黄小辫那边跟着栓娃往香堂去的时候，胡庆已经随庞老二到了后沟。
后沟离老庞头家不远，中间隔着两户院子和一排柴棚。屋檐下的灯一盏接一盏挂着，灯光照不到远处，只能把脚下那条踩实的雪路照出一层浑黄。
庞老二走在前头，手里提着一盏油灯。
他回头看了胡庆一眼，笑道：“你还是老样子，一到别人村里就跟要杀人似的。上回你来老鸦沟，也是这张脸，吓得俺家那只黑冠鸡三天没下蛋。”
胡庆跟在后面，手没离刀太远。
“那鸡后来不是炖了？”
“炖啥炖，舍不得。”庞老二说，“那玩意儿嘴硬，爪子也硬，一年能啄死两条雪蛇。就是脾气臭，谁靠近都啄，跟你差不多。”
胡庆看他一眼。
庞老二嘿嘿笑了两声。
胡庆以前确实来过老鸦沟。
那年三岔岭有一趟货从老鸦沟借宿避白毛风，他在村里住过几宿。
庞老二那时候还没现在这么壮，半夜喝多了，非要拉他去看后沟那窝黑冠鸡，说那鸡会认人，结果刚开鸡棚门，就被一只老母鸡追着啄了半条沟。
胡庆记得这事。
一路走到后沟，胡庆心里那点疑心其实松了一些。
尤其庞老二说起那只老母鸡时，语气里那点丢人又不服的劲儿，跟当年差不多。
所以他没有催，也没有拔刀，只跟在庞老二身后，听他一边走一边骂那窝黑冠鸡。
说它们吃得多，闹得凶，真到了下蛋的时候又装死。
后沟的鸡棚靠着一段土坡搭着，棚顶压着兽皮和木板，外头围着半圈黑铁网。
黑冠鸡不是寻常家禽。
这种东西个头比土狗还大一圈，嘴壳黑硬，额头上顶着一块乌青肉冠，爪子能刨开冻土。荒野上的村子养它，不光图蛋，也图它守夜。
它们杂食，雪底下的虫、沟里的鼠、冻僵的小蛇，什么都啄。真要有不干净的东西摸到村边，黑冠鸡往往比人先惊，扑棱翅膀乱叫。老鸦沟这种小地方，养几只黑冠鸡，比多养两个守夜人还划算。
庞老二以前就吹过，说他家那只老母鸡啄死过一条钻灶坑的白皮蛇。
胡庆当时没信。
后来那鸡啄他时，他倒是信了一半。
平时这种东西夜里都缩在棚里，灯一照，就会扑腾翅膀，拿那双黑亮的眼珠子盯人。
可今晚鸡棚很安静。
庞老二把灯举高些。
“就这儿。昨晚先是这边响，俺出来一看，棚门让东西掀开了，两只鸡没了气。你瞅瞅，俺没骗你吧？”
鸡棚门确实坏了。
黑铁网上有几道撕开的口子，地上散着鸡毛，冻血一片一片黏在雪里。两只黑冠鸡。倒在棚角，一只脖子歪着，另一只肚子被撕开，里面的东西冻成了黑红色。
胡庆没有马上蹲下。
他先站在棚外看了一圈，然后抬手抹了下鼻下。
指腹上有一点舌尖咬出来的血。
血一抹开，他眼尾轻轻往后挑了一点，瞳孔缩细，鼻梁和眉骨像被火烫过一样发热。
胡家借法，先借鼻眼。
黄家跑得快，传得快，靠的是腿和信路。胡家不一样。胡家最先借的不是腿，是疑心，是鼻子，是眼皮底下那点看人的劲儿。
一借上来，鸡棚里的味儿就分开了。
铁喙鸡的血腥味很重。
鸡粪、兽皮、湿木头、冻土，还有铁网生锈后的涩味，全都压在一起。若是普通人闻，只会觉得呛鼻子。可胡庆闻得出里面少了什么。
这些味道都对。
可少了一点东西。
如果真有野东西钻进鸡棚，最少该野东西的味儿。
雪狼有雪狼的骚，黄皮子有黄皮子的臊，蛇鼠有蛇鼠钻洞的土腥。哪怕是雪底下爬出来的脏东西，也会留下自己的气。
这里没有。
只有鸡血味。
胡庆这才蹲下，捏起一撮鸡毛看了看。毛根断得很乱，像是被什么东西硬扯下来的。他又用刀尖挑开冻血旁边一层薄雪。
雪下露出几道痕。
庞老二站在旁边，灯光照着他的脸，一半亮，一半暗。
“咋样？像啥东西咬的？”
胡庆没有答。
他伸手在雪地上摸了一把，放到鼻下闻了闻。
胡庆没有答。
胡庆用刀尖拨开雪里的那道痕，动作停住了。
爪印是假的。
深浅太匀，边缘太干净，像是拿铁钩一下一下抠出来的。上面撒了鸡毛，冻血压得也像那么回事，可骗不过胡家的鼻眼。
他没说话，只抬头看向鸡棚里头。
七八只黑冠鸡挤在角落，铜锈色肉冠贴着黑暗，一双双眼睛全睁着。
黑冠鸡这种东西，活着的时候见血就躁，见生人就啄。可灯照过去，它们连眼皮都没眨一下。
胡庆盯了几息，忽然明白了。
那不是安静，是冻僵了。
它们站在鸡棚最里头，脖子还挺着，爪子还扣着地，身子却早就硬透了。
有人把死鸡一只只摆在那里，摆成活着缩成一团的样子。灯光从侧面照过去，眼珠子还亮，像是在看人。
胡庆慢慢站起来，手已经搭上刀柄。
“昨晚几个小子追出去，往哪边追的？”
庞老二抬手指了指后沟。
“那边。鸡毛一路拖过去。追到坡后头，灯灭了一盏，几个小子不敢再往深了跑，就回来了。”
“谁带的头？”
“柱子。”庞老二说，“你上回来见过，瘦得跟柴火似的那个。”
“他人呢？”
“冻着了，在家躺着呢。”
胡庆点了点头。
“那不用去了。”
庞老二一愣。
“啥？”
胡庆看着鸡棚旁边那堆柴。
“柱子不就在那儿吗？”
后沟的风刮过来。
鸡棚里的灯火晃了一下。
庞老二脸上的笑停住了。
胡庆又转头，看向鸡棚侧面的黑影。
“还有你媳妇儿，刚才不是说在屋里带孩子吗？咋也在这儿？”
庞老二没有说话。
胡庆看向坡边。
“那两个削木头的小子也来了。挺全。”
这句话落下后，柴垛后头慢慢走出一个瘦高汉子。
他身上裹着棉袄，脸冻得发青，确实是胡庆记忆里的柱子。只是他的眼神不像冻病了的人，平直，安静，像一块埋在雪里的石头。
鸡棚侧面，庞老二媳妇也走了出来。
袖口还沾着灶灰，脸上没什么表情。刚才她在屋里抱着孩子，低头说自己昨晚摔了一跤。那时候看着还是个会脸红的村妇。
坡边雪窝里，两个半大小子站起来，手里攥着削引火木的小刀。
柴垛后头，那个瘦高汉子走得最慢。
他拍了拍身上的雪，冲胡庆咧嘴一笑。
“胡庆哥。”
声音还是那副破锣嗓子。
“几年没见，你咋还是这张死人脸？”
胡庆看着他，手指慢慢扣紧刀柄。
柱子。
上回他来老鸦沟时，这小子还瘦得跟柴火棍一样，夜里提灯给他们照鸡棚，结果庞老二被铁喙鸡追着跑，他笑得差点滚进雪沟里。
现在柱子站在柴垛边，脸还是那张脸，笑也是那个笑。
可他手里拿着一把柴刀。
刀刃贴着腿侧，慢慢往前蹭。
胡庆胸口沉了一下。
这些人，他不能说多熟。
可都见过，都说过话，都在一张桌边喝过热汤。
那些事还在，人却不像原来的人了。
胡庆记得，所以他现在不想把刀完全拔出来。
庞老二低头叹了口气。
“你说你，非得这么较真干啥。”
胡庆看着他。
“老二。”
庞老二抬起眼。
“嗯？”
胡庆声音不大：“你那年在鸡棚门口让鸡撵得满沟跑，鞋都跑丢一只。后来你媳妇笑了你半个月。”
庞老二咧嘴笑了。
“记得。咋不记得？你还站旁边看热闹，一点忙都没帮。”
“那你媳妇当时说啥？”
庞老二媳妇站在屋檐阴影里，脸被灯照着一半。听见这话，她嘴角动了动，像是终于被这件旧事逗了一下。
“我骂他活该。”
她说。
“我还说，他再招那只鸡，我就把他跟鸡一起炖了。”
庞老二立刻接话：“你看，她也记得。”
他说这句话时，还有点得意，像真觉得自己赢了。
胡庆却没觉得轻松。
他们记得那只鸡，记得那句话，记得他站在旁边看热闹。可胡庆看着这两张脸，心里那口气还是落不下去。
如果是以前，庞老二媳妇说完这句，肯定会顺手掐庞老二一把，再骂一句“你还有脸提”。庞老二也会躲，嘴上还要贫两句。
可现在没有。
她只是说完。
庞老二只是笑。
像一件旧衣服还挂在原来的墙上，袖口、补丁、破洞都还在，可穿衣服的人不见了。
胡庆慢慢把刀拔出来。
声音很轻。
“你们到底咋了？”
庞老二脸上的笑淡了一点。
“咋了？”
“你说呢？”胡庆看着他，“昨晚出了事，信没回。今天我进村，你们啥都记得，啥都对得上。可你自己摸摸良心，你们现在像原来那样吗？”
庞老二没有马上说话。
风从鸡棚边刮过去，灯火晃了晃。
柱子站在柴垛边，手里的柴刀又往前挪了些。庞老二媳妇从袖口里抽出一把短剪，剪口张开，又轻轻合上。
咔。
一声很轻。
庞老二低头看了一眼自己的手，像是也有些茫然。
过了一会儿，他才抬起头。
“胡庆，人总得有条活路。”
胡庆皱眉。
“啥活路？”
庞老二看着他，声音低了些。
“雪要吃人，胡子也要吃人。粮没了，药没了，信路断了，哪头都是死。现在有人肯把名字收着，让俺们屋里还有灯，锅里还有水，媳妇孩子还在一块儿。”
他往前走了一步。
“你说，这是坏事吗？”
胡庆看着他，心里那点冷意终于压不住了。
柱子也跟着笑。
“胡庆哥，别犟了。进了营就好了。你这身本事，进去怎么也能混个小头目。”
庞老二还在劝。
“别怕。挂了名，就不用在外头挨饿受冻了。刀砍了还能站起来，雪埋了还能爬出来。你们胡家窍口烧得疼吧？进了册子，就不疼了。”
胡庆看着他。
“你这为人好的法子，听着像要杀我。”
庞老二摇头。
“杀你干啥？打断腿就行。”
他话还没说完，柱子和那两个半大小子已经往两边散开。柴刀、小刀、短剪，全都压得很低。
庞老二举起斧头，脸上甚至还有一点熟人劝酒似的无奈。
“醒过来，你就懂了。”
斧头落下。
胡庆侧身滑开，肩膀几乎贴着鸡棚铁网擦过去。
斧刃砸进雪地。
轰的一声，冻土和雪沫一起炸开。
那一斧的力气，已经不是老鸦沟那个会被鸡追着跑的庞老二了。