就在刘怀远开始筹划他的“小试点”时，南京的局势，又因另一件事泛起了新的涟漪。
朝廷的封赏下来了。
因平定江宁之乱有功，江南总督加太子少保衔，赏银币；南京知府政绩卓异，擢升一级，留任；南直隶提督等武将各有封赏。而在封赏名单中，一个不起眼的名字引起了刘怀远的注意——原南京锦衣卫南镇抚司百户沈炼，探查有功，晋为副千户，仍供职南镇抚司。
沈炼升官了！虽然只是从正六品百户升到从五品副千户，但在锦衣卫系统内，这已是重要的晋升，意味着他正式进入了中上层军官行列，在南京锦衣卫衙门里话语权更重，能调动的资源也更多。这无疑是对他在江宁事件中（准确说是刘怀远）所做贡献的某种“酬功”和认可，也或许是父亲刘庆在朝中运作的结果。
“恭喜沈副千户！”刘怀远笑着对前来禀报的沈炼道贺。
沈炼脸上却并无太多喜色，反而有些忧虑：“公子，这晋升……未必全是好事。属下在南京锦衣卫中，资历不算最深，此次因‘探查有功’越级擢升，恐遭同僚妒忌。且职位高了，盯着的人也多了，日后行事，反不如之前方便。”
“木秀于林，风必摧之。”刘怀远理解沈炼的顾虑，“但事已至此，唯有小心应对。你升了职，对我们接下来要做的事，或许也有帮助，至少名正言顺调动一些人手、查阅一些档案会更方便。只是日后，你更需谨言慎行，万事留有余地。”
“属下明白。”沈炼点头。
就在沈炼晋升的消息传开不久，另一份来自北京的公文也送到了南京。不是给刘怀远的，而是经由南京府转发，要求各地协助办理的——朝廷将在江南试行“市舶新条”，选取松江、宁波、泉州三处口岸，规范海贸，降低抽分，鼓励合规商船出海，同时严厉稽查走私。而南京，虽不直接临海，但作为长江下游枢纽和曾经的留都，其境内的龙江关等沿江口岸，也将参照新条加强管理，并鼓励内河船只与海船联运。
这显然是父亲刘庆主导的新政在商贸领域的又一重大举措。意图打破原有被权贵和走私集团垄断的海贸利益，将贸易纳入朝廷规范管理，同时增加税收。
消息传出，江南商界再次震动。有实力的海商摩拳擦掌，看到新的机遇；那些依靠走私和旧有关系网的商人则惶惶不安；而更多中小商人，则观望徘徊。
刘怀远敏锐地感觉到，这或许与自己想做的“小试点”有结合之处。如果他的织坊能产出质量不错的丝绸或棉布，是否能通过顾永年这样的商人，尝试走一走这新的、规范的贸易渠道呢？
他正思索间，杜得水带来了一个意外的消息。
“公子，顾永年求见，说有要事相商。”
顾永年？他刚从海外回来不久，此次航行虽有波折，但获利颇丰，证实了新航线的可行性。他此时急着来见，所为何事？
“请他到偏厅。”
偏厅中，顾永年神色间带着几分兴奋，也有一丝忧虑。见到刘怀远，连忙行礼。
“顾掌柜不必多礼，请坐。可是海外航行有何变故？”刘怀远问。
“托公子洪福，航行顺利，货物已脱手，利润可观。”顾永年道，“在下此来，是有一桩更大的生意，想与公子……商议。”
“哦？何事？”
顾永年压低声音：“公子可知朝廷即将推行‘市舶新条’？”
“略有耳闻。”
“此乃天大的机遇！”顾永年眼睛发亮，“以往海贸，为少数豪商与权贵把持，抽分极重，关卡勒索，且航路不安全。如今朝廷欲整顿海贸，规范抽分，鼓励出海，这正是我等良机！在下与几位信得过的海商朋友商议，想联手组建一支常备的护航船队，并集资在松江或宁波，开设一家新的、完全按照新条规办事的货栈与船行，专走日本、琉球航线。船队可自保，货栈可集散货物，船行可承接运输，若能得朝廷认可，拿到正规的‘船引’（出海许可证），前景不可限量！”
刘怀远心中一动。这顾永年，眼光和魄力都不小。这已不是简单的跑单帮，而是要建立一个规范化的海贸企业。
“这是好事。顾掌柜需要我做什么？”刘怀远问。他不认为顾永年只是来告知。
顾永年搓了搓手，有些不好意思：“公子，这生意虽好，但本钱需求极大。组建船队、开设货栈船行、购置货物、打通关节……所需银两，非我等几人能完全承担。且……最重要的是，如今江南局势未稳，我们这等没有强硬靠山的商人，想做这等大生意，若无有力人物支持，只怕生意未成，已被人吞得骨头都不剩。”
他抬眼看向刘怀远，目光热切：“公子虽不直接经商，但……身份特殊，见识不凡，且与侯爷……在下冒昧，想请公子，能否……参一股？不需公子出多少本钱，只需公子挂个名，必要时，能为咱们这生意，在官府那边，说上一两句话。当然，生意上的红利，绝不会少了公子那份！”
这是要借他平虏侯府的势！刘怀远瞬间明白了顾永年的意图。这既是一种寻求庇护，也是一种利益捆绑。
他没有立刻答应。此事非同小可。他若参股，哪怕只是挂名，也意味着平虏侯府与这个新兴的海贸商团有了关联。好处是可以借此更深入了解海贸，甚至未来可能影响其走向，为自己和父亲的新政服务，也能获得可观的经济收益。但风险也大，容易授人以柄，若商团出事，或经营不善，都会牵连到他乃至父亲。
“顾掌柜，此事关系重大，我需斟酌。”刘怀远谨慎道，“不过，你既有此雄心，我甚为钦佩。组建船队、开设合规货栈船行，符合朝廷‘市舶新条’精神，于国于民，亦有益处。这样，你且先将详细章程拟来，包括所需本钱、如何募股、如何经营、利润如何分配、风险如何规避等等。我看过之后，再作答复。如何？”
“应当的！应当的！”顾永年见刘怀远没有一口回绝，已是喜出望外，“在下回去就立刻草拟章程，送来请公子过目！”