阿箬缓缓抬起头。
几日来的关押和之前的审问让她形容憔悴，可那双眼睛里却烧着两簇异常明亮、近乎疯狂的火。
她盯着进忠，忽然咧嘴一笑，露出沾着血丝的牙齿：“该说的，我都说了。恨海兰，恨青樱，恨这宫里所有人……我自己做的，没人指使。”
“恨？”进忠蹲下身，平视着她的眼睛，那目光像是能穿透皮肉，直抵人心，“恨到能弄来宫里都不易得的高纯度朱砂？恨到能想出这般隐秘歹毒的法子，混入蜡烛，日积月累？阿箬姑娘，你在延禧宫库房当差，见识是长了不少，可这等手段，这等心计，不像你能独自谋划的。”
阿箬眼神闪烁了一下，随即又被那股癫狂掩盖：“我就是知道！我恨极了，自然什么法子都想得出来！朱砂……朱砂是我以前在……在青主儿身边时，见过她用朱砂安神，知道这东西用多了有毒！是我偷偷攒下的，是我从宫外……从宫外夹带进来的！”她语无伦次，漏洞百出。
进忠也不驳斥，只静静听着，脸上甚至带着一丝若有若无的笑意。
等她嚷完了，他才慢悠悠地开口：“宫外夹带？通过谁？哪个门？守门的侍卫姓甚名谁？朱砂价值不菲，你一个被贬库房的宫女，月例几何？如何购置？又藏在何处，直到三个月前才拿出来用？”
一连串的问题，像冰冷的钉子，一根根敲进阿箬混乱的辩解里。
她张着嘴，喘着粗气，却一个字也答不上来，只能反复嘶喊：“就是我！就是我做的！”
“看来，阿箬姑娘是打定主意要一个人扛下这诛九族的大罪了。”进忠站起身，拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，语气依旧平淡，“也罢。皇上既然让咱家来问，咱家总得问出点实实在在的东西，才好交差。”
他朝门口那两个太监抬了抬下巴。
两人立刻上前，一左一右将阿箬从地上拖起来，架到囚室中央早已备好的刑凳上。动作熟练，沉默无声。
阿箬开始剧烈挣扎，喉咙里发出嗬嗬的怪响：“你们要干什么？！我都认了！杀了我！杀了我啊！”
进忠走到墙边，那里挂着一排擦拭得锃亮的刑具。
他的手指缓缓掠过冰冷的铁器，最后停在一条乌黑油亮、细长柔韧的皮鞭上。他取下来，在手中掂了掂。
“这鞭子，浸过盐水，又晒干，反复多次。”进忠的声音在地牢里悠悠回荡，“打在人身上，破皮见肉不算，那盐渍进了伤口，啧啧，疼是不怎么疼，就是痒，钻心地痒，挠不得，碰不得，日子久了，伤口烂着，新肉长不出，那才叫活受罪。”
他转过身，看向被死死按住、目露恐惧的阿箬，微微一笑：“不过，这是对付那些硬骨头的。阿箬姑娘一个弱女子，怕是受不住几下。咱家换个温和的。”
他放下鞭子，又从旁边拿起一束细长的竹签。
竹签一头削得尖利无比，在火光下闪着寒光。
“听说过‘签指’吗？”进忠走近两步，竹签的尖端正对着阿箬被强行摊开的手指，“十指连心哪。这竹签子从指甲缝里慢慢钉进去，一点一点，不伤筋骨，却疼得人魂儿都飞了。而且伤口极细，好了连疤都不太显。最妙的是，这疼法，一次比一次钻心，偏偏人还清醒着，想晕都难。”
阿箬的瞳孔骤然收缩，身体不受控制地颤抖起来，方才的疯狂硬气像是被戳破的气球，瞬间泄了大半。
她看着那逼近的竹签尖端，仿佛已经感受到了那锥心刺骨的痛楚。
“不……不要……”她终于发出了带着哭腔的求饶。
“那就说点咱家想听的。”进忠停住手，目光如钩，“朱砂，哪儿来的？谁给你的？这法子，谁教你的？”
阿箬涕泪横流，拼命摇头：“没……没有谁……是我自己……”
“看来还是不够清醒。”进忠遗憾地叹了口气，对按着阿箬手的太监点了点头。
那太监面无表情，捏起阿箬一根食指，将指尖对准了竹签。
“啊——！我说！我说！”就在竹签即将触碰到皮肤的刹那，阿箬爆发出凄厉的尖叫，“是……是……我从别处偷的！我偷的！”
“偷的？”进忠示意太监暂停，“何处？何时？怎么偷？”
“是……是以前在青主儿身边时，我……我偷偷拿的！她有一些朱砂，是……是她阿玛以前给她的，说能宁神！我趁她不注意，拿了一些藏起来！”
阿箬像是抓住了救命稻草，语速飞快，“法子……法子也是我偶然听说的！我恨海兰有了孩子就能翻身，我恨青樱不要我，我就想……就想让她们都不得好死！海兰的孩子没了，青樱也脱不了干系！皇上一定会疑心她！”
这说辞，比之前的“宫外夹带”似乎合理了一些，但依旧牵强。
进忠不语，只是看着她，那眼神仿佛在说：继续编。
阿箬被他看得心里发毛，知道这套说辞骗不过眼前这个在御前侍奉多年、洞悉人心的太监。
她牙齿咯咯打颤，巨大的恐惧和身体对酷刑的本能抗拒撕扯着她。
她知道自己必须说出一个“主谋”，一个足够有分量、能让皇上和皇后相信、也能让进忠满意的“主谋”。
而这个人选，从一开始，就在她心底最阴暗的角落里盘踞着。
而且能让别人宜相信的主谋，她必须需要等待一个“恰到好处”的时机，一个在承受了“足够”的刑罚、显得逼不得已才吐露真言的时机。
进忠似乎失去了耐心，他轻轻挥了挥手。
竹签终究还是刺了进去——极慢，极稳。
尖端刺破甲缘，挤开皮肉，朝着指骨的方向一点点深入。
“啊——！！！！”阿箬的惨叫几乎不似人声，身体像离水的鱼一样剧烈弹动，却被死死按住。
额头上青筋暴起，汗水瞬间湿透了全身。
那疼痛尖锐无比，仿佛有烧红的铁丝顺着指甲缝一直捅进心里，又像是有无数细针在骨髓里搅动。
她想晕过去，可偏偏意识清醒得可怕，每一丝痛感都清晰无比地烙印在神经上。
一根，两根……
当第三根竹签缓缓没入她的中指时，阿箬的精神防线彻底崩溃了。
她嘶声哭喊，声音破碎得不成调子：“是青樱！是主儿！是她！是她给我的朱砂！是她让我这么做的！”
进忠的手顿住了。他示意太监停下，缓缓抽出了那根沾着血丝的竹签。
“你说谁？”他的声音压得很低，却带着一种奇异的压迫感。
“乌拉那拉青樱！延禧宫的主位娘娘！”阿箬喘着粗气，眼泪混着汗水流进嘴里，咸涩不堪，她却顾不上了，只想尽快结束这非人的折磨。
“她恨海兰分了她宠！她怕海兰生下皇子威胁她的地位！她知道我恨海兰，也恨她，她就利用我！她说……她说事成之后，会想办法让我离开库房，甚至……甚至重新提拔我！朱砂是她以前存的，法子也是她告诉我的！蜡烛……蜡烛是我领回来之后，趁人不注意，用细针在烛身钻孔，将朱砂粉灌进去再封好的！那些被动过手脚的蜡烛，我特意放在库房靠外、容易拿到的地方，海兰那边的叶心来领时，我就给她那些！”
她一口气说完，仿佛用尽了所有力气，瘫在刑凳上，只剩下急促的喘息和偶尔的抽噎。
地牢里一时寂静，只有火把燃烧的噼啪声和阿箬粗重的呼吸。
进忠脸上没有任何表情，既无惊讶，也无愤怒，仿佛只是听了一段与己无关的故事。
他掏出雪白的帕子，仔细擦拭着竹签和手指上沾染的血迹，动作慢条斯理。
过了好一会儿，他才开口，声音恢复了之前的平静：“这些话，你敢到皇上面前再说一遍吗？”
阿箬猛地点头，眼神涣散却带着一种破釜沉舟的狠绝：“敢！我敢！就是青樱指使我的！皇上明鉴！皇上明鉴啊！”
进忠点了点头，将擦干净的竹签扔回刑具架，发出“当”一声轻响。
“带下去，给她清洗包扎，别让她死了。”他吩咐道，随即转身，朝着牢房外走去，步伐依旧沉稳，仿佛只是完成了一件寻常的差事。
两个太监应声，将几乎虚脱的阿箬从刑凳上解下来，拖向另一间稍干净些的囚室。
乾清宫的灯火依旧通明。
弘历并未就寝，他在御案后批阅奏章，可朱笔悬在半空，久久未曾落下。
他在等。
当进忠的身影悄无声息地出现在殿门口时，弘历抬起了眼。
“如何？”
进忠步入殿内，在适当的距离跪下，将审问的经过，尤其是阿箬最后在酷刑下的供词，一五一十、原原本本地禀告了一遍，没有任何添减，也没有任何个人情绪的流露。
听到“乌拉那拉青樱”这个名字从进忠口中清晰吐出时，弘历握着朱笔的手，几不可察地收紧了一下。
指节微微泛白。
殿内的空气仿佛瞬间凝固了，连烛火都停止了跳跃。