入了五月，杭州的天气彻底热了起来，日头明晃晃的，晒得青石板路发烫，空气里浮动着栀子花甜腻的香气和运河特有的、混合了各种货品与水汽的复杂味道。城西清波门一带，因着“归来居”生意的持续红火，连带周边的街巷也热闹了几分。然而，这热闹之下，暗流也愈发汹涌。
最先察觉到不对劲的，是“归来居”的掌柜陈四海。一连几日，酒楼进货的渠道开始出现各种“意外”。送鲜鱼的船半道“搁浅”了，订好的时蔬被别家“高价截胡”，甚至原本谈妥的肉铺，也支支吾吾表示“货源紧张”。更蹊跷的是，酒楼门口开始出现一些生面孔的闲汉，也不闹事，就三五成群地蹲在对面巷口或茶摊，盯着进出酒楼的客人，尤其是那些看起来像是商贾或有些身份的，眼神不怀好意，惹得一些熟客心生忌惮，来店次数都少了。
陈四海是老江湖，立刻明白这是被人盯上，要寻晦气了。他一面加派人手留意，一面让阿贵加紧打听。消息很快传来——是“漕帮”杭州分舵的人。带头的，是分舵主“翻江蛟”蒋天霸手下的一个头目，名叫“水老鼠”侯三。这侯三没什么大本事，却最是刁滑难缠，惯会些下三滥的骚扰手段。
“打听清楚了，是有人背后递了话，许了漕帮好处，要他们给咱们‘归来居’点颜色看看。”阿贵压低声音对苏冉禀报，此刻他们正在医馆后堂，门窗紧闭，“十有八九，是冲着乔老爷来的。乔老爷最近在谈一桩大生意，想打通杭州到江宁的几段水路，用他自己的船队，这等于从漕帮嘴里抢食。漕帮明面上不敢对乔老爷怎么样，就拿咱们酒楼开刀，想逼乔老爷让步，或者…分一杯羹。”
苏冉静静听着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。果然，乔公瑾这条过江龙，一来就搅动了杭州这潭水。漕帮盘踞运河多年，靠水吃水，垄断了大宗货物运输，抽取高额“例钱”，是典型的地头蛇。乔公瑾想用自己的船队，无异于虎口夺食，漕帮岂能善罢甘休？拿“归来居”开刀，既是试探乔公瑾的反应和实力，也是杀鸡儆猴，做给其他想动漕帮蛋糕的人看。
“乔公瑾那边，什么反应？”苏冉问。
“乔老爷稳坐钓鱼台，照常会客谈生意，对酒楼的事，只派了个管家过来慰问了两句，送了份厚礼压惊，说‘些许小事，不必挂心，乔某自有计较’。可具体的计较…没见动静。”阿贵道，“陈爷的意思，乔老爷恐怕是在观望，也想看看咱们背后的东家，到底有多大能耐。”
苏冉嘴角浮起一丝极淡的冷笑。乔公瑾果然老谋深算，既想借漕帮的手试探她，又想把她拖下水，逼她背后的势力（在乔公瑾看来）出手，他好坐收渔利，或者看清虚实。打得一手好算盘。
“济世堂那边呢？”苏冉想起阿贵之前提过，漕帮的人也开始在“济世堂”附近出没。“济世堂”是顾轻尘那位在书坊帮佣的同窗家里开的医馆，规模比苏冉这小医庐大得多，在城南也有些名声。顾轻尘典田捐物后，与苏冉走动多了一些，偶尔会来讨论医案，或抒发些对时局的愤懑。苏冉觉得此人虽愤世嫉俗，但心性不坏，也有几分真才实学，是个可以观察结交的对象。
“济世堂也被盯上了，有几个漕帮的混混常去捣乱，不是说药有问题，就是嫌看病慢，搅得病人不安生。顾公子前日还因为替一个被混混推搡的老翁说了两句公道话，险些挨打，还好街坊拦住了。”阿贵说着，也有些愤愤，“这些泼皮，越来越嚣张了！”
苏冉眼中寒光一闪。漕帮此举，恐怕不止是针对“归来居”，更是借着乔公瑾这股东风，趁机清理或压服那些不太“听话”、或者不肯缴纳足够“孝敬”的商户，巩固自家地盘。济世堂想必是平日里对漕帮的勒索不甚配合，才被拿来立威。
硬碰硬，以她目前明面上“苏冉”的身份和暗中那点尚未成形的力量，绝非漕帮对手。借助乔公瑾？那是与虎谋皮，且主动权尽失。
看来，得用点别的法子。
“阿贵，你让陈爷按兵不动，该孝敬漕帮的常例，照旧给，甚至…可以稍多一些，态度要放低。酒楼被骚扰，暂时忍耐，不必冲突。告诉伙计们，小心行事，莫给人口实。”苏冉缓缓道，“另外，你去帮我打听几件事，要隐秘：第一，漕帮杭州分舵内部，蒋天霸手下几个头目之间的关系如何，有没有不和；第二，侯三此人，除了贪财，还有什么嗜好，或者…有没有什么把柄、隐疾；第三，近来漕帮和南新关那个王主事、还有刁巡检手下的人，走动是否频繁。”
阿贵眼睛一亮，连忙应下：“是！我这就去办！”
苏冉又提笔写了一张方子，吹干墨迹，交给阿贵：“这个，你想办法，不着痕迹地让顾公子‘偶然’得到。就说是专治气血淤堵、化解郁结的方子，对挨打后的暗伤也有奇效。他若问起，便说是你从别处得的偏方。”
阿贵会意，接过方子，匆匆离去。
三日后，阿贵带回了消息。
漕帮杭州分舵，舵主蒋天霸下面有四大头目，分管不同码头和线路。侯三只是其中一个小头目，因着会巴结蒋天霸的一个宠妾，又惯会捞油水，颇有些跋扈，与其他几个头目，尤其是管着城南码头的“铁臂”刘奎，素有嫌隙。刘奎是实打实靠拳头打上来的，看不起侯三这种靠裙带和鬼蜮伎俩上位的。
侯三此人，贪财好色，嗜赌，最近在“快活林”赌坊似乎欠了不少债。另外，他好像有严重的痔疮，私下里没少找大夫，但总断不了根，为此颇为苦恼。
至于漕帮和官府…王主事和刁巡检那边，漕帮确实没少打点，但近来似乎因为“孝敬”的份额问题，有些龃龉。王主事嫌漕帮送的“古玩”不够档次，刁巡检则觉得漕帮帮他“处理”赌债不够利索。
苏冉听完，心中已有计较。
第一步，分化。她让阿贵通过一些市井渠道，散播些流言，说侯三最近捞的油水，大半自己昧下了，只拿小头孝敬蒋天霸，还对其他头目多有轻慢，尤其是对刘奎，背后说了不少难听话。流言要真真假假，听起来像是漕帮内部人泄露的。
第二步，利诱。她开了一张专治痔疮的方子，用的是几味不算名贵但配伍精当、效果显着的药材，又加了一小瓶自己配置的、清凉镇痛效果极佳的药膏。让阿贵找了个与侯三相熟、但又欠着“归来居”人情的中间人，将这方子和药膏“无意中”透露给侯三，说是某位“隐世神医”的独门秘方，对痔疮有奇效。同时暗示，只要侯三对“归来居”和“济世堂”行个方便，后续还有更好的方子，甚至能引荐那位“神医”。
第三步，借力。她让陈四海以“归来居”掌柜的身份，备了份厚礼，亲自去拜访了“铁臂”刘奎。不提侯三，只说是久仰刘爷威名，酒楼生意想在刘爷地盘上走得顺畅，特来拜个码头，奉上“茶水钱”，姿态放得极低。同时又“无意中”透露，最近南新关王主事对一批前朝字画很感兴趣，而“归来居”恰好有门路能弄到，若刘爷需要打点，可以代为牵线。
这几步棋，悄无声息地落下。
流言很快在漕帮底层帮众中传开，虽未激起大风浪，但刘奎听到关于侯三瞧不起自己的话，脸色明显阴沉了几分。侯三拿到那方子和药膏，将信将疑地试了，没想到当晚就觉舒坦不少，连用几日，困扰他多时的隐疾竟大为缓解，对那“隐世神医”顿时奉若神明，对“归来居”的骚扰，不知不觉就懈怠了下来。而刘奎收了陈四海的礼，又听说了“归来居”能帮忙搭上王主事的线（这对他巩固地位、甚至压过侯三一头大有好处），对“归来居”的态度也缓和许多，甚至暗中吩咐手下，对“归来居”的货物稍加照拂。
“归来居”门前的闲汉不知不觉少了，进货的渠道也恢复了顺畅。济世堂那边，因着顾轻尘得了苏冉的方子，给几个被混混打伤的街坊用了，效果显着，名声小传，连带着漕帮的混混再去闹事时，也有些街坊敢站出来说话，侯三又得了“神医”的好处，便也睁只眼闭只眼，不再刻意针对。
一场风波，看似还未真正掀起，便在苏冉一连串无声的运作下，悄然消弭于无形。没有激烈的冲突，没有明面的对抗，只有对人心、利益、弱点的精准把握和巧妙利用。
这日，顾轻尘又来医馆，气色比之前好了许多，眼中郁气也散了大半，更多的是对苏冉的钦佩与好奇。
“苏大夫，前次你让阿贵送来的方子，真是神了！几位街坊用了，都说好得快。还有…近日漕帮那些人对济世堂，似乎也和气了些，家父让我一定好好谢谢苏大夫。”顾轻尘拱手，真诚道谢。
“顾公子客气了，不过是些寻常方子，能帮到人就好。”苏冉温声道，并未居功。
顾轻尘看着她平静无波的侧脸，忽然低声道：“苏大夫，近日城中有些流言，关于漕帮内部…还有‘归来居’陈掌柜拜访刘奎的事…我虽不知详情，但总觉得，这背后似有一只无形的手在拨动。苏大夫…可知一二？”
苏冉抬眸，看了他一眼，不置可否：“市井流言，真真假假，何必深究。顾公子是读书人，当知‘明哲保身’有时亦是处世之道。有些事，不知，比知要好。”
顾轻尘怔了怔，品味着苏冉话中深意，看着她那双清亮却仿佛能洞察人心的眼睛，忽然觉得，这位看似温婉柔弱的苏大夫，身上笼罩的迷雾，似乎比自己想象的更浓，也更…令人不敢小觑。他不再追问，转而谈起新近读到的一篇针砭时弊的文章。
又过了两日，一辆低调却不失华贵的马车停在了“苏氏医馆”门口。乔公瑾带着随从，再次登门。这一次，他脸上的笑容少了几分客套的温和，多了几分深沉的探究。
“苏大夫，近日可还安好？前番酒楼些许小事，叨扰了，乔某心中甚是不安。”乔公瑾目光扫过干净简朴的医馆，最后落在苏冉身上。
“劳乔老爷挂心，一切安好。”苏冉神色如常，请他坐下。
“安好便好。”乔公瑾手指摩挲着玉胆，慢悠悠道，“说来也奇，前阵子还有些许宵小作祟，这两日倒是风平浪静了。乔某听说，漕帮的刘奎，对‘归来居’颇多照拂，连带着济世堂也得了清净。苏大夫…可知其中缘故？”
苏冉为他斟了杯清茶，淡淡一笑：“乔老爷说笑了。念一介医女，终日与药石为伴，哪里知道这些江湖上的事。许是陈掌柜会做人，打点得当，也或许是…漕帮的爷们忽然转了性子。天下事，有时本就难说得很。”
乔公瑾盯着她看了半晌，忽然哈哈一笑，笑声中听不出喜怒：“苏大夫说得是，天下事，本就难说得很。是乔某多心了。”他话锋一转，“不过，经此一事，乔某对苏大夫，倒是愈发敬佩了。身处漩涡之侧，却能片叶不沾身，这份定力与智慧，非常人所能及。苏大夫…真的只是个寻常医女吗？”
最后一句，已是带着明显的试探。
苏冉迎着他的目光，眼神清澈平静，仿佛不起微澜的深潭：“乔老爷过誉了。念是什么人，乔老爷不是早已查过了么？父母早逝，薄产行医，苟全性命于乱世，但求问心无愧而已。至于定力智慧…医者父母心，见得生死多了，对些微纷扰，自然看得淡些。”
两人目光在空中交汇，一者深沉探究，一者平静无波。半晌，乔公瑾率先移开目光，笑道：“好一个‘问心无愧’。与苏大夫说话，总是令人如沐春风，又…深有所得。乔某在杭州还要盘桓些时日，日后少不得还要来叨扰苏大夫清静。”
“乔老爷随时欢迎。”苏冉起身相送。
看着乔公瑾的马车远去，苏冉脸上的温婉笑容渐渐淡去。乔公瑾的试探，在她意料之中。经此一事，他对自己恐怕已不仅仅是“好奇”，更多了几分警惕和重新评估。是福是祸，尚未可知。
但至少，漕帮这场风波，被她以最小的代价平息了。不仅保住了“归来居”和初步的经营成果，还间接帮了顾轻尘和济世堂，更在漕帮内部埋下了些许不和的种子（刘奎与侯三），或许将来能用得上。
更重要的是，她向乔公瑾，也向可能暗中关注的其他势力，含蓄地展示了自己的手腕——她不是可以随意拿捏的软柿子，她有她的方法，在不动声色间，化解麻烦，达成目的。
夕阳的余晖将医馆的门廊染成暖金色。苏冉转身走回屋内，开始收拾晾晒的药材，动作从容不迫。
江南的棋局，才刚刚开始。而她已经不再是那个只能被动逃避的棋子。至少，在这小小的积善巷，在这片错综复杂的水网地盘之争中，她已能执子，落下属于自己的、无声却有力的着数。