那支箭钉在井口木板上时，时间仿佛凝固了一瞬。
陈默背靠井盖，手电光在混乱中晃动，照出沙地上杂乱的脚印和井壁上扭曲的刻字。
老黑已经消失在沙丘阴影中，但陈默知道他在哪里——那个蒙古汉子像融入了沙漠的夜色，连呼吸声都听不见。
“你们是谁？”陈默朝黑暗中喊话，声音在寂静的沙漠里传得很远。
那四个穿着迷彩服的人没有回答。
为首者又向前走了一步，月光照出他手中那把长柄工具的轮廓——那不是镰刀，更像是某种古老的、带弯钩的戈，刃口在月光下泛着冷光。
“离开井。”嘶哑的声音重复道，“这是最后一次警告。”
阿雅压低声音对陈默说：“他们用的弩是军用制式，不是民间能搞到的东西。这些人不简单。”
小九紧挨着阿雅，这个年轻搬山道人虽然紧张，但手已经摸向腰间的皮囊——里面装着搬山道人特制的驱虫粉和石灰粉，必要时可以制造烟雾脱身。
就在这时，黑暗中传来弓弦震动的声音。
“嗖！”
一支箭从沙丘阴影中射出，不是射向人，而是射向为首者脚前的沙地，箭杆没入沙中一半，尾羽剧烈颤动。
这是老黑的警告。
那四人立刻散开阵型，两人举弩对准箭射来的方向，另外两人——包括那个持戈的首领——则依然面向井口。
“我们只是来找水的。”陈默再次开口，试图缓和局面，“这口井是你们的地盘？我们可以离开，不碰它。”
首领沉默了几秒，面罩下的眼睛在月光中闪烁：“你们不是第一批来找‘水’的人。之前来的，都没回去。”
他的汉语带着浓重口音，像是维吾尔语和汉语的混合，但语法古怪。
“之前还有人？”陈默心念电转，“什么时候？”
“三天前。四个人，装备比你们好。”首领的声音没有感情，“他们打开了井，下去了一个。其他人等了一天一夜，没上来。第二天早上，剩下三个人也下去了。再没出来。”
陈默和阿雅对视一眼。三天前——正是他们从内蒙出发前往新疆的时间。
如果这伙人说的是真的，那就意味着在他们抵达前，已经有一批人先一步找到了这口井，并且……失踪了。
“你们是谁？”陈默反问，“为什么监视这口井？”
首领没有回答这个问题。他抬了抬手中的戈，另外三人立刻向前逼近，弩箭对准了陈默三人藏身的位置。
“离开，或者死。”
陈默知道不能再等。他朝黑暗中做了个手势——这是出发前和老黑约定的暗号，意思是“制造混乱，准备撤退”。
几乎在陈默手势落下的同时，沙丘阴影中突然飞出一个黑乎乎的东西，在空中划出抛物线，落在那四人和井口之间。
“砰！”
一声闷响，那东西炸开，不是爆炸，而是爆出一大团呛人的黄色烟雾——是老黑自制的烟雾弹，用硫磺、辣椒粉和沙漠植物油脂混合制成，专门用于驱散野兽或制造混乱。
“跑！”陈默低吼一声，拉着阿雅和小九就往营地相反方向的沙丘后冲。
烟雾瞬间弥漫，黄蒙蒙一片，呛得人咳嗽流泪。那四人显然没料到这一手，首领嘶吼着发出指令，但声音在烟雾和咳嗽声中模糊不清。
陈默三人借着烟雾掩护，在沙地上深一脚浅一脚地狂奔。身后传来弩箭破空声，但都射偏了——在烟雾和夜色中，瞄准变得困难。
他们翻过一座沙丘，又冲下另一侧的斜坡。陈默回头看了一眼，烟雾还在井口附近弥漫，但没有追兵跟来。
“停！”他喘着气停下，三人躲在一处沙丘背风面，“清点人数，检查受伤。”
阿雅和小九摇头表示没事。陈默检查自己，除了衣服被沙砾划破几处，也没有受伤。
“老黑呢？”小九担心地问。
“他不会有事的。”陈默说，“我们在约定地点汇合。”
约定地点是距离井口东南方向约一公里的一处有明显特征的沙丘——那沙丘顶部有三块黑色风蚀岩，呈品字形排列，像三颗黑色的牙齿咬在沙海中。
三人小心地向东南移动，每走一段就停下来倾听动静。沙漠又恢复了死寂，只有风声。
月光下的沙地像一片银白色的、冻结的海洋，美得令人心悸，也空得令人不安。
半小时后，他们看到了那三块黑色岩石。
老黑已经在那里了。他蹲在岩石阴影中，短弓横在膝上，看到陈默三人时点了点头，示意安全。
“那些人没追来。”老黑低声说，“他们在井口周围停留了几分钟，然后朝西北方向撤走了。”
“看清是什么人了吗？”陈默问。
老黑摇头：“装备精良，行动有素，不像普通盗墓贼或土匪。更不像长生殿的人——长生殿的人做事更隐蔽，不会这样直接现身警告。”
阿雅若有所思：“那个首领说，三天前有四个人下去了没上来。如果他说的是真的……”
“那就说明这口井真的有问题。”陈默接道，“不只是水井，下面还有别的东西。”
小九突然说：“我想起来了！在井口的时候，我临摹了一小段刻字。”
他从怀里掏出那个小本子，虽然刚才逃跑时有些狼狈，但本子还完好。他翻开到最新一页，上面用炭笔描了几行扭曲的文字。
“这段是从井口往下约两米处刻的。”小九指着临摹的文字，“阿雅姐说这是鬼洞文，但我觉得……这文字的排列方式有点像某种‘计数’。”
“计数？”陈默接过本子看。那些扭曲的符号确实排列得很规整，每七个符号一组，重复了四组，然后是一个不同的符号。
阿雅凑过来看，眼睛突然睁大：“这不是计数……这是‘层数’标记。搬山一脉的古籍里提到过，有些深井或竖穴墓，会在井壁上标记深度或层数。这四组七个符号，可能表示……二十八？”
“二十八什么？”老黑问。
“二十八丈？二十八米？或者……”阿雅声音低了下去，“二十八层地狱？”
一阵寒风吹过沙丘，卷起细沙打在岩石上，发出沙沙声响。
四人沉默了片刻。
“井深不止七八米。”陈默回忆在井下的感觉，“我下到水面附近，大概七八米深，但水下面还有空间，刻字一直延伸到水下。而且那种沙沙声……不像普通地下水流的声音。”
老黑站起身：“先回营地。天亮前必须离开这片区域——不管那伙人是谁，他们知道我们的位置了。”
四人趁着夜色返回营地。沙漠的夜晚气温已经降到接近零度，呼出的气息变成白雾。一路上没人说话，每个人都在消化今晚的信息。
回到营地时，东方的天空已经泛起鱼肚白。王胖子、冷青柠和小五小七都没睡，围着即将熄灭的营火等待。看到四人安全归来，明显松了口气。