一、昌合记壳已妥，掌柜（沈九）抵穗，铺面物色中，需打点关节甚多。二、程死后，五皇子闭门谢客七日，近日始会客，所会皆岭南海商，尤重有暹罗、吕宋路者。三、海匪行踪诡，劫三船，皆放人扣货。疑似有内应通消息。另，钦差已离京，三月中可抵。」
“扣货，放人......”陆白榆指尖轻点最后四字，“不像图财，倒像是掐人脖子。专挑运什么的船扣？”
“还在查。”顾长庚将纸凑近灯焰，看着它卷曲焦黑，“但五皇子这动静，太静了。”
他吹熄指尖一点火星，眸色深沉，“倒像是等着什么，或是想引出什么。”
舱外码头上，粗野的喝骂混着短促的哭嚎骤然响起。
赵远扒着窗缝瞥了一眼，“抢卸货地盘，见血了。这码头比去年疯得多。”
补充淡水食物时，听得粮铺伙计跟人抱怨：“......漕粮卡着过不来，米价一天蹦三蹦！再这么下去，衙门里的老爷怕是都要喝西北风了。”
夜里，船泊在僻静的河湾。
豆大的灯光下，顾长庚勾勒着哨船轮廓，眉头紧锁。
陆白榆则在心底反复拆解那几行情报。
江水一声声拍打着船舷，寂静沉缓。
船离武昌，逆流向西南。江面开阔，水色浑黄如土汤。
两岸山势渐趋柔和，田畴阡陌纵横，村落白墙黛瓦，俨然江南模样。
只是细看之下，田垄间劳作之人依旧衣衫褴褛，江面上往来的商船虽多，却大多行色匆匆，少见悠游画舫。
越往南，湿气越重，衣物开始不易干爽，夜里盖的薄被也总带着潮意。
行至鄱阳湖口，烟波浩渺，水天相接，帆影片片，渔歌互答，乍看颇有太平景象。
然而停船补给时，却听渔家摇头叹息，“湖里的鱼稀了，网眼越织越密。水寨的人来得勤快，规矩也越发大了。”
阮奎蹲在船边，掬水嗅了嗅，又眯眼望了望天边低垂的云朵，对顾长庚低语，“风里的腥气不对，不是鱼虾，是铁锈和火油味。这水面，怕是太平不了几天了。”
过湖口，入赣江。
航道陡然收窄，激流奔涌，两岸青山渐次合拢。
行至赣江十八滩时，水势陡然凶险起来，两岸青山逼仄，河中怪石嶙峋，白浪在狰狞的岩石上撞得粉碎，吼声如雷，震得人耳膜发麻。
船老大吼哑了嗓子，赤膊上筋肉虬结，死死把着尾舵。船工们用长篙拼命撑开礁石，篙身弯出惊心的弧度。
周绍祖立在船头，目光如利刃劈开水雾，指挥道：“左满舵，躲开那个漩涡。看水下三尺，有暗礁。”
顾长庚立在他身侧，浑身肌肉紧绷，目光死死锁住周绍祖所指之处——
水面平滑却流速诡谲，水下必有凶物潜伏。
连平日散漫的阮奎也敛了神色，鹰隼般的眼睛扫过水面，不时爆出几句土话切口，点破那些只有老水鬼才懂的陷阱。
“砰！”
“哗啦！！”
右前方，一艘满载青白瓷器的货船躲闪不及，船底猛地刮上暗礁，刺耳的碎裂声炸响。
船身瞬间倾覆，瓷器与人影被浑浊的江水一口吞没，只剩碎木打着旋儿。
他们的船，在船老大搏命般的操控、周绍祖镇定的指挥和阮奎毒辣的眼力下，险之又险地擦过礁石丛林，船底传来令人心悸的刮擦声。
泊岸时，暮色已浓。
捞起的落水者裹着薄毯抖如筛糠，眼神空洞。
顾长庚沉默地看着岸边狼藉的货物碎片，又低头摸了摸船帮上新鲜的刮痕，眉心紧蹙。
夜里，周绍祖值哨。顾长庚坐在船尾，借着月光用匕首削刻一截木头，复原那哨船的桨舵结构。
削到一处榫卯，他停住，皱眉沉思，“这里不对。若如此联动，转向时力道散掉三成。”
陆白榆将外衫轻轻披在他肩头，在他身旁坐下，望向黑暗中低吼的赣江。
“人力有尽，水势无穷。可行船的人，总得在这‘有尽’与‘无穷’之间，趟出一条生路来。”
顾长庚将那粗砺的木模型紧握在掌心，“幽灵将来要走的路，比这十八滩更险。生路......得豁出命去闯。”
闯过十八滩，赣江水势稍缓。
天气越来越暖，也越来越潮，仿佛空气中都能拧出水来。
舱壁爬上霉斑，人的身上也总是黏腻腻的。方言变得越来越难懂，入口的饭菜也多了呛喉的辛辣。
路上所见行人，穿着也与北地大异，多短衫赤足，肤色黝黑。
船至赣州，一行人弃舟登岸，踏上梅岭古道。
空气湿热，山道陡峭，青石板被经年的雨水和脚步磨得光滑。
两旁草木疯长，阔叶滴翠，藤蔓纠缠着开出浓艳异花，甜腻香气闷得人发慌。
顾长庚、陆白榆几人关在客栈上房内，将沿途所见所闻、各方情报铺开拼凑。
“海盗不是散兵游勇，有内应，下手有挑拣。”陆白榆指尖点在岭南舆图上，“五皇子拉拢那些有海外路子的海商，是在找帮手，还是在堵窟窿？”
“钦差三月中到。”顾长庚目光锁住“广州”二字，“留给各方落子的时辰，不多了。”