夜色深沉，山林间弥漫着大战后的肃杀与不安。
柳明轩和苏姑娘带着惊魂未定的王老三一家，在茂密的山林中艰难穿行。柳明轩脚步踉跄，每走一步都牵动身上多处伤口，被水鬼爪划破的地方已渗出暗黑色的血迹，阴毒之气正顺着经脉侵蚀。更要命的是眉心那道冰冷恶毒的印记，如附骨之疽般烙印在神魂深处，与丹田处红鸾星煞的封印隐隐呼应，让他感到一种被双重锁定的窒息感。
苏姑娘眉头紧蹙，不时回头观察柳明轩的状态，同时警惕地感知四周。她能清晰感应到，那道来自沧澜江深处的恶毒意志虽未继续追击，却像一张无形的大网，以柳明轩眉心的印记为坐标，隐隐笼罩着这片区域。
“快到了。”苏姑娘低声道，指着前方隐约可见的山坳轮廓。
当他们狼狈地返回藏身处时，迎接的是众人凝重的目光。玄苦禅师已起身，面色沉肃地望向西南方向——正是沧澜江所在。木长老和赵长老正竭力为两名中毒箭的弟子驱毒，额上汗珠密布。李玉柔扶着陈九阴，两人脸上都写满了担忧。
“柳兄！”陈九阴强撑着上前，目光落在柳明轩眉心那道若隐若现、形似扭曲水纹的暗青色印记上，心头一沉。
“陈公子，我...”柳明轩话未说完，身形一晃，险些栽倒。苏姑娘眼疾手快将他扶住，让他在篝火旁坐下。
“阿弥陀佛。”玄苦禅师走近，双指并拢，轻轻点在柳明轩眉心。金色佛光缓缓注入，试图净化那道印记。然而佛光刚一接触印记，便如泥牛入海，非但未能驱散，反而引得印记青光一闪，柳明轩闷哼一声，脸色更白。
“这印记...非同小可。”玄苦禅师收手，白眉深锁，“非寻常阴煞所凝，其中蕴含着一丝近似神道权柄的诅咒之力，老衲的佛力难以化解。”
陈九阴闻言，下意识握紧了胸前的玄冥令牌。令牌微微发烫，仿佛感应到了同源却又污浊的力量。
此时，王老三一家战战兢兢地站在一旁。老妇人紧紧搂着孙女杏儿，中年汉子王老三则警惕又茫然地看着这群“奇人”。
木长老暂时稳住两名弟子的伤势，走过来查看柳明轩的情况。他仔细探查后，脸色难看：“柳少侠身上有两种截然不同的阴邪之力。其一为红鸾星煞的粉色封印，锁其丹田；其二便是这道新中的水煞印记，烙其神魂。两者虽不同源，却隐隐形成某种...呼应，彼此牵制又相互滋养，若不能同时化解，贸然动其一恐引发反噬。”
柳明轩苦笑一声：“看来我是成了活靶子。”
“未必是坏事。”一直沉默的陈九阴忽然开口，声音虽虚弱却带着某种洞悉，“这双重印记虽禁锢柳兄，但也形成了一种微妙的平衡。河伯的印记想要彻底控制柳兄的神魂，却被红鸾煞气所阻；红鸾煞气想要完全封印柳兄的内力，亦被河伯印记牵制。这种平衡...或许能为我们争取时间。”
他顿了顿，看向手中的玄冥令牌：“而且，这河伯印记与令牌同源，虽被污浊扭曲，但本质仍是玄冥水元之力。或许...我能借此做些什么。”
说着，陈九阴不顾李玉柔的劝阻，盘膝坐下，将玄冥令牌平放膝上。他闭上双眼，魂力虽虚弱，却以一种极其精微的方式探入令牌深处，不再试图引动其中浩瀚的神源力量，而是细细感知令牌对那道河伯印记的“反应”。
起初，令牌只是微微发热。但随着陈九阴将心神沉浸在对“水”与“轮回”的感悟中，令牌表面的灰白与乌黑光华开始如水波般流转。渐渐地，陈九阴“看到”了一幅模糊的画面——
那是一片深不见底的黑暗水域，水底隐约有一座残破的宫殿轮廓，风格竟与玄冥水府有几分相似，却更加阴森诡异。宫殿深处，一个身披破烂冕服、头戴歪斜冠冕的庞大阴影端坐在腐朽的王座上，周身缠绕着污浊的水流和无数挣扎的魂影。那阴影似乎感应到了什么，缓缓抬头，露出一双没有瞳孔、只有两团旋转漩涡的惨白眼睛...
画面骤然破碎！
陈九阴猛地睁眼，大口喘息，额上冷汗涔涔。刚才那一瞥，虽只一瞬，却让他神魂如遭重击，比面对鬼门关时更加心悸。
“怎么样？”李玉柔急切地问。
“看到了...河伯的所在。”陈九阴声音发颤，“确实与玄冥水府同源，但已彻底扭曲污秽。那河伯...与其说是神，不如说是占据了玄冥残骸、吞噬无数生魂后形成的邪物。它的力量核心，就在沧澜江深处某处隐秘水府中。”
众人闻言皆惊。若真如此，这河伯之祸的根源比想象中更深。
“陈小友可能确定具体方位？”玄苦禅师问。
陈九阴摇头：“只能感应大致在沧澜江下游百里处的江心深水区，具体位置被重重阴煞迷雾遮蔽。不过...”他看向柳明轩，“柳兄眉心的印记，就像一盏指路的灯。只要我们靠近那片区域，通过印记与河伯本体的联系，或许能精确定位。”
“这是要主动送上门去？”赵长老愕然。
“不是现在。”陈九阴冷静分析，“我们状态太差，当务之急是化解柳兄身上的危机，同时消除我们藏身地被发现的隐患。那河伯虽通过印记感应到柳兄和我们的大致方向，但山野茫茫，它想精准找到也不易。我们还有时间。”
这时，一直沉默的王老三忽然怯生生开口：“各位...各位高人，你们说的河伯，可是那沧澜江里要娶亲的邪神？”
众人看向他。陈九阴点头：“正是。王大叔，你们村中之前可还有类似的事发生？”
王老三脸色发白，与老妇人对视一眼，颤声道：“有...有的。不止我们村，沿江十几个村子，这两年已有二十多个闺女被‘娶’走了。开始大家都以为是山神发怒，后来请了道士和尚来看，才知道是水里的东西作祟。县里也曾派兵沿江搜查，可...可怪事照样发生。有人说，是前朝战乱时，江底沉了太多冤魂，聚成了精怪...”
“不是精怪。”苏姑娘冷冷道，“是窃取了上古水神残骸的邪物。它需要活人生魂和女子元阴来维持力量、修复残躯，所谓‘娶亲’，实为献祭。”
杏儿听得浑身发抖，紧紧抓住奶奶的手。
玄苦禅师叹息：“民生多艰，妖魔横行，此乃乱世之象。王施主，你们一家暂且随我们行动，待脱离险境，老衲再为你们寻一处安稳所在。”
王老三一家千恩万谢。
接下来两日，众人藏身山坳，全力休整。木长老和赵长老以药王谷秘法配合玄苦禅师的佛力，终于将两名弟子体内的箭毒拔除干净，两人虽虚弱，但已无性命之忧。柳明轩的情况则复杂得多，双重印记的平衡微妙，众人不敢轻易尝试破解，只能以药物和佛力暂时压制，使其不再恶化。
陈九阴则抓紧时间恢复魂力，同时不断尝试与玄冥令牌沟通。他发现，随着自己对“生死轮转”意境的加深，与令牌的共鸣也越发清晰。虽然依旧无法动用神源珠的浩瀚力量，但对令牌本身具备的“水元规则权限”的运用，却有了新的领悟。
第三日清晨，天色未明，负责守夜的苏姑娘忽然神色一凝，悄无声息地跃上高处岩石。片刻后，她脸色难看地返回。
“西南方向，约十五里外，有大批人马活动的迹象，正在搜山。”她压低声音，“看旗号和装束，是星煞将军的人，人数不下两百，其中有修士气息。”
众人心头一紧。果然，河伯的标记虽未直接招来邪物，却暴露了大致方位，引来了星煞将军的追兵！
“他们推进很快，按照这个方向，最迟午后就会搜到这片区域。”苏姑娘补充道。
陈九阴深吸一口气，看向手中令牌，又看了看柳明轩眉心的印记，一个大胆的计划在心中成形。
“我们兵分两路。”他沉声道，“玄苦大师、木长老、赵长老，你们带着受伤的弟子和王大叔一家，向东南方向撤离，那里山势更复杂，容易隐匿。我和玉柔、柳兄、苏姑娘一路，我们...主动暴露。”
“什么？！”李玉柔惊呼。
陈九阴抬手示意她稍安：“听我说完。柳兄身上的河伯印记就像一盏明灯，我们走到哪儿，河伯和星煞将军都会有所感应。若我们一起行动，迟早被围。不如由我们四人带着这‘明灯’主动现身，将追兵引开。大师你们则趁机带人脱身。”
“这太危险了！”木长老反对，“你们四人皆非全盛状态，如何应对追兵？”
“正因我们状态不佳，才需要行险。”陈九阴目光坚定，“我有玄冥令牌，虽不能力敌，但在水边周旋有余。而且...”他顿了顿，“我想赌一把，借星煞将军的刀，去探一探河伯的水府。”
众人愕然。
陈九阴继续道：“星煞将军对河伯和玄冥传承如此执着，必有所图。我们与河伯已成死敌，与星煞将军也是敌非友。不如让他们两虎相争，我们或可渔利。我打算带着柳兄，直奔沧澜江，最好能将追兵引至河伯水府附近。届时星煞将军的人与河伯麾下水鬼遭遇，必然冲突。我们便有机会潜入水府，探查根源，甚至...找到化解柳兄印记的方法。”
这个计划可谓胆大包天，将自身置于两大势力夹缝之中，稍有不慎便是万劫不复。
然而，仔细想来，这却是眼下破局的最好方法。继续躲藏，迟早被瓮中捉鳖；分头撤离，带着印记的柳明轩仍是活靶子；不如主动出击，搅浑这潭水。
玄苦禅师沉吟良久，终于缓缓点头：“陈小友此计虽险，却有一线生机。老衲同意。不过，你们四人务必小心，若有变故，以保全性命为先。”
柳明轩挣扎站起，虽面色苍白，眼神却锐利如剑：“陈某愿为饵。”
苏姑娘淡淡道：“我擅长隐匿刺杀，可同行策应。”
李玉柔紧紧握住陈九阴的手，虽满眼担忧，却只说了一句：“我陪你。”
计议已定，众人立刻行动。玄苦禅师等人带着王老三一家和伤员，简单收拾后便向东南密林深处潜去。陈九阴四人则稍作准备，故意在山坳中留下些许痕迹，然后向着西南方向的沧澜江疾行。
出发前，陈九阴最后看了一眼手中令牌。令牌表面光华流转，似在回应他的决意。
山风呼啸，林涛如海。一场在江河与山野间的三方博弈，就此拉开序幕。
而远在百里之外的沧澜江心深处，那座阴暗腐朽的水府中，王座上的庞大阴影缓缓动了动，那双漩涡般的惨白眼睛，望向某个方向，发出无声的、贪婪的嘶鸣。
江面之上，几艘悬挂黑色星辰旗的大型战船，正破浪而来。船头，七杀将军负手而立，猩红披风猎猎作响，冰冷的目光仿佛穿透重重山水，锁定着山林中那一点微弱的、令他心动的“规则”波动。
三方势力，即将在这乱世的水域山野间，碰撞出决定命运的火花。