他们不知自己从何而来，不知父母是谁，心中唯一的信念，便是王爷的命令。
生，是朱瑞璋的人；死，是朱瑞璋的死人。
哪怕让他们立刻自刎，眼皮都不会眨一下。
平日里，这些死士散在京畿各处，有的可能是相府的洒扫仆役，有的可能是尚书家的护院家丁，
个个看似平庸无奇，可一旦有令，便能瞬间化作最锋利的刀，直插敌人心脏，事后又能悄无声息地缩回阴影，仿佛从未出现过。
李老歪是这两百一十七道影子的唯一掌控者，除了他与朱瑞璋，这世上再无第三人知晓这支力量的存在。
就连老朱都被蒙在鼓里。
因为这是王爷留给自己最后的保命底牌，他甚至有过猜测，这些人，或许就是自家王爷用来防陛下的。
若是他日朝堂生变、京城大乱、远洋不归、身陷绝境，唯有这些死士，能护王爷家人周全，能执行任何见不得光的命令，能在绝境中杀出一条血路。
如今，王爷要动他们了。
动的，还是第一件见不得光、绝不能暴露半分的任务。
李老歪心中没有半分波澜，只有绝对的服从。
他跟着王爷十来年，从尸山血海里爬出来，早就明白，有些事，不能问缘由，只需执行。
朱瑞璋转过身，缓步走回正厅，炭火的暖意裹着他周身的寒气，却暖不透他眼底的冷意。
他坐回主位，指尖轻轻敲击着桌面，节奏缓慢，每一声都像敲在人心上。
“老歪。”
“老奴在。”李老歪躬身，头垂得更低。
“户部尚书吕本，家有一嫡女，年方约莫十五。”
朱瑞璋的声音平淡，不带丝毫情绪，仿佛在说一件微不足道的小事，“本王出海三个月后，安排她暴毙。”
李老歪身子微顿，却依旧没有抬头，只是静静听着。
“记住，是暴病而亡，毫无征兆，一夜之间气绝身亡。”朱瑞璋的语气加重了几分，眸中闪过一丝狠厉，
“必须做得天衣无缝，太医查不出病因，官府查不出痕迹，吕家查不出端倪，任何人，哪怕是大罗金仙也都挑不出半点瑕疵。”
别怪他心狠手辣，只能怪有些人生出了不该有的心思。
吕本此人，能力有，野心更大。
身为户部尚书，执掌天下钱粮，本应安分守己，尽心办事，可偏偏，生出了不该有的心思——想把自己的嫡女送进东宫，做太子侧妃。
太子妃常氏出身将门世家，做事像他爹一样直来直去，本就没什么心机，更不懂后宫的险恶。
吕氏若入东宫，凭借吕本户部尚书的权势，再加上吕氏的心机，若她有心争宠、暗中作祟，日后必定搅得东宫鸡犬不宁。
朱瑞璋此次远洋，少则三年，多则五载，归期未定。
他一走，京城之中，能压得住场面、护得住太子与马皇后、稳住朝局的人，便少了一个。
吕本这类型的很多文官本就对他心存不满，如今又想借女儿攀附东宫，
若是不提前斩断这根祸根，等他远在海外，鞭长莫及，吕氏在东宫兴风作浪，要是又回到历史的老路，那到时候一切就都晚了。
可这事，绝不能明着来。
要是让人查出堂堂大明秦王，暗中诛杀朝廷重臣的嫡女，无凭无据，无缘无故，一旦暴露，天下哗然，满朝文武寒心。
世人会说，秦王暴戾嗜杀，鸟尽弓藏；
勋贵会说，伴君如伴虎，今日能杀吕家女，明日便可能杀我等；
文官会群起而攻之，弹劾奏折能堆成山；
就连老朱，纵然心中偏向他，也难以压下众怒，难以堵住天下悠悠众口。
到那时，他秦王府会陷入万劫不复之地，大明朝堂也会因此动荡不安。
所以，此事只能暗做，只能让吕氏“暴病而亡”，死得合情合理，死得无声无息，让所有人都以为是天命如此，与任何人无关。
唯有麾下死士出手，才能做到这般干净利落。
“老奴明白。”李老歪躬身应下，声音沙哑却坚定，
“王爷出海三个月后，吕家嫡女必暴病而亡，不留半点痕迹，绝不牵扯王府，绝不牵扯王爷。”
他没有问为什么要杀吕氏，没有问吕本何处得罪了王爷，没有半分迟疑，当自家王爷决定动用“他们”的时候，这事儿就没有了回旋的余地。
朱瑞璋满意地点了点头。李老歪向来稳妥，此事交给他，放心。
“下去准备吧。”朱瑞璋挥了挥手。
“遵命。”
李老歪再次躬身，缓缓后退，转身悄无声息地退出正厅，跛脚踩在青石板上，没有发出半点多余的声响，像一道影子，消失在廊角深处。
厅内只剩朱瑞璋一人，炭火噼啪作响，暖意融融。
“来人。”朱瑞璋抬声唤道。
门外立刻进来一名护卫，躬身行礼：“王爷。”
“去靖海军衙署，传本王令，召周老三即刻入府。”
“是！”护卫领命，快步离去。
周老三。
这个名字，现在在靖海中高层军官中，无人不晓，无人不敬。
他是个怪人，也是个奇人。
独眼，瘸腿，没人知道他原本叫什么，只知道他排行老三，便都叫他周老三。
但他虽独眼瘸腿，可论懂海，整个大明，明面上无人能出其右。
他教靖海军将士识海流、辨风向、看潮汐、躲暗礁、驾海船、在海上捕鱼、在海上找淡水、在狂风暴雨中稳住船只。
他把一辈子的海技，毫无保留地教给靖海军，教出了一批又一批精通海战、懂海活命的精锐。
朱瑞璋率军远征倭国时，周老三随行。
他撑着拐杖，站在船头，指引航向，避开暗礁，预测风暴，为远征船队保驾护航，立下汗马功劳。
灭倭一战，周老三亲眼看着倭寇老巢被踏平，大仇得报，对朱瑞璋更是死心塌地，忠心无二。
如今，朱瑞璋要远征十万里远洋，寻玉米、土豆，这茫茫大海，无海图、无方位、无补给，比远征倭国凶险百倍、千倍。
别人不行、蓝玉、傅友德……皆是陆地上的虎将，陆战无敌，可到了海上，便是两眼一抹黑。
唯有周老三，这个从海里爬出来、懂海如懂自己手掌的老怪物，才能在这茫茫大海上，为船队指引方向，为将士们保命护航。
不过半个时辰，府外便传来通报，周老三到了。
朱瑞璋起身，亲自走到正厅门口等候。
不多时，一名身材不高、背微驼的老者，被护卫引了进来。
他身着靖海军的粗布军服，洗得发白，左腿微跛，撑着一根半铁拐杖，独眼浑浊，却目光如炬，脸上沟壑纵横，布满风霜，每一道皱纹里，都藏着海风与战火的痕迹。
他一见到朱瑞璋，立刻丢下拐杖，单膝跪地，动作笨拙却无比恭敬，声音沙哑：“周老三，参见秦王千岁！”
“老周，起来。”朱瑞璋上前一步，亲自扶起他，语气平和，没有半分王爷的架子，“不必多礼，这里没有外人，都是自家弟兄。”
周老三站起身，连忙捡起拐杖，垂首站在一旁，独眼偷偷打量着朱瑞璋，心中忐忑。
王爷亲自召他入府，还这般礼遇，必定是有天大的事。
“坐。”朱瑞璋指了指下首的椅子。
周老三不敢坐，连连摆手：“我老周卑贱之身，不敢坐王爷的座位，站着就好，站着就好。”
“让你坐，你便坐。”朱瑞璋语气微沉，带着一丝不容拒绝的威严。
周老三不敢再推辞，小心翼翼地坐了半个屁股，身子挺直，像个等待训话的孩童，大气都不敢喘。