杨成羽告诉江晚宁，根据一些兽人的回忆和观察，斑似乎在捕猎队遭遇凶兽袭击、混乱撤退的那天之后，就再也没人见到他了。
当时场面太乱，人人自危，忙着对付凶兽、救助伤者、撤回部落，确实没有多少人会特别留意一个平时存在感也不算特别高的鬣狗兽人的动向。
是昨天，有人因为别的事情去找斑，才发现他的洞穴里气息已经变得非常浅淡，一看就知道已经离开有一段时间，很可能那天之后就根本没有回来过。
“但是斑离开了部落，能去哪里呢？”
杨成羽挠着头，脸上带着不解和一丝不安，“周围的森林那么危险，他一个人……难道是因为知道红没死，怕事情败露，所以干脆畏罪潜逃，不敢回部落了？”
江晚宁眉头紧锁，脑子里飞快地闪过各种可能性。
畏罪潜逃？有可能。
但斑作为一个实力并不顶尖、习惯依附他人的鬣狗兽人，独自离开相对安全的部落，在危机四伏的野外生存，风险极大。
除非……他有别的去处？或者，他离开并非仅仅因为害怕东窗事发？
更让江晚宁在意的是斑离开的时机。
恰好是在凶兽异常集结、袭击捕猎队之后。
这两者之间，会不会有什么联系？是巧合，还是……斑的消失，本身就与凶兽的异常行为有关？
红指控斑故意引凶兽攻击自己，如果这是真的，那斑对凶兽的习性和动向，是不是比普通兽人了解得更多？甚至……他能一定程度上影响或引导凶兽？
这个念头让江晚宁心头一凛。
如果真是这样，那斑的失踪，可能意味着更大的麻烦。
他或许不是逃跑了，而是……投向了另一边？
但这一切都还只是猜测，缺乏证据。
江晚宁一时之间也理不出清晰的头绪，只能将这个疑虑暂时压在心底，提醒自己之后要更加留意部落内外的异常动静。
见江晚宁陷入沉思，杨成羽很快抛出了另一个话题，成功转移了他的注意力。
“对了宁，之前你提到想改善住处的事情，我这两天已经仔细琢磨好了！”
他脸上露出跃跃欲试的表情，“工具、材料、大概的步骤都想清楚了，今天下午，我们就可以开始试着盖房子了！”
“真的吗？”
江晚宁的眼睛瞬间亮了起来，刚才关于斑的疑虑暂时被抛到脑后。
改善居住条件，尤其是应对即将到来的严寒和大雪，是他一直心心念念的大事。
最近天气越来越冷，白天还好，一到晚上，寒风就无孔不入。
虽然烬的洞穴又大又干燥，但洞口那两片厚重的兽皮帘子，在越来越猛烈的寒风面前，防御力实在有限，总有些缝隙会漏进刺骨的冷风。
更别提之后肯定会下大雪。
大雪堆积，很容易就会压垮或涌入洞口，到时候洞穴里肯定会变得又湿又冷，地面泥泞。
江晚宁非常不喜欢那种脚被弄湿、又冷又脏的感觉，光是想想就让他浑身不舒服。
如果能有一个更坚固、更密封、能真正遮风挡雪的房子，那这个雪季的舒适度和安全性都会大大提高。
“当然是真的啦！” 杨成羽拍着胸脯保证，脸上带着自信。
“我已经跟大笨……呃，岩，还有另外几个力气大又手巧的兽人说好了，下午就来帮忙。人多力量大，应该很快就能搭起一个雏形！”
江晚宁欣喜地点头：“太好了！那我下午带着烬也过去帮忙！”
“欢迎欢迎！” 杨成羽笑道，“烬力气那么大，有他帮忙，扛木头挖地基什么的肯定更快！”
时间很快到了中午前后，部落里的气氛虽然因为凶兽的威胁和斑的失踪而有些紧绷，但基本的生计还是要维持。
捕猎队回来了，比以往回来得早很多。
如今外部危机四伏，部落的作息和策略都已调整。
每天的捕猎活动时间大大缩短，队伍不会深入危险区域，只要捕到足够当天和次日消耗的猎物就会立刻返回。
而且，每支外出的捕猎队，都会配备至少一名鸟族兽人在高空担任了望哨，时刻警惕周围山林中的动静。
一旦发现大规模凶兽聚集或异常移动的迹象，了望哨会立刻发出警报，捕猎队则迅速放弃狩猎，撤回部落，最大程度避免不必要的伤亡。
烬通常都会参加上午的狩猎活动。
他的理由简单直接：早点抓到足够的猎物，早点回来，之后的时间就可以全部用来和自家小雌性待在一起了。
对于这种公私兼顾的安排，族长烈和其他战士也都表示理解和支持。
毕竟烬的实力摆在那里，效率极高，而且有他在，队伍的安全系数也更高。
果然，江晚宁还没忙完养殖区最后一点清理和喂食的工作，就远远看见一道熟悉矫健的金色身影，正穿过部落的空地，朝着养殖区的方向快速奔来。
周围一起干活的几个雌性也看到了，纷纷掩嘴轻笑，打趣道：
“宁，你家烬又来接你啦！”
“看这着急的样子，是一刻也离不开呢！”
“真看不出来，烬平时那么冷峻，原来是个这么粘人的伴侣呀！”
“宁好福气呢！”
江晚宁被他们说得脸颊微红，心里却甜丝丝的。
他没有开口回应调侃，只是羞涩地微微一笑，拍了拍手上的草屑和灰尘，起身朝着已经停在养殖区栅栏外不远处的自家大老虎走去。
看到小雌性主动朝自己走来，烬立刻迎上前两步，毛茸茸的大脑袋亲昵地先蹭上了江晚宁的脸颊和颈窝，带来一阵温热和熟悉的气息。
然后他开始用脸颊两侧，在江晚宁的肩膀、手臂、腰侧不停地、仔细地磨蹭着，将自己离开这段时间可能沾染的其他气息完全覆盖掉。
江晚宁被他蹭得痒痒的，又有点不好意思，只好伸手抱住那颗毛茸茸的大虎头，轻轻揉了揉，低声笑道：
“好了好了，知道你回来了。”
重新留下足够浓烈气味标记的烬，喉咙里发出满足的低沉咕噜声。
他抬起琥珀色的眼睛，看向江晚宁，低低地吼了一声，询问小雌性什么时候可以和他一起回家。
江晚宁一边用手指挠着烬柔软的下颚，一边看了看养殖区里所剩不多的工作，说道：
“快了，就剩一点点。要不……你先回去等我？我弄完就回去。”
烬从鼻子里喷出一声响亮而带着明确拒绝意味的鼻息，大脑袋在江晚宁怀里拱了拱，尾巴也甩了甩，意思很明显：不要，我要在这里等你，然后一起回去。
旁边的雌性们看到这一幕，更是忍俊不禁。
一位年长些的鹿族雌性笑着开口道：
“宁，你就先跟烬回去吧。剩下的这点活儿，我们几个三下五除二就弄好了。而且，你不是说下午还要去羽那边帮忙盖什么房子吗？早点回去歇歇，下午才有力气。”
其他雌性也纷纷附和：“是啊宁，快回去吧，烬都等急了！”
“这里交给我们，放心吧！”
江晚宁见大家如此热情体贴，便不再推拒，向几位雌性道了谢，又叮嘱了几句注意事项，然后便带着亦步亦趋跟在身边的烬，一起离开了养殖区，朝着他们崖壁下的洞穴走去。
烬的心情显然很好，那条粗长的尾巴在身后愉快地小幅度甩动着，庞大的身躯总是有意无意地挨着江晚宁走，时不时用肩膀或侧腹蹭他一下，仿佛连体婴一般。
回到温暖的洞穴，江晚宁开始准备简单的午饭，主要是加热早上预留的肉汤，再烤一点肉排。
烬则变回人形，帮忙添柴烧火，目光却总是追随着江晚宁忙碌的身影。
吃饭的时候，江晚宁一边小口喝着热汤，一边跟烬说起了早上从杨成羽那里听来的消息。
“斑不见了？” 烬咀嚼的动作顿了顿，眼神沉了下来。
“我知道。族长早上也说了。”
原来族长烈那边也得到了消息，并且非常重视。
斑的失踪，不仅仅是一个族人离奇消失那么简单。
结合红对他的指控，以及凶兽异常的动向，烈和几位长老都认为，斑的消失很可能意味着更大的隐患。
“族长说，斑对部落内部的布局、防御薄弱点、甚至一些日常活动的规律，都算了解。” 烬的声音低沉，带着一丝冷意。
“如果他真的怀有恶意，投靠了那些集结的凶兽，或者自己在外面搞什么鬼，对部落会构成不小的威胁。必须加倍提高警戒，不仅防外，也要防内。”
江晚宁点了点头，心情也有些沉重。内忧外患，这个雪季的开端，果然充满了挑战。
为了稍微驱散一下凝重的气氛，也为了让烬了解下午的安排，江晚宁说起了杨成羽那边的计划。
“对了，羽说，他琢磨的盖房子的事，已经准备得差不多了，今天下午就可以开始动手试试。我答应过去帮忙，你也一起去，好吗？”
江晚宁说着，夹了一块烤得恰到好处的肉排放到烬的碗里。
一开始听到小雌性又提起那个叫羽的雌性，烬的耳朵几不可察地动了动，琥珀色的眼睛里闪过一丝不易察觉的吃醋情绪。
但听到后面盖房子这个陌生的词，他的注意力被成功转移了。
他疑惑地歪了歪头，英俊的脸上露出纯粹的好奇。
“房子？是什么？”