陆白榆走到院子中央，捡起根树枝，凭着记忆在地上刷刷几笔勾出一个轮廓。
“周绍祖，你瞧见的那条‘快蟹’，是不是瘦长得厉害？船头像不像把凿子？两边船帮子，有没有特别加厚？”
“神了夫人！”周绍祖一愣，拧着眉头使劲回忆，突然一拍大腿，
“对对对，就是那样。比寻常船细溜尖削得多，船头就是个大凿子。两边的木板，厚实着呢！”
“嗯。”陆白榆轻轻点头，树枝点在船型轮廓上，“疍家人世世代代在水上讨饭吃，这船型，是他们在风浪里得出的经验。”
她丢开树枝，眼里的光清亮，“船，光快、光灵还不够，得在滔天风浪里生出股‘魂’来。阮奎这条船，就是我们要找的‘魂’。”
次日，码头边一艘不起眼的快蟹船上，顾长庚见到了皮肤黝黑、精瘦如铁、眼神却亮得慑人的阮老大。
“船，可以租。但人，得用我的。”阮奎手指关节粗大，眼神如钩，“银子不能少，但老子不爱伺候草包。水上听我的，岸上随你们。”
顾长庚打量了他片刻，又瞥了眼棚外那几个沉默精悍、肤色古铜的疍家水手，点了点头，“成。我们要快，要稳，还要不打眼。”
阮奎咧开嘴，露出一口被槟榔染黑的牙，“那就对了！老子这条‘快蟹’，钻得了河汊，跑得过大船，扔进船堆里都找不着影儿！”
最终，他们租下两艘船。
那艘客货两用的大船装载大部分货物与部分人手。阮老大的快蟹船则载着顾长庚、陆白榆、周绍祖、两名机警护卫，以及那些真正紧要的“货物”。
登船那日，天色阴沉。两船相继解缆，驶离了喧嚣的码头。
顾长庚站在颠簸的甲板上，看着阮奎的手下如履平地般奔走，拉帆解缆，动作带着长年与风浪搏击形成的独特韵律。
他沉默地看了一会儿，忽然挽起袖子，走向主帆。
“阮老大，这帆索吃力的诀窍，跟陆上的绞盘可不一样吧？”
阮奎斜睨他一眼，报出一串力道变化的门道。
顾长庚凝神听完，伸手握绳，依言尝试。
起初有些生涩，几次调整之后，那帆在他手中竟渐渐驯服，吃满了风，船速陡然快了一截。
阮奎眯着眼，慢悠悠地吐掉嚼烂的槟榔渣，斜觑着顾长庚刚系好的绳结，冷不丁开了口，
“这位爷，手上功夫硬朗，是陆地上的章法。水上的活儿嘛……”他咧开嘴露出一口被槟榔染红的牙，
“七分看老天爷脸色，三分赌命里的机灵劲儿。你这性子，太稳当了，真遇上要命的浪头，敢把命交给我这水里泡大的野汉子？”
话里带刺，近乎挑衅。
边上几个疍家水手手里的活计都停了，目光无声地聚拢过来。
顾长庚没应声，只松开了手里紧绷的帆索。粗麻绳“啪”一声脆响，狠狠抽在风声里。
他转过身，正对着阮奎，脸上没什么波澜，抬手朝船舷外一指。
浊浪翻滚，湍急如沸。
“阮老大，这水，在岸上人眼里是天堑，是拦路虎。”他声音不高，却压住了河风的呼啸，
“在我这儿，它和漠北的草原、西域的戈壁滩没两样，都是路。无非是骑马的换成了撑船的，靠星斗认路的，改成了看风使舵的。”
他视线牢牢钉在阮奎脸上，“我的命能不能交给你，只看一条：你能不能把我的人，一个不少，平平安安送到他们该去的岸上。”
“至于你说的机变......”顾长庚嘴角似乎极轻微地动了一下，“最好的机变，从来都是建立在周全的准备和够硬的底子上的。这活儿，我熟。”
浑浊的河风刮过阮奎沟壑纵横的脸。
他盯着顾长庚看了片刻，忽然猛地一拍粗糙的船舷板，爆发出一阵沙哑的大笑，
“哈，这话够劲儿！对老子胃口！水上漂三天，是骡子是马，蹓蹓就现原形。”
快蟹船如离弦之箭，切入浑浊的河水，将笨重的货船与岸上的嘈杂迅速甩在身后。
风猛灌满船帆，鼓荡衣袍。
顾长庚立在剧烈颠簸的船头，脚下却像生了根。
他目光灼灼地望着前方浩渺的水天，忽然开口，“从前在北地，总觉得江河不过是地图上的线条，是运兵运粮的通道。如今漂在上头，才觉出这是另一片天地。”
他转身看向身旁扶着船舷的陆白榆，眼中闪烁着被新世界激出的亮光，
“在这里，千军万马的铁骑无用，熟稔的地形无用。得认风，认水，认潮汐，认水下看不见的暗流。得知天时，懂水性。”
他回头看了一眼正自如操船的阮奎等人，沉声道：“我们的人，将来也得练出这副筋骨，才能做真正的幽灵。”
船只破开浑浊的河水，向南疾行。
河道旁，村庄凋敝，土墙倾颓。
被去岁坚冰与今春桃花汛冲击过的堤坝残骸，散乱地裸露在水边，像被随意丢弃的兽骨。
船行四五日，风里的土腥愈发浓重，混着草木焚烧后辛辣的呛味，直往人肺里钻。
天也变得喜怒无常，上午还是碧空如洗，午后便可能乌云泼墨，骤雨砸得甲板噼啪作响。
“快到黄河了。”一日暮色渐沉，顾长庚倚着舱门，浪花溅湿了他的衣摆。
他对舱内伏案的陆白榆道：“水凶得很，泥浆也稠了。前头撑船的说，今年春汛来得邪乎，好几处卡了漕船，堵得不见首尾。”
陆白榆正根据沿途观察和周绍祖口述，补充勾勒的简易漕运图。
闻言，她放下手中炭笔，“漕运一堵，南北的货就都卡住了。朝廷急，商贾急，沿河那些靠肩扛手抬讨生活的苦力更急。”
她走到顾长庚身旁，与他一同望向沉沉暮霭中的运河。
远处，桅杆如林，黑压压一片，果然是滞塞的船队。嘈杂的人声、叫骂断断续续飘来，旋即被浩荡水声吞没。
顾长庚轻轻叹了一口气，“这才刚开春，乱象已现，不是一个好兆头。”
阮奎蹲在一旁，叼着未燃的烟杆，眯眼觑着那片混乱的水面，忽然啐了一口，
“堵成这副鬼样子，水下怕不是有东西作怪。这种时候，倒是‘水老鼠’的生意最红火。”
“水老鼠？”周绍祖不解。
“专在漕帮和官府的夹缝里刨食的痞子，消息比鱼还滑溜，手脚比蛇还毒。”阮奎含糊道，“瞧这阵仗，前面怕不是船搁浅那么简单。”