夏国相等人狠狠叹了口气，也只能跟着黯然退出暖阁。
珠帘落下，再次隔断了内外的空气。
暖阁里恢复了之前的温暖，但气氛却更加凝滞。
吴应熊重重坐回榻上，觉得心累无比。
这些老家伙，就知道添乱！
他一点也没觉得自己有什么错，反而觉得是这些人不通情理，逼人太甚。
“一群庸人，只知道聒噪。”
他嘟囔了一句，觉得口干舌燥。
“贾六，酒！”
“是，世子爷。”
贾六连忙上前斟酒，温言劝道。
“世子爷消消气，保重身体要紧。那些老大人也是急糊涂了，哪像世子爷您这般高瞻远瞩，沉稳持重？”
“这调兵遣将的大事，自然要谋定而后动，岂能草率？”
“您先歇着，等他们条陈上来，咱们慢慢看。”
吴应熊接过酒杯一饮而尽，觉得贾六这话真是说到了心坎里。
“还是你明白事理。”
...
云南，昆明，平西王府。
自从明军再次进入云南的消息传开后。
昆明城内外原本就微妙的气氛，在短短数日内发生了明显的变化。
最初是街头巷尾的窃窃私语变得大胆了些。
茶楼酒肆里，虽不敢公然议论，但那些压低的声音里。
“明军打回来了”、“邓名”、“兵临曲靖”等字眼出现的频率越来越高。
贩夫走卒、市井百姓的脸上，少了几分平日的麻木，多了几分张望与揣测。
城门处的盘查明显严格起来，进出城的队伍排得更长。
守门兵卒的呼喝声也带着不易察觉的紧张。
城内米价开始悄悄上涨，一些大户人家似乎也在暗中增购粮食。
王府内，送往吴应熊暖阁的文书不再是稀稀拉拉，而是几乎每日都有新的急报。
连日不断送来的坏消息。
吴应熊他再也无法安然躺在温柔乡里，装作天下太平了。
胡心水、夏国相等人几乎是轮流堵在暖阁外廊下。
言辞一次比一次激烈，脸色一次比一次难看。
他们带来的已不仅仅是曲靖一地的危机。
“世子！不能再犹豫了！昨日又有三处急报！”
夏国相几乎是冲进来的，手里攥着一叠文书。
“滇南车里宣慰司刀氏，公然斩杀我朝廷所派税官。”
“聚兵数千，宣称‘响应晋王（李定国）旧恩，驱逐吴逆’！”
“滇西大理府附近，数个白族大寨联合封闭道路，袭击我传令兵和粮队！”
“滇中武定、禄劝一带彝部，原本已归顺的土目，如今也蠢蠢欲动，派人劫掠官道商旅！”
“到处都在传……传大明的大军就要打回来了！”
胡心水的声音则带着一种沉重的疲惫，仿佛连日的焦虑已耗干了他的心力：
“世子，眼下已非二路明军入寇。是全滇震动，人心思变！”
“李定国昔日在滇，虽为敌手，然其治军严而不滥杀，对土司多以安抚，颇得边民之心。”
“王爷镇滇以来，虽威加四海，然用兵日久，征敛亦重，本就埋下怨隙。”
“如今明军再入，传言纷纷，这些土司蛮部，便如干柴遇火星！”
“若再不果断处置，恐成燎原之势，届时内外交攻，云南非我所有矣！”
吴应熊坐在那里，脸色青白交替。
他听不懂太多“人心向背”的大道理，但他听懂了“到处都在造反”、“内外交攻”、“云南非我所有”。
这几个字眼像鞭子一样抽打着他。
父亲把云南留给他，若是丢了……他不敢想象父亲回来时会是什么脸色。
还有北京朝廷会怎么看？
他仿佛已经看到自己被问罪下狱，甚至……他猛地打了个寒颤。
更让他如坐针毡的是，就连一直在他面前粉饰太平、帮他推诿责任的贾六，此刻也耷拉着脑袋，不敢轻易插话。
因为有些消息，是直接从各地驻军和衙门送来的，甚至盖着将军、知府的大印，白纸黑字，做不得假。
贾六那套“许是下面人夸大”、“蛮子闹事寻常”的说辞。
在越来越多的具体地名、具体人物、具体损失面前，显得苍白无力。
“调……调兵！按你们之前说的办！”
吴应熊终于从牙缝里挤出这句话，声音干涩。
“从昆明抽调……一万！不，五千兵马！即刻增援曲靖！”
“粮草……粮草先拨一个月的量！让胡先生……你们快去办！务必稳住曲靖！”
他终于松口，但给出的数目却比夏国相最初要求的打了对折。
更像是情急之下的敷衍和搪塞，只求尽快打发走这些催命鬼。
夏国相还想争辩，胡心水却暗暗拉了他一把。
他知道，能让世子点头调兵拨粮已属不易，再逼下去可能适得其反。
两人匆匆领命而去，至少，有了这五千兵力和一批粮草。
曲靖的赵廷臣能多支撑些时日，也能稍稍安抚一下其他观望地区守军的心。
然而，坏消息并未因此停止。
随后几日，告急文书雪片般飞来。
不再是模糊的“蠢蠢欲动”。
而是具体的某土司攻占了某县城，某土目伏击了某支清军小队，某地汉民与土民联合驱逐了官府吏员…
昆明城内，气氛也日益诡异。
市井间流言蜚语更多，看向平西王府的目光也愈发复杂，带着畏惧，也带着某种难以言说的期盼。
吴应熊甚至下令加强了王府本身的护卫，夜里也开始睡不安稳。
他终于彻底慌了。
“贾六！贾六！”
他神经质地喊着。
“快！派人！不，派最得力的心腹，骑最快的马，走最稳当的路，立刻去缅甸！”
“去见父王！把……把云南这里的情况，一五一十，详细禀报给父王！”
“请父王速速回师定乱！快去！”
贾六不敢怠慢，连忙去安排。
吴应熊则在暖阁里再也坐不住，像只没头苍蝇一样来回乱转，嘴里不住念叨：
“怎么会这样……这些蛮子……邓名狗贼……父王怎么还不回来……”
他这才真切地感受到，父亲坐镇云南时那份看似无形的权威和掌控力。
是多么重要，而自己，似乎完全不具备这种能力。
他此刻唯一的指望，就是远在缅甸的父亲能尽快收到消息。
尽快回来，收拾这个他已然束手无策的烂摊子。
...
周开荒率领的两万明军，在击破普安州、击溃李本深后。
士气高昂，一路几乎未遇像样抵抗，便迅速推进到了曲靖城外围。
这支军队成分颇为复杂，除了他的本部近两万人兵马外。
还有归附的满人正蓝旗将领邵尔岱统领的“归正营”数百人。
以及滇黔边境前来投效的苗、彝等族武装。
其中以石哈木黑苗寨的人马最为骁勇善战。
苗族圣女阿狸，也带着她的随从随军而行。
只是她不时眺望西北方向，期盼着那道身影能出现。
一路沿途所见，残破的驿站，荒芜的田野。
但每过一村一寨，情形却与周开荒预想的大不相同。
百姓并未躲藏，他们反而扶老携幼，挤在道路两旁，张望着这支打着明军旗号的队伍。
有人试探着招手，有人跪地焚香，还有老人捧出粗陶碗盛的清水，颤巍巍递到经过的士兵面前。
“晋王的队伍！？不，是大明提督邓将军的兵！”
“是王师！……真是大明王师回来了！……”
“可算盼到了！……”
“再也不用剃头留老鼠尾巴了！”
一个须发皆白的老汉被后生搀扶着，挤到路边，浑浊的泪滚过沟壑纵横的脸。
他抖着手拉住一名苗兵的衣角，反反复复只说得出一句话：
“二年了……二年了…终于打回来了！…”
周开荒勒住马。
他没有说话，只是攥紧了缰绳。
那些递来的水，塞进手里的干饼，孩子们追着队伍奔跑的喧闹。
妇人们站在远处抹泪的身影——他看在眼里，便确信了。
清军丧胆，云南光复，确确实实就在眼前了。
他骑着马，在一众将领簇拥下，遥望不远处的曲靖城。
城墙高大，看上去确实比之前遇到的州县坚固不少。
甚至比普安卫还要更加宏大一点。
但在他此刻看来，也不过是稍大一点的乌龟壳。
“将军，我军连胜，士气正旺。但是将士们大多困乏，是否休整一日，明日便准备攻城？”
邵尔岱勒马拱手问道。
周开荒大手一挥：
“休整什么？兵贵神速！赵廷臣老儿，听说是个宿将，那又如何？”
“李本深不也是宿将？一样被我们打得屁滚尿流！”
“传令下去，各营即刻准备！邵尔岱，你的归正营督造攻城器械要快！”
“石哈木头人，你的人熟悉山地，多派些出去，把城周边十里给我盯住，但有异常，速来报我！”
他虽有些轻敌，但谨慎还有。
只是这命令下得急促，透着一股压不住的心急。
领兵数月，从武昌一路向西，连战连胜。
荆州，常德、辰州、铜仁，安顺..普安州..一座座城打下来。
贵州全境，是他周开荒收复的。
他志得意满，是应该的。
如今云南门户已开。
吴三桂远征在外，民心尽附，他兵临曲靖城下——拿下此城，昆明便如囊中之物；
拿下昆明，全滇传檄可定。
这份功劳，明明白白摆在他眼前。
他已经得到了消息。
李星汉平了湖广南部，熊兰光复江西。
东边来的捷报一封接一封。
打下湖广西部和全贵州的功劳是他，但要想彻底把其他的义兄弟比下来。
显然缺少云南，如果云南收复的功劳也是他。
那么两省及湖广西部收复的功劳在手中，四大义子，他毫无疑问居首。
往后李星汉见了，还敢和他顶嘴？
这念头从他越近曲靖，越烧得厉害。
刀已出鞘，他等不到明天。
连日顺利的进军，让他和麾下不少将士都生出了轻敌之心。
认为清军主力已随吴三桂远征，留守的不过是些老弱和二流部队，不足为虑。
...
曲靖城头，赵廷臣按剑而立，面色沉静。
他年约五旬，脸庞瘦削，颧骨突出，多年边镇生涯在眼角刻下深纹。
身上的官服洗得有些泛白，但甲叶擦得锃亮。
他是吴三桂的老部下，随王爷从关外到陕西，从陕西到四川，又从四川入云南。
守过城，攻过寨，深知这种时候，脸上不能露半点慌。
李本深站在一旁，脸色因败退而有些晦暗，眼神中却憋着一股火。
他被周开荒在普安州击败，沿途折损近半人马。
撤回曲靖时身边只剩两千余人，幸好里面有不少他的老兵。
但这口气他咽不下。
“赵大人，周贼气焰嚣张，已在城外立营，看样子很快就要攻城了。”
李本深道。
赵廷臣点点头，没有立刻接话。
他仔细观望着明军的营盘布置和士兵活动，尤其注意到了那些服饰特异的苗彝士兵和土司兵。
他们散在营盘边缘，三三两两坐着，有的在擦拭刀矛。
有的在生火造饭，看起来散漫，但警觉性不低。
“此贼手下人马虽杂，但是并非乌合之众。”
赵廷臣缓缓道。
“只是阵脚略有散漫，急于求成。”
“你看那营盘，立寨未稳便开始赶制器械——周开荒，勇则勇矣，连胜之下，有些忘形了。”
他嘴角掠过一丝冷意，转向李本深。
“李将军，你收拢来的败兵，士气如何？”
李本深咬牙道：
“虽遭新败，但我收拢回来的都是跟我多年的老兵。”
“他们心中不服，憋着口气想雪耻。只要有用得着的地方，赵大人尽管吩咐。”
赵廷臣看着他。
李本深三十出头，年纪不算大，但也是从尸山血海里滚出来的。
败了，不算大溃，还能把队伍囫囵带回来不少，这就不是庸将。
他需要这样的人。
“好。”
赵廷臣道。
“城中粮械尚足，守上月余不成问题。吴世子已答应调拨援兵粮草，不日可到。”
“但我们只固守不是办法。周开荒远来疲惫，又轻视我等，正好可给他个教训。”
他招来两名亲信将领，走到城楼内侧，压低声音。
“城外东北二十里，有彝寨十三家，白族寨子二十家。”
“这些头人收了王爷的银子，也吃过王爷的苦头。”
“我已遣人联络，许以重赏。明军攻城时，他们从后山抄出，袭击明军辎重侧翼。”