鼎元元年，三月初十。
帝都西直门外，旌旗招展，甲胄鲜明。三千龙骧铁骑已列队完毕，人马肃立，唯有战旗在晨风中猎猎作响。玄色的盔甲、黝黑的战马、森然的兵刃，汇聚成一片令人望而生畏的钢铁洪流。队伍最前方，石勇身着明光铠，手提长刀，面容冷峻如铁，金丹期的磅礴气势含而不发，却让所有将士心定神稳。
北鹏并未举行盛大的送行仪式，只在城门楼前与姜震山、柳三变等留守重臣简短话别。
“陛下，此去西陲，山高路远，妖魔横行，务必珍重。”姜震山抱拳，虎目中含着一丝不易察觉的忧色。他戎马一生，深知西北之地的凶险，更遑论还有诡异莫测的西域咒术。
柳三变则是递上一份封好的锦囊：“陛下，此乃臣与几位精通堪舆、卜算的客卿，连夜推演所得。内附西北部分区域的地脉走势简图，以及几处星象显示‘气机交汇’或‘凶煞凝聚’之地的标注。虽未必详尽，或可略作参考。”
北鹏接过锦囊，收入怀中，拍了拍柳三变的肩膀：“有劳柳相。朝中之事，便托付二位了。”他目光扫过肃立的军队，最后落在队伍侧后方几辆特制的、刻满减重与防御符文的马车上。那是严震硬塞进来的“天工院移动工坊车”，里面不仅装载着各类法器、备用灵材，还有几位严震最得意的弟子随行，负责维护装备，并随时准备根据前线需求进行“现场改造”。
“出发！”北鹏翻身上了一匹通体漆黑、四蹄隐有火焰纹路的龙驹“踏炎”。这是他早年征战时降服的异兽后裔，脚程极快，更能踏火而行，不惧寻常寒暑。
一声令下，三千铁骑动如雷霆，滚滚向西而去，扬起漫天烟尘。城楼上，送行的众人久久凝望。
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西行之路，初始尚算平顺。队伍沿着官道疾驰，过州穿县，沿途自有地方官员安排补给，不敢有丝毫怠慢。北鹏名义上是“巡视西境边防”，所过之处，驻军将领无不抖擞精神，展示军容，汇报防务。北鹏也借此机会，仔细观察各地驻军状态，将一些发现的问题暗中记下，留待日后整顿。
然而，随着逐渐深入雍州西部，地势开始变得荒凉，人烟稀少。官道逐渐被风沙侵蚀，变得模糊不清。天空似乎也高远了许多，呈现出一种干燥的蔚蓝色。空气中弥漫着尘土与某种萧瑟的气息。
七日后，队伍抵达雍州西部重镇“金城”。此处已是帝国实际控制区域的西陲边缘，再往西，便是朝廷影响力薄弱、部族林立、环境恶劣的凉州腹地与西域交界地带。
金城守将是一名肤色黝黑、满脸风霜之色的老将，名叫郭威，修为在筑基后期。他早已接到朝廷文书，将北鹏一行迎入城中。
“陛下，末将已为大军备好营地与补给。只是…”郭威汇报完防务后，脸上露出凝重之色，“近日西边不甚太平。据斥候和往来商旅报告，西出‘阳关’三百里后，原本还算清晰的古道，近月来时常被诡异的‘流沙’与‘黑风’阻断、改变。不少商队因此失踪，生还者寥寥，且都神志不清，只念叨‘黄沙吃人’、‘鬼影幢幢’。末将派了几支小队前往探查，皆无功而返，有一队甚至折损了数人，回来的人也说遇到了无法理解的怪事，沙地突然塌陷，同行者瞬间被吞没，连呼救都来不及。”
流沙？黑风？北鹏与石勇对视一眼。这听起来不像是单纯的自然现象。
“可曾发现西域咒术师或不明身份修士的踪迹？”北鹏问。
郭威摇头：“未曾直接发现。但那‘黑风’中，偶有类似鬼哭的声响，且被黑风刮过的区域，草木会迅速枯萎，地面留下一层灰黑色的、带着淡淡腥气的粉末。末将请城中一位老道士看过，他说那粉末中蕴含着极淡的‘死气’与‘怨念’，绝非天灾。”
“阳关”以西，便是“流沙之地”，也是传说中古“楼兰”等西域古国曾经繁荣、又神秘消亡的区域。钦天监观测到的西北幽蓝星芒，大致方位也在那一带。
“朕知道了。明日，朕亲自率一部精锐，出阳关探查。郭将军，你留守金城，加强戒备，同时继续收集关于‘流沙’、‘黑风’以及任何西域异动的消息。”北鹏下令。
“陛下！流沙之地凶险莫测，岂可亲涉险地？”郭威大惊。
“无妨，朕心中有数。”北鹏摆手，不容置疑。
当晚，北鹏在临时行辕中，打开了柳三变所赠的锦囊。里面除了简略的地脉图，还有几行批注：“星象示警，‘奎’、‘娄’煞气侵染地脉，致水土失衡，或有异力篡改地貌。‘毕宿’幽蓝，其下地脉隐有古老水灵波动，然深埋于极旱死寂之下，矛盾交织，恐有大封禁或大扭曲。遇流沙而不陷，或需寻‘地眼’；御黑风而不迷，或需定‘风眼’。”
“异力篡改地貌…古老水灵波动深埋旱地之下…大封禁或大扭曲…”北鹏咀嚼着这些词句。看来，西北之地的异常，不仅仅是西域咒术师搞鬼，很可能与地脉深处的某种存在——或许是雍州鼎或梁州鼎，或许是别的什么——的状态有关。
他取出李淳风记录的星图玉简，再次感应西北方向的星象。气运视界中，代表那片区域的天地气运，呈现出一种混乱、驳杂的景象：代表荒芜与死亡的灰黄之气弥漫，其中却又星星点点地闪烁着极其微弱的蔚蓝光点（古老水灵？），更有丝丝缕缕的暗红秽气（西域邪术？）与一种更加深沉、仿佛能吞噬光线的黑暗扭曲气息交织缠绕，使得整个气运图景如同一个即将爆发的、充满矛盾的漩涡。
而怀中那枚海陆盟符，在此地的共鸣似乎更强了一些，七彩鳞片微微发热，但传递出的水灵波动却带着一种滞涩与焦灼之感，仿佛感受到了同源力量的痛苦与挣扎。
“明日，便去看看这‘流沙之地’，究竟藏着什么。”北鹏收起物品，闭目调息。
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翌日清晨，北鹏留下大半军队在金城休整、威慑，只带了一千最精锐的龙骧卫，以及石勇、天工院的几名骨干，轻装简从，出了阳关。
阳关之外，景象截然不同。目之所及，是无边无际的黄色沙丘，连绵起伏，在初升的阳光下泛着金光，却也透着一股死寂与苍凉。热浪开始蒸腾，空气中弥漫着干燥的沙土气息。官道在这里彻底消失，只有一些隐约可见的车辙和驼印，指向沙漠深处。
队伍按照郭威提供的、不久前还能通行的路线前进。起初一段尚可，虽沙地松软，行军速度慢了些，但并无异状。
然而，行进约两个时辰后，异变突生！
前方探路的斥候突然发出凄厉的示警哨音！紧接着，众人只觉得脚下的大地传来一阵轻微的、却令人心悸的震动！
“小心脚下！”石勇大吼。
话音未落，队伍中间偏左的一片沙地，毫无征兆地向下塌陷！仿佛下面有一个无形的巨口张开！五六名龙骧卫连人带马，瞬间被流沙吞没，只来得及发出短促的惊呼，便消失无踪，沙面迅速恢复平整，连一点痕迹都没留下！
“是流沙！避开那片区域！”石勇目眦欲裂，指挥队伍向右侧高地移动。
但这仅仅是开始！
“呜——吼——”
一阵低沉、呜咽、仿佛无数冤魂哭泣的怪风，从四面八方席卷而来！这风并非寻常沙漠热风，而是呈现一种诡异的灰黑色，风中卷着冰冷的沙粒，打在甲胄上噼啪作响，更带着一股侵蚀精神的阴寒之意！被这“黑风”吹拂的士卒，顿时感到头晕目眩，心生恐惧，动作都变得迟缓起来！
“结阵！真气护体！不要被风影响心神！”石勇鼓荡真气，声如炸雷，将附近的黑风稍稍震散。
龙骧卫毕竟精锐，虽惊不乱，迅速靠拢，结成圆阵，各自运转真气抵御黑风侵蚀。天工院的弟子则慌忙从车上取出几个小型的“驱邪阵盘”激发，淡蓝色的光晕撑开，勉强护住核心区域。
北鹏勒住“踏炎”，屹立在队伍最前方。他周身淡金色的皇极气运自然流转，形成一道无形的屏障，将袭来的黑风尽数排开。他目光如电，扫视着四周。
在他的气运视界中，可以看到，那吞噬士卒的流沙区域，地下正涌动着浓烈的、充满恶念与死寂的灰黑色气运，如同有生命般在蠕动。而四面八方的黑风，则是无数细小的、扭曲的灰黑色气运丝线汇聚而成，源头似乎就在这片沙海深处。
更让他注意的是，在远处一座巨大的沙丘后方，他“看”到了几道隐晦的、带着暗红秽气与西域咒术特征的气运光团，正在遥遥操控着什么。
“果然有人搞鬼。”北鹏眼神一冷。他抬手示意石勇稳住阵脚，自己则从怀中取出了严震改良过的“秽气罗盘”。
罗盘指针此刻正在疯狂转动，最终颤巍巍地指向两个方向：一个是脚下流沙区域，另一个正是那远处沙丘后方！
“石勇，你带大队在此固守，驱散黑风，救援可能陷落的兄弟。天工院，尝试用‘地听符’或‘探脉针’探查流沙下方情况，寻找稳定点或‘地眼’。”北鹏快速下令，“朕去会会那些藏头露尾的家伙。”
“陛下！末将随您同去！”石勇急道。
“不必，你稳住这里更重要。区区鼠辈，朕自能应付。”北鹏声音平静，却带着不容置疑的威严。他拍了拍“踏炎”的脖颈，龙驹会意，长嘶一声，四蹄燃起淡淡的火焰，竟是不受流沙影响，踏着沙面如履平地，化作一道黑色流光，朝着那沙丘后方疾驰而去！
石勇知道北鹏修为深不可测，更身负重器，只得咬牙遵命，指挥部队应对黑风，并让天工院弟子立刻展开探查。
北鹏骑着踏炎，速度极快，几个呼吸间便绕过巨大沙丘。只见沙丘后，是一片相对平坦的沙地，此刻正站着五名身着褐色斗篷、脸上绘着部分蛇形纹路、手持奇异骨杖或摇铃的西域咒术师！他们围成一个小圈，中央插着一面绘制着痛苦扭曲人脸的黑色幡旗，幡旗无风自动，正不断散发出灰黑色的雾气，融入四周的沙地与空气中，显然正是操控流沙与黑风的源头！
而在他们身后不远处，沙地上还躺着一具已经干瘪的骆驼尸体，以及几件破碎的中原货物，显然是一支遇难商队的残骸。
看到北鹏单人独骑骤然出现，五名咒术师大吃一惊！为首一人，脸上蛇纹最为繁复，眼中幽光一闪，厉声喝道：“何人敢闯‘黑沙阵’？！杀了他！”
其余四人立刻摇动骨杖摇铃，口中念诵急促咒文。顿时，北鹏脚下的沙地再次软化，数条由沙粒凝聚而成的沙蟒破沙而出，狰狞地扑咬而来！同时，更加浓郁的黑风从幡旗中涌出，化作数只鬼爪，抓向北鹏头颅！
“雕虫小技！”北鹏冷哼一声，甚至未曾下马。他左手虚空一按，淡金色的皇极气运轰然爆发，形成一个巨大的手掌虚影，朝着下方狠狠一拍！
“皇极惊世指——帝临！”
金色掌印带着镇压一切的皇道威严，拍在沙地之上！那几条沙蟒还未触及北鹏，便被掌印中蕴含的磅礴秩序之力震得粉碎，重新化为普通沙粒！袭来的鬼爪也在金光中发出凄厉尖啸，烟消云散！连那面黑色幡旗都剧烈摇晃，旗面上的人脸发出无声的哀嚎，色泽黯淡了许多！
“皇道气运？！是鼎朝皇帝？！”为首咒术师骇然变色，他们显然没料到北鹏会亲自出现在这里，更没料到其力量如此克制他们的咒术！
“撤！”他当机立断，咬破舌尖，一口精血喷在骨杖上，骨杖顶端幽光大盛，化作一道黑烟裹住他，就要遁入沙中。
“想走？”北鹏眼神冰寒，右手食指中指并拢，凌空一点！
“皇极惊世指——裁决！”
一道凝练到极致的淡金色剑气破空而出，快如闪电，无视空间距离，瞬间穿透黑烟，精准地命中那为首咒术师的眉心！
咒术师身体一僵，眼中神采迅速黯淡，手中骨杖“咔嚓”碎裂，整个人直挺挺向后倒去，气绝身亡。他周身的黑烟也顿时消散。
其余四名咒术师魂飞魄散，再也顾不得其他，纷纷施展保命手段，有的化沙而遁，有的燃起幽绿火焰想要飞遁，还有的试图引爆身上毒物阻敌。
北鹏岂会让他们如愿？冀州鼎虚影在身后一闪而逝，无形的镇压之力弥漫开来，将那一片空间暂时凝固！四名咒术师的动作瞬间变得无比迟缓，脸上充满了绝望。
“留活口！”北鹏对随后赶到的、骑着灵驼的几名龙骧卫精锐下令。
几名龙骧卫如狼似虎地扑上，用特制的禁灵锁链将这四个吓破胆的咒术师捆了个结实。
战斗瞬间结束。失去了咒术师主持，远处的流沙停止了涌动，黑风也渐渐平息。石勇那边压力大减，很快稳定了局面，并成功用绳索从流沙边缘救出了两名侥幸卡在沙层边缘、尚未完全沉没的龙骧卫，但其余几人已不知所踪。
北鹏来到那面黑色幡旗前，仔细感应。幡旗中充满了怨念与一种扭曲的地脉之力，似乎是以某种邪恶仪式，强行将这片区域的地脉煞气与游魂怨念结合，篡改了局部地貌，制造出可控的流沙与黑风。
“以地脉为基，怨念为引…好手段。”北鹏挥手打出一道皇极真气，将幡旗彻底净化、焚毁。随着幡旗被毁，众人感觉周围的空气似乎都清新了一些，那股无处不在的阴寒死寂感也淡去不少。
他看向被俘的四名咒术师，眼神冰冷：“说，谁派你们在此设伏？目的何在？‘木先生’是谁？‘楼兰遗宝’又在何处？”
四名咒术师面如死灰，在皇道威压与死亡威胁下，终于有人崩溃，断断续续地交代起来……