墨武九年，雨季。
中南半岛的原始雨林，如同一个巨大而潮湿的蒸笼。空气中弥漫着腐烂的枝叶和不知名野兽的气味，毒虫和瘴气是这里永恒的主人。
但今天，这片沉睡了千年的土地，被一阵阵震耳欲聋的轰鸣声彻底惊醒。
在一条被硬生生开辟出来的、宽达百丈的泥泞通道上，数十台冒着黑烟的“蒸汽挖掘机”，正挥舞着它们巨大的钢铁铲斗，疯狂地吞噬着眼前的泥土和树木。这些由巧工阁最新研发的钢铁巨兽，每一铲下去，都能挖起数千斤的泥石，效率是人力百倍。
在它们身后，数万名来自不同地域的劳工，正喊着号子，将一根根由神钢铸就的沉重铁轨，铺设在夯实的碎石路基上。
这里，是“中南铁路”的施工现场。
这条铁路，是海东总督萧穆凡力排众议，上报帝君并获得批准的宏伟工程。它将贯穿整个中南半岛，北起湄公河三角洲的交趾行省，南至马来半岛的马六甲，全长超过五千里。
一旦建成，它将成为帝国在这片土地上的大动脉。南中的钢铁、煤炭，可以通过铁路，源源不断地运往前线；而中南半岛丰富的稻米、橡胶、锡矿，也能以前所未有的速度，汇集到港口，运回中原。更重要的是，帝国的军队，可以沿着这条铁路，在数日之内，抵达半岛的任何一个角落，镇压任何敢于反抗的势力。
“快！快！都给老子动起来！今天日落之前，要是铺不到三十里外的那个山头，你们晚饭的肉汤就别想了！”
工地上，一名身材魁梧、皮肤黝黑的汉子，正挥舞着皮鞭，对着一群衣衫褴褛的劳工大声呵斥。他叫王二麻子，是墨家军的一名退役什长，如今是这条铁路三号工区的监工。
他手下的劳工，成分极其复杂。有自愿前来赚取高额工分的墨家子民，有在战争中被俘、贬为罪奴的占婆人和真腊人，还有更多，是从人口过剩的中原内地，“引进”来的、食不果腹的流民。
不同的语言，不同的肤色，不同的信仰，被强行糅合在这个巨大的工地熔炉里，矛盾，一触即发。
正午时分，分发午饭的钟声响起。
劳工们如同饿狼一般，冲向简陋的食堂。今天的午饭，是掺杂着野菜的糙米饭，和一锅几乎看不到油星的菜汤。
一名新来的中原劳工，因为动作慢了半拍，排在了队伍的最后。轮到他时，木桶里的糙米饭已经见底。
“没了？”他看着空空如也的木桶，不敢相信。
负责分饭的，是一名高大的真腊罪奴。他轻蔑地瞥了中原劳工一眼，用生硬的汉话说道：“汉人，猪，吃得慢，活该。”
“你他妈说什么！”中原劳工本就憋了一肚子火，闻言瞬间爆发，一拳就朝着真腊罪奴的脸上挥去。
真腊罪奴也不是善茬，侧身躲过，一脚踹在中原劳工的肚子上。
“打人了！真腊猴子打我们汉人了！”
这一声呼喊，如同点燃了火药桶。原本就因为食物分配不均、工作环境恶劣而积怨已久的汉人劳工们，瞬间被激怒了。他们抄起手边的扁担、铁锹，和那些同样被压迫的占婆、真腊罪奴们，混战在了一起。
一时间，食堂里哀嚎遍野，鲜血横流。
监工王二麻子带着一队手持“龙吟”机枪的墨家军士兵赶到时，已经有十几人倒在了血泊中。
“砰！砰！砰！”
王二麻子毫不犹豫地朝天鸣枪。刺耳的枪声，瞬间压制了所有的喧嚣。
所有劳工，都像被施了定身法一般，僵在原地，惊恐地看着那些黑洞洞的枪口。
“都给老子住手！”王二麻子怒吼道，“谁再敢动一下，老子就把他打成筛子！”
他冰冷的目光扫过全场，最终停留在那个最先动手的汉人劳工和真腊罪奴身上。
“把他们两个，拖出来！吊在工地的旗杆上，示众三天！不给饭，不给水！”
一场暴动，被以最血腥直接的方式镇压了下去。但所有人都知道，这只是一个开始。仇恨的种子，已经在这片湿热的土地上，生根发芽。
然而，更大的灾难，还在后面。
为了赶工期，铁路的选线，几乎是笔直地穿过雨林。大量的原始森林被砍伐，山体的植被遭到严重破坏。
这天夜里，暴雨倾盆。
奔腾的雨水，混杂着泥沙，从被剥去植被的山坡上，咆哮而下，形成了一股恐怖的泥石流。
驻扎在山脚下的五号工区营地，在睡梦中，被瞬间吞噬。
数千名劳工，连同他们刚刚搭建好的营房，以及堆积如山的铁轨和枕木，都被卷入狂暴的泥流之中，尸骨无存。
第二天清晨，雨过天晴。
萧穆凡乘坐着装甲指挥车，来到灾难现场。眼前的一切，让她眉头紧锁。
曾经的营地，已经变成了一片巨大的泥沼。只有几根扭曲的旗杆，还顽固地露在外面，诉说着昨夜的惨剧。
“大人，五号工区三千二百一十七名劳工，以及一百二十一名监工，全部失联……初步估计，无一生还。”一名军官脸色煞白地汇报着，“我们刚刚铺设好的二十里铁轨，也被完全冲毁。工程进度，至少要延后一个月。”
“一个月？”萧穆凡的声音，听不出任何情绪，“太久了。”
她没有去关心那些死去的劳工，甚至没有问一句伤亡的具体数字。她的眼中，只有那条被泥石流冲断的铁路，以及沙盘上那个被帝君亲手标注的、必须在年底前完成的战略目标。
“传我的命令。”她冷冷地开口，“第一，从其他工区，抽调五千人，立刻开始清理河道，重铺路基。所有参与救援的劳工，工分加倍。”
“第二，让那些投诚的占婆和真腊贵族，再给本督‘捐献’一万名‘劳力’。告诉他们，这是他们向帝国表达忠诚的最好机会。”
“第三……”她看向远处那座光秃秃的山坡，眼中闪过一丝寒芒，“通知墨安司，彻查此次事故。我不相信，这仅仅是天灾。”
在萧穆凡的字典里，没有“意外”，只有“阴谋”和“效率”。任何胆敢阻碍帝国战车前进的障碍，无论是人，还是天，都必须被无情地碾碎。
墨京，观星台。
霍天生通过“天眼”系统，同步观看了灾难现场的实时画面。
他看着那些在泥浆中挣扎的劳工，看着那些被泥石流撕裂的营帐，脸上波澜不惊，仿佛在看一场与自己无关的电影。
“帝君，此次事故，皆因萧总督好大喜功，不顾雨季施工风险所致。臣恳请帝君，严惩萧穆凡，以儆效尤！”一旁的杜衡痛心疾首地说道。
霍天生却摆了摆手，示意他不必再说。
他没有丝毫愤怒，只有一丝被低效惹恼的烦躁。
“死几千个劳工，无所谓。他们就像地里的韭菜，割了一茬，很快又会长出来。”霍天生的声音，冰冷得像一块玄铁，“但工程的延误，不可饶恕。”
他接通了巧工阁的通讯光幕。
“巧儿。”
“帝君，臣在。”楚巧儿恭敬地出现在光幕中。
“朕对现在的蒸汽挖掘机，很不满意。太慢，太笨重。”霍天生直接下达命令，“朕要你，在一个月内，给朕造出一种新的工程机械。它的动力要更强，能轻易推平一座山头。它的履带要更宽，能在沼泽和泥地里如履平地。”
“另外，”他补充道，“朕还需要一种新的建筑材料。它要像神泥一样坚固，但凝固的速度要快十倍，而且不惧水火。朕称之为——‘混凝土’。朕要用它，来浇筑我们的铁路，我们的桥梁，我们的要塞。朕要让帝国的每一寸土地，都刻上永不磨灭的烙印。”
“巧儿，明白了吗？朕的工具，不够锋利。去，给朕把它磨得更锋利些。”
“巧儿……遵命。”光幕那头的楚巧儿，看着帝君眼中那股对效率和力量的偏执渴望，心中涌起一股莫名的寒意。
她知道，一场更疯狂的、以无数生命为燃料的工业革命，即将在帝君的意志下，再次提速。而她，就是那个负责给这台失控的机器，不断添加燃料的人。