萧玦的玉簪和那两个字，像两枚烧红的钉子，深深楔入苏冉的心底。之后的几日，她表面上依旧如常看诊、制药、处理“归来居”传来的消息，但只有她自己知道，那平静的医馆生活之下，是怎样的暗流汹涌与心绪难平。白日里，她强迫自己专注于眼前的事务，将那个青布包袱连同其代表的惊涛骇浪，死死锁在心底的暗格。可夜深人静时，那支普通青白玉竹叶簪的轮廓，那两个力透纸背的“多谢”，总是不请自来，在她眼前反复浮现，搅得她难以安眠。
她知道，自己不能再被动等待。萧玦既然已经将触角伸到了杭州，伸到了“苏冉”面前，哪怕只是试探，也意味着她的伪装不再绝对安全。她必须加快步伐，积蓄力量，同时也需要…更谨慎地处理好与这个“已死之人”相关的所有痕迹。
然而，没等她理清应对萧玦的思路，一场新的、更加迫在眉睫的危机，如同夏日突如其来的飓风，席卷了杭州乃至整个江南。
七月底，杭州府下辖的余杭县，靠近运河码头的几个村镇，接连爆发了时疫。起初只是零星的腹泻、呕吐、发热，被当作寻常的暑湿或痢疾。但疫情扩散之快，病情恶化之迅猛，远超想象。不过三五日，便已蔓延至邻近数县，染病者上吐下泻，脱水严重，高热惊厥，体弱者往往一两日间便衰弱而亡。一时间，谣言四起，人心惶惶。有说是“水鬼作祟”，有说是“天降瘟神”，更有甚者，将这场瘟疫与北境战事、皇帝病重联系起来，说是“天罚”，是“国运衰微之兆”。
杭州府衙最初试图封锁消息，但纸包不住火，疫情伴随着逃难的流民和惊慌的商旅，迅速传开。城内药铺的黄连、黄芩、葛根等清热解毒药材被抢购一空，价格飞涨。运河码头的船只检查变得异常严格，进出城门的盘查也森严起来，往日繁华的街市，瞬间冷清了不少，人人面带忧色，见面不敢多言，只匆匆点头而过。
“苏氏医馆”也受到了波及。连日来，有不少从余杭方向逃难过来、或与疫区有接触的百姓，怀着侥幸心理前来求医。苏冉严阵以待，她让阿贵紧急赶制了一批简易的面巾（用多层细棉布制成），自己和医馆内帮忙的学徒、杂役一律佩戴。看诊时，必定仔细询问病患行踪、接触史，一旦有疑似疫症症状，立即隔离在后院临时搭起的草棚内，与其他病人严格分开。她用宁州驿的经验，开出以清热解毒、化湿和中为主的方剂，对病患呕吐物、排泄物及用过的物品，严令用石灰水处理或焚烧。
然而，单靠她这小小医馆，杯水车薪。疫情仍在扩散，死亡人数不断增加。杭州府衙迫于压力，终于张贴告示，承认“时疫流行”，征召城中大夫前往疫区救治，并设“避疫所”收容病患，但效果寥寥——瘟疫凶猛，人人自危，稍有家资的大夫要么闭门不出，要么早已被达官显贵聘为私用，肯应征前往疫区者，寥寥无几。
“东家，咱们…要不要暂时关了医馆，避一避？”陈四海匆匆赶来，脸上戴着苏冉给的面巾，眼神焦虑，“现在城里乱得很，什么人都有。咱们酒楼生意也一落千丈。听说疫区那边，缺医少药，死了好多人，连去处理尸首的民夫都染了病…太危险了！”
苏冉站在医馆门口，望着空荡了许多的巷子，空气中仿佛都弥漫着一股无形的恐慌。她想起宁州驿，想起那些在绝望中等待救治的百姓，想起自己立下的“医者仁心”的誓言，也想起…北境那些因朝堂争斗而缺医少药的将士。
个人的安危，复仇的谋划，与萧玦的纠葛…在汹涌的疫情和可能蔓延的死亡面前，似乎都变得轻了。
“医馆不能关。”苏冉的声音平静，却带着不容置疑的坚定，“这个时候关了，那些无处求医的百姓怎么办？陈爷，酒楼那边，你先稳住，将存粮和不易腐坏的食材清点出来，或许有用。阿贵，你立刻去办几件事。”
“是！”阿贵挺直背脊。
“第一，动用我们所有的渠道，不计代价，大量收购石灰、艾草、苍术、以及治疗腹泻、发热的药材，特别是黄连、黄芩、葛根、藿香、半夏这几样。能收多少收多少，囤积在酒楼的后院仓库，派可靠的人日夜看守。”
“第二，让手下的兄弟，去市面上散布消息，就说‘苏氏医馆’的苏大夫，曾在北地治理过时疫，有经验，愿为乡邻尽力。但务必强调，疫病可防可治，关键在于隔离、清洁、及时用药，让百姓不要恐慌，更不要听信谣言。”
“第三，你去打听清楚，府衙设立的‘避疫所’在何处，由谁负责，里面情况如何，缺什么。还有，余杭那边疫情最重的几个村镇，具体位置、人口、道路情况，越详细越好。”
陈四海和阿贵面面相觑，都从对方眼中看到了震惊。东家这是…要主动往疫区里闯？
“东家，三思啊！那瘟疫不是闹着玩的！”陈四海急道。
“我意已决。”苏冉转身，目光扫过两人，“陈爷，酒楼和日常消息传递，就交给你了。阿贵，你跟我去。我们不是去送死，是去救人，也是…去挣一条活路，挣一个名望。”
她的眼神锐利而清醒。不错，去疫区风险极大，但同样是机遇。若她能在此次疫情中有所作为，不仅能切实救助百姓，更能在民间赢得极高的声望和信任。这声望，将来或许是她对抗李巍、赵甫之流，乃至在这乱世中安身立命的无形资本。而且，深入疫区，或许也能避开萧玦眼下过于直接的关注，将水搅浑。
“苏大夫！苏大夫留步！”一个气喘吁吁的声音传来，只见顾轻尘戴着面巾，快步跑来，脸上既有恐惧，也有一种奇异的激动，“我…我听说了！苏大夫您要去疫区？我…我愿同往！虽然我不通医术，但我识字，可以帮忙登记病患、分发药物、维持秩序！格物学堂虽未正式开课，但顾某也读过些医书杂论，知道些防疫的道理！我…我不能眼看着乡邻受苦，自己却躲在屋里读死书！”
苏冉看着顾轻尘眼中那簇熟悉的光——那是与当初他决定办学堂时一般无二的，混合着理想、热血与责任感的火焰。她沉默片刻，点了点头：“好。但顾公子需谨记，一切听我安排，不可擅自行动，尤其注意防护。”
三日后，一切准备就绪。苏冉带着阿贵、顾轻尘，以及“归来居”自愿跟随的四个胆大心细、家无牵挂的伙计，押着几辆满载药材、石灰、艾草、布匹、粮食的骡车，出了清波门，向着余杭方向驶去。陈四海带着剩下的人，留守杭州，负责后勤支援和消息传递。
临行前，苏冉将医馆托付给孙阿婆等几位信得过的老邻居照看，只说“出城采药，归期未定”。她没有惊动任何人，但“苏大夫不顾危险，亲往疫区救人”的消息，却像长了翅膀，早已在忧心忡忡的杭州百姓中传开。
余杭的情况，比想象中更糟。疫区中心几个村镇，十室九空，活着的人也大多面黄肌瘦，眼神麻木绝望。尸体来不及掩埋，在炎热的天气下发出恶臭，引得蝇虫乱飞。府衙设立的“避疫所”不过几间破庙和大棚，缺医少药，管理混乱，病患呻吟哀嚎，与等死无异。
苏冉没有浪费时间。她选择在疫情最重、但地势较高、通风较好的临河镇外一片废弃的砖窑场，作为新的救治点。以阿贵和伙计们的武力为依托，顾轻尘的组织协调能力为辅，她迅速展现出了远超这个时代医疗水平的组织力和执行力。
她将砖窑场划分为明确的隔离区、诊治区、药材加工区、后勤区和相对干净的指挥休息区。所有进入者必须用石灰水喷洒衣物鞋底，佩戴面巾。病患按轻重程度分区安置，重症单独隔离。她亲自拟定统一的方剂，集中熬煮，定时定量分发。对呕吐物、排泄物、死者遗物，严格用石灰处理或深埋焚烧。她让阿贵带人就地取材，搭建更多的通风草棚，挖掘深坑厕所。又让顾轻尘将一些症状较轻、恢复期的病患组织起来，协助进行清洁、熬药、照顾更重的病患，并给予他们额外的口粮作为报酬，激发其求生和互助的意愿。
她还根据疫情特点（疑似霍乱或重型痢疾），特别强调了饮水卫生。强制要求所有人必须饮用煮沸后的水，严禁直接喝生水、吃生冷食物。让人在河边挖掘渗水井，取得相对干净的地下水。
起初，当地幸存的百姓和府衙派来的寥寥几个差役、大夫，对她这个年轻女大夫的“严苛”规定将信将疑，甚至有些抵触。但苏冉不为所动，以冷静到近乎冷酷的态度强制执行。阿贵等人手持棍棒，守在各个区域入口，毫不通融。顾轻尘则苦口婆心，用最直白的话语向百姓解释隔离、清洁的重要性。
奇迹般的，在苏冉这套结合了现代防疫思想和古代医疗条件的措施推行下，不过短短七八日，砖窑场这个小小的“抗疫堡垒”内，疫情竟然真的被控制住了！新收治的病患死亡率远低于其他混乱的“避疫所”，甚至开始陆续有轻症病患康复离开。更重要的是，堡垒内部，再也没有发生新的大规模感染！
消息不胫而走。越来越多的疫区百姓，拖家带口前来投奔。附近州县一些有良心的郎中、药铺学徒，也闻讯赶来相助。苏冉来者不拒，但一律按规矩办事，迅速将这些人纳入自己的管理体系。砖窑场的规模不断扩大，俨然成了疫区中一个令人心安的存在。
苏冉日夜不休，巡视病区，调整方剂，处理突发情况。她瘦了一圈，眼下带着浓重的青黑，嗓子因为不断说话指挥而沙哑，但那双眼眸，却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎执拗的、与死神争夺生命的力量。她冷静、果断、不容置疑的指挥，高超的医术，尤其是那套闻所未闻但行之有效的防疫法子，很快赢得了所有人的信服和尊敬。
人们开始称她为“女菩萨”，后来不知是谁先叫起的，“妙手观音苏大夫”的名号，如同春风野火，在饱受瘟疫蹂躏的江南大地迅速传开。她不仅妙手回春，更似有“佛法”加持，能镇瘟神，能活人命。
砖窑场外，遥远的山坡上，一个穿着灰衣、面容平凡的男人，默默注视着下方井然有序、生机渐复的营区，尤其是那个在人群中穿梭的、单薄却挺直的月白色身影。看了许久，他才转身，悄无声息地没入山林，如同他来时一样，没有引起任何人的注意。
而在更远的杭州城，某些深宅大院和繁华酒楼里，关于这位突然冒出来的“妙手观音苏冉”的详细情报，也正被快速整理、分析，呈送到一些大人物的案头。
“苏念…苏氏医馆…曾在北地治过疫？有点意思。”乔公瑾把玩着玉胆，眼中闪过深思。
“一个女大夫，能在疫区搞出这般动静？查！仔细查她的底细！还有，她那些防疫的法子，是怎么想出来的？”李福看着手下送来的密报，脸色阴沉。
瘟疫，如同试金石，将苏冉这枚藏在江南烟雨中的明珠，骤然擦拭得熠熠生辉，置于所有人的目光之下。
福兮？祸兮？
此刻的苏冉，无暇他顾。她站在砖窑场唯一一座稍高的土坡上，望着下方逐渐恢复秩序的营区，和远处依旧被死亡阴影笼罩的村落，迎着傍晚略带凉意的风，缓缓吐出一口浊气。
悬壶济世，是医者本心。但这次“济世”带来的声望与关注，恐怕也将为她本就危机四伏的前路，带来新的、更大的变数。
然而，看着营区中那些重新燃起希望的眼睛，听着逐渐响起的、属于活人的交谈与劳作声，她知道，自己并不后悔。