纪小刚顿了顿，继续道：“永昌帝命奴仆监视主人一言一行、用兵方略，事无巨细密报。他要据此评判主人是否忠心，若有不臣之心……”纪小刚抬起头，轻轻说道，“等主人坐上大同总督，彻底打败古蒙，狼族，稳固边疆后，便令奴仆伺机构陷，或下毒，或密捕，或暗杀，他好顺势收回兵权，永绝后患。”
帐帘落下，隔绝了外界的风雪声。
纪小刚那番话还在帐中回荡，像一把冰锥扎进每个人心里。杨定风的拳头捏得发白，厉天雄眼中杀意涌现，只有李铁虎，虽没说话，却也面罩寒霜。
只有吴卫国心中冷笑。
“果然如此。”他轻轻敲着太师椅的扶手，声音平静得可怕，“无人可用时才授我兵权，边关危急时才想起我吴某人。给了权柄，却又扣我家人为质；派了监军，还备着暗杀毒计。永昌帝这手恩威并施，玩得真是……炉火纯青。”
他起身走到纪小刚面前，居高临下看着这位西厂指挥使：“从今日起，你照常向京城传送密报——报什么，我会告诉你。永昌帝若有密旨，一字不差先呈我看。在军中，你仍是威风八面的监军，该摆的架子照摆，该耍的威风照耍。明白吗？”
“奴仆明白。”纪小刚跪得笔直，“不过永昌帝有明旨，让奴仆现在听从主人调遣，配合主人收复失地、稳固边疆。在明面上，奴仆是主人的下属。”
“那就好。”吴卫国点点头，“下去吧。你的锦衣卫驻扎营西，没有我的令，不许擅入中军。至于厉天雄和李铁虎带来的人马——”他转向杨定风，“厉天雄所部多是旧部、族亲、长阳县子弟，忠心可靠，打散补入各军。李铁虎的千人队编入你麾下。另外，从全军重新精选三千精锐作为亲兵卫队，由你亲自按特种兵之法操练。”
“遵命！”
众人退出大帐，吴卫国独自站在巨幅地图前，手指重重按在“云中”二字上。烛火将他的影子投在帐壁上，随火光摇曳，像一头蓄势待发的猛虎。
家人被扣，君王猜忌，前有强敌，后有暗箭。
可他眼中那团火，反而越烧越旺。
“永昌帝……”他低声自语，手指缓缓收拢，地图在掌下皱成一团，“你以为扣住我的家人，就能让我束手束脚？错了。这只会让我更清楚——伴君如伴虎，在这世上，能保护我所爱之人的，从来不是帝王的恩宠，不是高官厚禄。”
“而是绝对的力量。”
三日后，深夜。
山中城军营一角，五十名精挑细选的特种兵静静站立。他们穿着古蒙士卒的服装，眼神锐利，站如松。这是杨定风从全军筛出来的好手，有的原是猎户，擅长追踪潜伏；有的是江湖出身，轻功了得；更多的则是吴卫国当年亲手训练的老兵，精通各种杀人技。
吴卫国披着白色大氅，在队列前缓步走过。他身后跟着杨定风、厉天雄、李铁虎，和彻底变成“自己人”的锦衣卫指挥使纪小刚。
“这三日，你们学了古蒙话、狼族话的日常用语。”吴卫国开口，声音不高，却字字清晰，“你们的任务，是潜入云中城，摸清木真铁、哈不花的营帐位置、守卫布置、巡逻规律。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：“这不是打仗，是哨探。要的是悄无声息，来去如风。一旦暴露，不但你们会死，还会打草惊蛇，让木真铁有了防备。所以记住三条：第一，除非万不得已，不许动手；第二，万一动手，必须一击毙命，不能出声；第三，若被俘虏，立即服毒——你们牙缝里的毒囊，不是摆设。”
五十人齐齐点头，无人脸上有惧色。
“好。”吴卫国转身，“换装，出发。”
片刻后，军营侧门悄然打开。五十四人全部换上白色披风，内衬软甲，腰佩短刀、飞爪、弩箭。一人双马，马蹄用厚棉层层包裹。队伍像一群雪地里的幽灵，悄无声息地没入北方夜色。
此时是子时三刻，漆黑天，可满地积雪反着微光，勉强能看清道路。吴卫国一马当先，杨定风、厉天雄一左一右，李铁虎和纪小刚垫后。五十名特种兵紧随其后，马蹄踏在雪上只有沉闷的“噗噗”声，传出不远就被寒风吞没。
百里路程，急驰一个半时辰就到了。
云中城的轮廓在雪夜中显现，像一头趴伏的巨兽。城头零星有几处火把，守军显然懈怠——连续大败，又值深夜严寒，谁还有精神认真守城？
吴卫国勒马在一处小山坡后，举手示意。所有人翻身下马，将战马拴在背风处，喂了把豆料。
“按计划，分三组。”吴卫国低声下令，“杨定风、厉天雄带三十人，从东城墙暗渠潜入。李铁虎、纪小刚带二十人，在城外接应，若城头有变，立即用弩箭压制。我单独行动。”
“大人，您一个人太危险！”杨定风急道。
吴卫国摇头：“人越少，越不容易暴露。况且……”他眼中闪过一丝异芒，“有些事，必须我亲自做。”
他不再多说，身形一晃，像雪花一样飘向城墙。白色披风在雪地中成了最好的伪装，几个起落，人就消失在黑暗中。
杨定风一咬牙，挥手示意。三十名特种兵像狸猫一样散开，借着夜色的掩护，朝城墙东侧摸去。那里有一条废弃的排水暗渠，是前几日城中内应传出的消息。
城墙下，暗渠口。
渠口被积雪半掩，仅容一人匍匐通过。杨定风趴在地上听了片刻，确认里面没有动静，率先钻了进去。暗渠内阴暗潮湿，弥漫着腐臭气味。三十人一个接一个潜入，在狭窄的通道中爬行了约莫二十丈，前方出现微光——是渠口另一端的铁栅。
厉天雄摸到栅栏前，从怀中掏出两根铁钩，插入锁孔轻轻拨动。不过几个呼吸，“咔”一声轻响，铁锁开了。两人合力，将锈蚀的栅栏推开一道缝隙。
外面是城内的贫民区，此时夜深人静，只有寒风卷着雪沫在巷子里打转。三十人鱼贯而出，迅速隐入墙角的阴影。
“按原计划，杨定风带十五人去摸清粮仓、武库位置，并留下标记。”厉天雄压低声音，“我带十五人去探将军府。一个时辰后，在此汇合。”
“小心。”
两队人分头没入夜色。
此时，吴卫国已站在将军府的屋脊上。
他像一片没有重量的落叶，伏在积雪覆盖的瓦片上，气息收敛到极致。下方是云中城守将府邸，如今被木真铁占为行营。院中燃着几堆篝火，十几个古蒙卫兵抱着长矛，缩在廊下打盹。正厅还亮着灯，窗纸上映出两个人影。
吴卫国内力运转，耳力瞬间提升。寒风中的细微声响，清晰传入耳中——
“……必须尽快撤军。”一个略显苍老的声音，说的是古蒙话，带着焦虑，“粮草只够五日了，军中伤兵太多，士气低迷。再拖下去，等吴卫国大军合围，咱们想走都走不了！”
“撤？往哪儿撤？”另一个粗豪声音低吼，正是木真铁，“来时十万大军，现在只剩五万残兵！就这样灰溜溜回去，大汗还不砍了我的头？！”
“那也比全军覆没强！”先前的声音急道，“军师哈不花说得对，咱们这次南下，本就是为抢火炮、掌中雷。现在东西已经抢到，虽说丢失了大半，但火炮还有两门，掌中雷上百颗，人马折了大半，再不走，等吴卫国的援军到了，咱们都得死在这儿！”
木真铁沉默片刻，声音陡然压低：“哈不花，你白天说……有办法？”
窗纸上，那个瘦削的人影动了动。军师哈不花的声音响起，阴柔中透着狠劲：“将军，咱们手里还有一张牌——狼族。秃发乌孤那小子也折了二万多人，现在缩在朔方城里，比咱们还慌。不如明天以商议军情为由，请他过府一叙。到时候……”他做了个抹脖子的手势，“吞了他的兵，抢了他的马，咱们就有本钱跟吴卫国周旋，甚至……反败为胜！”
屋脊上，吴卫国眼中寒光一闪。
好毒的计策。
他身形悄然后退，像鬼魅一样滑下屋脊，落在后院阴影中。杨定风和厉天雄已在此等候多时，见吴卫国现身，连忙凑上前。
“大人，摸清了。”杨定风低声道，“粮仓在西城，守军约八百；武库在东城，守军一千。木真铁住正厅，哈不花住东厢，卫兵分两班，每班五十人，半个时辰一换岗。巡逻队每刻钟经过一次。”
“守卫松懈，都在打瞌睡。”厉天雄补充。
吴卫国点点头，看了一眼天色——丑时三刻，正是人最困的时候。