流沙边缘，战斗的余波尚未完全平息，热浪裹挟着沙尘，空气中弥漫着淡淡的血腥与焦糊气味。幸存的龙骧卫迅速清理战场，收殓阵亡同袍的遗物——大多只剩随身兵刃和几片残破甲胄，人已深埋流沙之下。获救的两名士兵惊魂未定，被同伴搀扶着，眼神空洞。石勇脸色铁青，拳头攥得咯咯作响，亲自监督着将牺牲者的名牌一一收好，这些都是要带回帝都，交予其家人的凭证。
天工院的几名弟子则围着那面被净化焚毁后残留的幡旗灰烬，以及从死亡咒术师身上搜出的几件零碎物品——几个装着诡异粉末或干瘪虫卵的小皮囊、几枚刻着扭曲蛇纹的金属片、还有几卷以某种动物皮或人皮制成的、写满晦涩符号的残破经卷——小心翼翼地用特制的防污玉盒封存起来。
“怨念凝煞，地脉篡改…这些西域邪徒，手段当真歹毒！”一名年轻的天工院弟子心有余悸地看着不远处那片看似平静、却吞噬了数条性命的沙地，“大人，那‘地听符’有反应了！下方…下方好像有空洞，还有…很多杂乱的生命反应，非常微弱，但数量很多，不像是人…”
石勇走过来，接过弟子递来的、贴在地面上的数张闪烁着微光的符箓。符箓上以朱砂绘制的纹路正微微颤动，传递出下方复杂而混乱的震动反馈。“空洞…生命反应…”他眉头紧锁，“难道是…被流沙吞噬的人或动物，尚未完全死去？” 这个念头让他心中一沉。
另一边，北鹏已命人在一处背风的沙丘后，临时布置了一个简单的审讯场地。四名被禁灵锁链捆得结结实实、面如死灰的咒术师被按着跪在滚烫的沙地上。皇极气运形成的无形威压笼罩着这片区域，让他们如同背负山岳，连呼吸都困难，更别提调动体内残存的丝毫邪力。
北鹏没有坐在任何座椅上，只是负手而立，居高临下地俯视着他们。阳光从他身后投下长长的影子，将四名俘虏完全笼罩。他没有立刻发问，只是用那双深邃平静的眼眸，逐一扫过四人。
沉默本身，就是最沉重的压力。冷汗从咒术师们的额头滚落，滴入黄沙，瞬间蒸发。他们能清晰地感受到，这位年轻的陆地皇帝身上散发出的，不仅仅是力量的压制，更是一种源自位格与意志的、令他们灵魂战栗的绝对威严。这与他们侍奉的、充满混乱与恐惧的“主宰”截然不同，却同样让人兴不起反抗的念头。
终于，北鹏开口，声音平淡，却字字清晰，直透心神：“朕的耐心有限。谁先说？说清楚，朕可以给他一个痛快。负隅顽抗，或谎言欺瞒…”他目光瞥向不远处那片流沙，“便去与你们制造的亡魂作伴，亲身感受一下，被黄沙活埋，慢慢窒息的滋味。”
最左边一个年纪最轻、脸上蛇纹也最浅的咒术师，身体剧烈颤抖起来，猛地抬头，嘶声道：“我说！我说！是…是‘木尊者’座下的‘沙蛇使’大人派我们来的！任务是…是封锁‘阳关’以西三百里内的‘古商道’，利用‘黑沙幡’制造流沙和黑风，阻止、拖延任何大规模的中原队伍深入‘流沙海’，尤其是…是朝廷的军队和修士！”
“木尊者？”北鹏目光微凝，“就是‘木先生’？”
“是…是的！”年轻咒术师忙不迭点头，“‘木尊者’是我们‘圣教’在…在东部荒漠一带的最高主事者之一！他…他神通广大，能与沙海深处的‘古老存在’沟通…我们只知道尊称，没人见过他的真容…”
“圣教？”石勇在一旁冷声插话，“你们这群藏头露尾、残害生灵的邪徒，也配称‘圣’？”
年轻咒术师吓得一哆嗦，不敢接话。
北鹏继续问：“‘楼兰遗宝’是什么？‘木尊者’封锁道路，与此有关？”
这次，旁边一个年纪稍长、脸上有一道陈旧刀疤的咒术师接口了，声音沙哑：“‘楼兰遗宝’…是…是一个传说。据说在流沙海深处，埋藏着古楼兰国的王城和宝库，里面有无数金银珠宝、上古法器…还有…还有能掌控沙海、甚至沟通幽冥的力量…‘木尊者’似乎相信这个传说，一直在寻找确切位置…封锁道路，一是防止中原人干扰，二是…可能也在筛选和捕捉某些‘特殊’的闯入者，用作…献祭或探路的祭品…” 他说到最后，声音越来越低，眼中闪过恐惧。
献祭？捕捉特殊闯入者？北鹏想起之前郭威所说的，失踪者中偶有生还但神志不清的情况。难道那些人是被故意放回来的？或者…他们的神魂已经被做了手脚？
“你们如何操控流沙黑风？‘地眼’、‘风眼’在何处？”北鹏问出关键。
这次，四个咒术师面面相觑，似乎有些犹豫。北鹏眼神一冷，无形的皇极威压骤然加重！四人同时闷哼一声，感觉骨骼都要被压碎，灵魂仿佛要被剥离！
“是…是‘黑沙幡’！”刀疤脸咒术师承受不住，急声道，“‘黑沙幡’是以百名枉死者的心头精血和怨魂炼制，再以秘法沟通地脉中淤积的‘阴煞死气’…将幡旗插入特定地脉节点，就能…能小范围引动地气紊乱，制造流沙…黑风则是催动幡旗中的怨魂，混合阴煞之气形成…至于‘地眼’、‘风眼’…”他喘息着，“那是…是这片流沙海自然形成的、地脉煞气与天地戾气汇聚的核心…我们只能借助‘黑沙幡’勉强借用其边缘力量，真正的‘眼’，据说…据说在流沙海最深处，被…被更恐怖的东西占据着，连‘木尊者’都不敢轻易靠近…”
只能借用边缘力量？真正的地眼风眼被更恐怖的东西占据？北鹏与石勇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。看来，这流沙之地的异常，根源远比这几个小喽啰知道的更深。
“你们平日据点何在？与中原内应如何联系？”北鹏问出最后一个问题，也是关乎内部清洗的关键。
四名咒术师再次沉默，眼中挣扎。显然，泄露这个问题，后果可能比死更可怕。
北鹏不再废话，抬手虚点，一缕淡金色的皇极真气凝聚指尖，散发着净化与审判的至高气息。他缓缓指向那刀疤脸咒术师的眉心。
死亡的恐惧压倒了一切！刀疤脸魂飞魄散，尖叫道：“我说！据点…据点在‘黑石堡’！往西…往西大约五百里，有一片黑色风蚀岩林，堡就在岩林深处的天然洞穴里！平时由‘沙蛇使’和大概三十名教徒驻守！与…与中原的联系…是…是通过金城的‘春风阁’！一个叫‘周掌柜’的人负责接头…传递消息，有时也…也提供一些中原的情报和物资…”
周掌柜！果然是周世荣的人！赵常之前的情报完全吻合。
“周掌柜传递过什么关于朕西行的消息？”北鹏追问。
“有…有！就在几天前，他传来密信，说…说皇帝陛下要西巡，已至金城，让我们…伺机袭扰，拖延行程，最好能…能制造些伤亡，挫其锐气…若能…若能找到机会…”刀疤脸不敢说下去。
“若能如何？”北鹏声音冰冷。
“…若能找到机会，袭杀…袭杀陛下或重要将领…‘木尊者’会有重赏…”刀疤脸说完，整个人瘫软下去。
周围空气瞬间降至冰点。石勇眼中杀机暴涨，龙骧卫们更是怒目圆睁，恨不得立刻将这几人生吞活剥。
北鹏面沉如水，眼中寒光闪烁。周世荣…还有他背后的势力，竟然真敢勾结外敌，谋刺君王！这已不是简单的争权夺利，而是叛国大罪！
“很好。”北鹏缓缓收回手指，那缕皇极真气却并未消散，而是分化四缕，瞬间没入四名咒术师的眉心！
“啊——！”四人同时发出凄厉惨叫，抱头翻滚，只觉得一股至阳至正的力量在体内疯狂冲刷，将他们辛苦修炼、甚至以邪法强化的那点阴邪修为，连同与某些存在的精神联系，尽数摧毁、净化！片刻后，四人如同被抽去了骨头，瘫在沙地上，眼神涣散，修为尽废，连记忆都变得残缺混乱，再也无法构成威胁。
北鹏没有杀他们。废人，在这流沙海中，自有其归宿。
“石勇。”
“末将在！”
“派人，将这四人，还有那‘沙蛇使’的尸体，拖到显眼处，曝晒三日，再弃于流沙边缘。”北鹏声音冰冷，“让那些藏在暗处的老鼠看看，与朕为敌，与鼎朝为敌的下场。”
“遵命！”石勇立刻安排人手。
“天工院。”北鹏转向那几名弟子。
“学生在！”
“分析缴获之物，尤其是那些经卷和金属片，看看有无关于‘地眼’、‘风眼’，或者‘楼兰遗宝’更具体的记载或线索。同时，尝试用你们的‘探脉针’，结合柳相给的地脉图，寻找这片区域相对稳定的‘地脉节点’，我们可能需要在流沙海中建立临时前进据点。”
“是！学生立刻着手！”
“石勇，整军，救治伤员，清点损失。半个时辰后，我们按原计划，继续向西北方向，朝‘黑石堡’进发。沿途注意寻找‘地脉节点’和…‘周掌柜’可能派来联络的尾巴。”
“陛下，那金城的内奸…”石勇杀意未消。
“朕自有安排。”北鹏望向东方，金城的方向，眼神幽深，“赵常的人，应该已经动了。我们这边打得越狠，闹得越大，那边‘请君入瓮’就越容易。”
他重新骑上踏炎，望向西北方无边无际的沙海。烈日当空，黄沙漫漫，前路凶吉未卜。但清除内患、寻鼎破谜的决心，却如这沙漠中的磐石，愈发坚定。
流沙噬人，黑风蚀骨。但这仅仅只是开端。真正的较量，或许就在那片黑色风蚀岩林之中，在那位神秘的“木尊者”面前，在那被更恐怖之物占据的“地眼”、“风眼”深处，以及…那掩埋在历史黄沙之下的“楼兰遗宝”之中。
队伍再次启程，带着复仇的怒火与探索的决心，向着沙海更深处，坚定行去。
而在他们身后遥远的天际，一只几乎与黄沙同色的、眼神锐利的沙鹰，盘旋数周后，振翅向着西方更深处疾飞而去。