蜃影礁的硝烟尚未在东海之上完全散尽，胜利的急报已如插翅般飞抵雒阳，旋即又以朝廷邸报的形式，明发天下。字里行间，是冷静克制的战果叙述：“靖海司特遣舰队巡弋海疆，于雾隐海附近遭遇‘出云’水军主力犯境，经激战，击沉俘获敌舰十九艘，焚毁无算，擒其大将藤原秀继以下八百余众，我方将士奋勇，亦有损伤。此乃陛下天威，将士用命，海疆得固。”
朝野初闻，自是振奋。茶馆酒肆间，添油加醋的传说开始流传，巨舰神炮，水鬼夜袭，说得如同亲见。但在德阳殿的御前会议上，气氛却截然不同。
“……战果确实可喜。”兵部尚书范雎手持详细战报，声音平稳，“然藤原氏根基未损，其国尚在。据黑冰台最新密报，败讯传回‘出云’后，藤原氏虽震怒，却并未失措。他迅速封锁了败战详情，对外宣称是‘探索神迹遭遇天灾，勇士多有罹难’，并以此为借口，在国内加征‘海神奉’，同时加大了对沿海藩主、豪族的控制力度，手段更显酷烈。”
姬延微微颔首，示意他继续。胜利的果实需要品尝，但更需要咀嚼出其背后的滋味。
范雎继续道：“藤原秀继被俘前，曾下令销毁旗舰‘海蛇丸’上的文书，但我水鬼在潜舶‘海鲸二号’的密闭舱室内，发现了一批未来得及处理的图纸、笔记，以及……几封加密的信函。程邈先生正带人全力破译。初步判断，其中部分图纸的精细度和古老程度，远超藤原氏应有之技艺，很可能源自‘遗民’，或至少是其早期遗泽。信函的加密方式也很独特，非‘出云’常用。”
“也就是说，藤原氏背后，可能不止有‘遗民’的技术支持，还有更直接的……联络渠道？或是合作伙伴？”苏厉眉头紧锁。
“不无可能。”姬延接口，指尖轻点御案，“源信玄败亡，藤原氏上台，看似‘遗民’支持的代理人换了，但他们的根本目的——探索乃至掌控古代遗迹——并未改变。与藤原氏合作，各取所需。藤原氏要力量以抗我大周，‘遗民’则可能通过这些代理人的行动，间接达成自己的探索目标，同时规避直接风险。此次‘雾隐海’之局，若非我方以‘蜃楼’反制，假以时日，藤原氏未尝不能凭那些图纸和导引器，真的在‘雾隐海’或别处弄出些名堂，届时‘遗民’便可坐收渔利。”
他站起身，走到悬挂的巨幅东海态势图前，目光落在“出云”本岛。“所以，我们此战，打断的不只是藤原氏的海上脊梁，也可能打乱了‘遗民’的某步暗棋。他们接下来，会如何反应？是加大对藤原氏的扶持，助其稳住阵脚？还是认为藤原氏不堪用，转而寻找新的代理人？亦或是……因我们展现出的、足以破解其技术陷阱的能力，而将目光直接投向我们？”
殿内一时安静。与一个隐藏在历史迷雾中、掌握着失落技术的古老组织为敌，这种感觉比面对明面上的刀枪更为诡谲和沉重。
“陛下，那我们下一步……”范雎请示。
姬延转过身，眼中已无半分犹疑，只有清明如镜的决断：“两步走。第一步，对‘出云’，乘胜追击，但非急于跨海征伐。其国虽疲，据岛死守仍有余力，强行登陆，伤亡必巨，非上策。我们要做的，是以势压之，以利诱之，以间乱之。”
他走到沙盘旁，拿起代表大周舰队的旗帜：“田穰舰队暂驻‘蜃影礁’，并以此为前进基地，联合王翦‘鬼怒川’大营，对‘出云’通往虾夷、琉球乃至南洋的航线，进行经常性的‘友好巡弋’和‘临检操演’。同时，以靖海司名义，正式照会琉球诸部、虾夷头人，重申大周保护海疆、维持航道安全之责，邀其共建‘靖海联防’，许以贸易优惠、安全保障。此乃以势压之，压缩其生存与外交空间。”
又拿起几枚代表商贾的玉质小币：“命户部与江南织造、泉州市舶司联动，精选商队，携带丝绸、瓷器、茶叶、铁器（民用）等‘出云’急需之物，大张旗鼓前往仍与‘出云’有贸易往来的对马、肥前等地‘自由贸易’。价格可以‘公道’，甚至略低，但要明确，此乃‘天子仁德，念及邻邦百姓生计’。同时，严查任何向‘出云’走私军械、硝石、粮草之行为。此乃以利诱之，经济上分化其国内，使民得其利而怨其上之禁海困守。”
最后，他拈起一枚黑色的棋子，轻轻放在“出云”本岛几个主要藩国区域上：“黑冰台全力发动，范雎，此事你亲自主持。利用此番大胜之威，以及藤原氏战败后必然加剧的内部倾轧，加大对‘出云’各地有力藩主、豪族，乃至藤原氏内部反对派的策反、离间力度。散布流言，可称藤原氏穷兵黩武，触怒海神与周天子，必遭天谴；亦可暗示，若易帜归顺，大周天子必保其封地、厚待其民。重点，放在那些与藤原氏有旧怨，或地处偏远、受此次加征‘海神奉’之苦最深的势力上。此乃以间乱之，从内部分化瓦解，让其首尾难顾，根基自溃。”
苏厉听得频频点头：“势、利、间三管齐下，如温水烹蛙，软刀割肉。藤原氏外失航线，内失人心财源，纵有困兽之勇，亦难持久。陛下此策，深得‘不战而屈人之兵’之精髓。”
“然，”姬延话锋一转，目光变得锐利，“此乃对付藤原氏。对于那藏于幕后的‘遗民’，则需第二步：以‘器’索‘踪’，以‘俘’叩‘门’。”
他看向范雎：“程邈那边，要加快对俘获潜舶、导引器以及所有文书图纸的破译与研究。重点并非完全复制其器（短期内难以做到），而是通过其器，反推其技术脉络、材料来源、设计思路，尤其是其中与‘遗民’可能相关的独特印记、符号、工艺特征。这是‘以器索踪’。”
接着，他的目光扫过众人：“至于‘以俘叩门’……藤原秀继，不能仅仅当作一个战俘来审。他是藤原氏核心人物，更是此次‘雾隐海’行动的直接指挥者，与‘遗民’或他们的中间人必有接触。朕要见他，亲自见。”
此言一出，苏厉等人皆是一惊。“陛下，万乘之躯，岂可轻见敌酋？况其人心怀叵测……”
姬延抬手止住：“无妨。非在朝堂，亦非在监牢。地点，就设在琅琊，靖海司内，朕的书房。时间，定在十日后。届时不设甲士环列，只留程邈、范雎在侧。朕不以威压，而以理问，以势导。他不是痴迷‘古代机关’、‘神眷之力’吗？朕便与他谈谈，何为真正的力量，何为文明的传承，何为……螳臂当车。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的自信。“或许，从他口中，我们能听到一些不一样的东西，关于‘遗民’，关于那些图纸的真正来源，甚至关于……‘他们’到底想从这些古老遗迹中得到什么。这比我们盲目猜测，要有效得多。”
十日后，琅琊，靖海司后院一间临海的书房。
窗外是碧波万顷，海鸥翔集，一片开阔。书房内陈设简单，书卷、海图、一些奇巧的航海仪器，以及正中摆放的一个“蜃影礁”海域的精细沙盘。
藤原秀继被除去镣铐，洗净面庞，换上了一身干净的素色汉服。他脸色依旧苍白，眼神中残留着战败的屈辱与深深的困惑，但至少保持了基本的镇定。当他被带入这间充满海风与书香，而非血腥与牢笼气息的房间，看到那位仅着常服、立于沙盘前负手观海的年轻天子时，明显愣了一下。
他想象中的大周天子，应是高坐龙庭，威严莫测。而非眼前这般，仿佛一位沉浸于海图与谋划的……统帅？
“坐。”姬延没有回头，只是随意指了指旁边的椅子，“海上奔波，又被囚数日，辛苦了。”
藤原秀继沉默片刻，依言坐下，背脊挺得笔直。
姬延这才转过身，目光平静地落在他身上，没有审视，没有轻蔑，就像看着一个可以交谈的对象。“藤原将军，‘蜃影礁’一战，你输得可服？”
藤原秀继嘴唇动了动，终究硬声道：“周天子谋划深远，技器精良，伏击巧妙，秀继……无话可说。然，若非浓雾所误，地形不利……”
“雾是朕选的，地形是朕定的，伏兵是朕布的，就连你们感应到的‘副枢回应’，也是朕让人做的。”姬延打断他，语气依旧平淡，“自你收到那份‘秘术’残篇，决定前往‘雾隐海’那一刻起，你的败局，便已注定。这与天气、地形无关，只与认知有关。”
“认知？”藤原秀继皱眉。
“你们视‘古代机关’为神器，千方百计想启动它，掌控它，以为借此就能获得抗衡大周、乃至称霸东海的力量。此为一层认知。”姬延走到沙盘旁，手指点着“蜃影礁”，“而在朕看来，那首先是一个极度危险、不可控的隐患。你们的行为，无异于孩童舞弄足以焚城裂地的猛火油。朕要做的，不是跟你们抢那桶油，而是设法把引信拆掉，或者……让试图点火的你们，被自己的贪念焚毁。这是另一层认知。”
他看着藤原秀继逐渐睁大的眼睛，继续道：“你们看到的是‘利’，朕看到的是‘害’；你们想的是‘得’，朕想的是‘除’。认知的差距，决定了战略的高下。所以，你们会按图索骥，落入陷阱；而朕，能以最小的代价，达成战略目的——消除隐患，重创敌军，获取技术样本。”
藤原秀继的脸色变幻不定，姬延的话，像一把冰冷的凿子，敲碎了他心中某些固有的观念。他想起贺茂忠行的狂热，想起族兄藤原氏的雄心，想起那耗费无数心血打造的导引器和潜舶……这一切，在对方眼中，竟只是“舞弄猛火油的孩童”？
“那……那些图纸，那些共鸣，那些技术……”他忍不住问道，声音有些干涩。
“技术本身无分善恶，关键在于用之何人，用于何事。”姬延示意程邈将几份破译出的、带有明显非当代风格符号的图纸副本，以及那个被拆解开的导引器核心部件，放到藤原秀继面前的桌上。“这些东西，很精巧，甚至蕴含着超越这个时代一般水平的智慧。但它们从何而来？‘遗民’交给你们的？还是你们自己发掘的？他们……又想要什么？”
藤原秀继的目光死死盯住那些图纸和部件，手指微微颤抖。他认得出，那是族中最高机密，是贺茂忠行视若性命的东西。如今，却如同寻常物件般，摊开在敌人面前。
“朕知道，你不是最高决策者。但你是执行者，是亲眼见过、亲手接触过那些‘神迹’与‘神使’（如果有的话）的人。”姬延的声音缓和下来，却带着更深的穿透力，“‘出云’困守孤岛，资源有限，民力有穷。藤原氏为了一己野心，捆绑举国之力，穷兵黩武，如今主力尽丧，国内怨声载道，还能支撑多久？就算‘遗民’再给你们新的图纸，新的工具，你们还有多少人命、多少财富去填？而大周，”他张开手，指向窗外浩瀚的海疆，“地大物博，人才济济，海疆万里，蒸蒸日上。此消彼长，胜负之势，还需多言吗？”
藤原秀继额头渗出冷汗。对方没有威胁，只是在陈述事实。而这事实，比任何威胁都更令人绝望。
“朕今日见你，不是要折辱败将，亦非要套取情报。”姬延坐回主位，目光澄澈，“只是让你明白，你，以及藤原氏，所执着追求的，或许从一开始，就是一条歧路，一个陷阱。‘遗民’为何不自己动手？为何要找上你们？你想过吗？”
他顿了顿，留下让藤原秀继浑身发冷的空白，然后缓缓道：“十日后，朕会派人送你回‘出云’。”
“什么？！”藤原秀继勐地抬头，简直不敢相信自己的耳朵。程邈和范雎也略显讶异，但并未出声。
“不是放你自由。而是让你，替朕给藤原氏带几句话，也给你自己，一个选择的机会。”姬延的声音带着一种不容抗拒的威严，“话是：大周无意灭人之国，但绝不容忍海疆不靖、隐患迭生。限藤原氏六十日内，自除王号，去‘神国’之妄称，递表称臣，纳贡请罪，并交出所有与‘古代机关’、‘遗民’相关之图纸、器物、人员。如此，可保其宗庙不绝，百姓免遭兵燹。否则，‘蜃影礁’之烬，便是‘出云’本岛之明日。”
“至于选择，”姬延看着脸色惨白如纸的藤原秀继，“你可以选择继续为藤原氏殉葬，也可以选择，为自己，为‘出云’的百姓，寻一条活路。如何选，在你。带他下去吧。”
藤原秀继被带离时，脚步虚浮，眼神空洞，仿佛魂魄都被方才那番话震散了大半。
书房内恢复安静。范雎低声道：“陛下，真放他回去？此人恐难劝降藤原氏，放虎归山，或许……”
“他不是虎，至少现在不是。”姬延望向窗外大海，“他是一面镜子，一把锤子。让他带着朕的话，带着战败的阴影，带着对‘遗民’的怀疑回去，比杀了他有用。他的话，会在藤原氏内部，在‘出云’的贵族心里，砸出裂痕。至于劝降藤原氏？朕从未指望。那份最后通牒，本就是给他内部反对派看的，也是给‘遗民’看的。我们要看看，压力之下，谁会先跳出来，谁又会……先沉不住气。”
他收回目光，看向程邈：“程先生，图纸破译，可有特别发现？”
程邈上前一步，神色凝重：“陛下，确有发现。部分核心图纸的注解，使用了一种非常古老的变体篆文，夹杂着一些奇特符号。臣与数位古文字大家连日钻研，勉强辨识出几个反复出现的词根，似乎与‘归墟’、‘镇守’、‘封禁’有关。而且，在一张疑似总图的边缘，有一个小小的、如同海浪托举日轮的标记，旁边有一个词，反复对比后，我们认为它可能是一个……地名，或者组织名。”
“是什么？”
程邈深吸一口气，缓缓吐出两个字：
“天海阁。”
姬延眼神骤然一凝。
天海阁？从未在任何史册或情报中出现过的名字。是“遗民”的自称？还是另一个，更加隐秘的古老存在？
窗外，海风渐急，浪涛拍岸声隐隐传来。东海之争，似乎随着“蜃影礁”的胜利，非但没有平息，反而牵扯出了更深、更暗的漩涡。藤原氏会如何应对那份最后通牒？“天海阁”又意味着什么？放回去的藤原秀继，究竟会成为引信的催化剂，还是无用的弃子？一切，都笼罩在未知的海雾之中，而那雾的深处，仿佛有更巨大的阴影，正在缓缓游弋。