岚屿，五月二十五，深夜。
小渔船在南礁的乱石间艰难地靠了岸。送信的是个精瘦的年轻人，穿着湿透的短褂，赤着脚，显然是从船上下水蹚过来的。他手里紧紧攥着一个油纸封套，递给杨芷幽时，手还在发抖。
“杨姑娘，王五爷让我连夜赶来，说这封信务必亲手交给您。”年轻人喘着粗气，“路不好走，海上有巡查船，我们绕了好大一圈才摸进来。”
杨芷幽接过油纸封套，没急着拆：“你是什么时候从袁州出发的？”
“五天前。”
五天。快马加鞭从袁州到福建沿海，再换船出海，还要躲过沿途的盘查和日本人的巡查——这封信能送到她手里，已经是一个奇迹。
“辛苦你了。”杨芷幽说，“先去村里歇一歇，让张礁给你弄些吃的。”
年轻人点了点头，跟着张礁走了。
杨芷幽握着油纸封套，快步走回屋里。油灯还亮着，陈海翻了个身，咂了咂嘴，又睡了过去。她坐在桌前，撕开封口，抽出信纸。
王五的字迹很急，笔画潦草，甚至有几处墨团——
“芷幽姑娘台鉴：近日闽浙沿海局势骤紧，日本巡查船已深入内海，多次盘查往来渔船。我安排的两条补给通道，一条已被截断，另一条虽然还能走，但风险极大，恐怕也撑不了太久。请你务必精打细算，做好断粮最坏准备。
另有一事——湖南那边来人了，是陈爷父亲派来的。老人家听说岚屿有难，托人带了一句话：若实在撑不住，可以往西撤，他那边有个落脚的地方，虽偏远，但安稳。
此事关系重大，请芷幽姑娘自决。
王五，五月二十。”
杨芷幽把信看了两遍，第三遍时，她的目光停在了最后一段。
陈远的父亲。
那个一直隐在湖南、她从未见过面的老人家——居然主动派人来传话了。
“若实在撑不住，可以往西撤。”
往西撤。撤到哪里？湖南。那地方山高水远，清廷的控制力薄弱，各方势力也相对松散。如果能撤到那里，至少日本人追不上来。
但问题是——怎么撤？
岛上近百口人，有老有小，有伤员，有学徒，还有那些从各地撤来的骨干。这么多人要从海上撤到内陆，沿途要经过福建、江西、湖南三省，每一步都是险关。
而且，陈远知道这件事吗？
王五在信里没有提陈远的态度。也许陈远还不知道他父亲派人来了，也许知道了但没有表态。无论如何，这个决定只能由她来做。
“芷幽姐。”张礁的声音在门外响起，“那人安顿好了，吃了饭，已经睡了。”
杨芷幽把信折好，塞进袖子里：“你进来。”
张礁推门进来，看见她的脸色，心里咯噔一下：“出什么事了？”
杨芷幽把王五的信递给他。张礁看完，脸色也变了。
“两条通道都断了？”
“一条已经断了，另一条也撑不了太久。”杨芷幽的声音很平静，“也就是说，下一批补给可能是最后一批。”
张礁沉默了一会儿：“那岛上的存粮——”
“省着吃，还能撑两个月。”杨芷幽说，“两个月之后，要么新的通道建立起来，要么我们就得走。”
“走？往哪走？”
杨芷幽看了他一眼：“往西走。”
张礁愣住了：“往西？走陆路？近百口人，那么多东西——”
“东西可以不带，人必须走。”杨芷幽打断了他，“陈爷说过，人比东西重要。”
张礁张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他低下头，沉默了很久。
“芷幽姐，”他最终说，“您做决定吧。您说走，我们就走。您说留，我们就留。”
杨芷幽没有立刻回答。她走到窗前，推开窗户，看着外面漆黑的海面。
夜色深沉，看不见任何灯火。
但她知道，那些看不见的地方，有日本人的船在游弋，有巡查队在路上设卡，有无数双眼睛在盯着他们。
留下，是死路一条。
走，也是死路一条。
区别只是怎么死。
“让我想一想。”她说，“明天再说。”
张礁点了点头，转身走了出去。
杨芷幽关好门，回到桌前，吹灭了油灯。
黑暗中，她坐在床边，听着陈海均匀的呼吸声，一夜没有合眼。
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北京，五月二十六。
陈远一早就去了试验处。
醇亲王允诺的五千两银子还没到账，但既然王爷已经开了口，钱早晚会来。他得先把这笔钱怎么用的计划做出来，等银子一到，立刻可以动工。
“老冯，坐。”陈远在书房里摊开一张白纸，拿起毛笔蘸饱墨，“咱们来算一笔账。”
冯墨在他对面坐下：“买船的事？”
“嗯。两条船，不能太大，太大了北洋那边会起疑心。但也不能太小，太小了跑不了远海，出不了成绩。”陈远在纸上画了两个轮廓，“我打算买两条两百吨左右的木质机帆船，既能用帆也能用蒸汽，续航能力强，适合沿海巡缉。”
“两百吨的船，市价多少？”
“我问过了，国内船厂造一条新船，约需一千五百两到两千两。两条就是三千两到四千两。剩下的一千两，用来买煤、买备件、招人、发俸给。”
冯墨算了算：“勉强够用。但要想把船武装起来，买炮和弹药——”
“炮先不买。”陈远打断了他，“买两条空船，北洋那边不会太紧张。炮的事，等船到了旅顺再说。反正醇亲王给了钱，后续要追加，总还有借口。”
冯墨点了点头：“那人员呢？快艇队现在才二十几号人，两条新船至少要添四五十个人手。”
“从南方调。”陈远说，“让王五选一批可靠的人，以‘充任水勇’的名义送到旅顺来。这些人要会水性，要能吃苦，最重要的是——嘴要严。”
“王五那边现在压力不小，两条补给通道断了一条，再抽调人手——”
“我知道。”陈远放下笔，“但人手必须调。快艇队要壮大，离不开自己人。北洋那边的人，我信不过。”
冯墨沉默了一会儿：“还有一个问题——醇亲王给了钱，就要看到成绩。我们拿什么给他看？”
陈远靠在椅背上，沉默了片刻。
“拿日本人的海图。”他说。
冯墨一愣：“什么？”
“苍隼丸测绘东南沿海的那份记录，你那里还有备份吧？”
“还有一份，藏在西山那边。”
“抄一份出来，挑几页不那么敏感的，改头换面，说是快艇队在沿海巡缉时偶然发现的‘外国船只测绘痕迹’。”陈远的目光变得锐利起来，“醇亲王不是想要成绩吗？这就是成绩。”
冯墨恍然大悟：“你是说，用日本人的东西，来证明快艇队的价值？”
“以彼之矛，攻彼之盾。”陈远说，“日本人害我们断了一条渠道，我们总得从他们身上找补回来。”
冯墨站起身：“我这就去西山取那份记录。”
“不急。”陈远摆了摆手，“先把买船的事敲定。船的事定下来了，记录的事才好安排。”
冯墨重新坐下，拿起笔：“那船的事，你打算从哪里买？”
陈远想了想：“上海。那边船厂多，洋行也多，买船不容易引人注目。让李铁柱出面，以商行的名义订购，再秘密转运到旅顺。”
“李铁柱那边现在自顾不暇——”
“让他小心行事就是。”陈远说，“他不方便出面，就让杜大海出面。反正杜大海的船已经跑过一趟了，手里沾了水，不怕再湿一次鞋。”
冯墨犹豫了一下，最终还是点了点头，开始在纸上记录。
陈远站起身，走到窗前。
外面的阳光很好，院子里的槐花开得正盛，白色的花瓣在风中飘落，落了一地。
一切看起来都是那么平静。
但他知道，这只是暴风雨来临之前的片刻安宁。
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上海，同日晚间。
李铁柱收到了陈远的密信。
信很长，详细交代了买船的事——船型、吨位、价格、交付方式，以及如何不引人注目地转运到旅顺。
信的末尾，陈远写了一句：“此事关系重大，务必谨慎。若遇风险，宁可不做，不可涉险。”
李铁柱看完信，坐在昏暗的房间里，沉默了许久。
买船。
两条两百吨的机帆船，从上海买，再转运到旅顺。
这件事说起来简单，做起来每一步都是刀尖上跳舞。上海是各国势力交错的地方，日本人的眼线无处不在。如果被人发现有人在暗中采购船只，顺藤摸瓜查下来，后果不堪设想。
但他不能不做。
快艇队需要船，陈远需要成绩，所有人都指着这件事活。
李铁柱把信折好，凑到油灯上烧掉。
然后他站起身，换了一身衣服，走出了门。
夜色已深，街上行人稀少。他贴着墙根走，拐过几条巷子，来到虹口一处不起眼的民居前。他在门上敲了三下，两轻一重。
门开了一条缝，里面的人看了他一眼，侧身让他进去。
“柱哥，这么晚了——”屋里的人打着哈欠问。
“帮我约杜大海。”李铁柱说，“明天老地方，有急事。”
屋里的人点了点头，没有多问。
李铁柱走出民居，又消失在夜色中。
他走得很急，脚步很轻。
但他心里知道，这一步迈出去，就再也回不了头了。
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岚屿，五月二十六，清晨。
杨芷幽在天亮之前就醒了。
她坐在床边，看着窗外渐渐发白的天空，听着远处海浪拍打礁石的声音，心里一个念头反复盘旋。
走，还是留？
留下来，等补给断了，所有人都得饿死。
走，近百口人穿越三个省，沿途关卡林立，日本人步步紧逼，也是一个九死一生。
她站起身，走到屋外。清晨的海风吹在脸上，凉飕飕的。村子里已经有早起的妇人开始生火做饭，几缕炊烟在晨光中缓缓升起，像一根根细细的线，连接着天空和地面。
她看着那些炊烟，忽然做出了决定。
“张礁。”她喊了一声。
张礁从隔壁跑出来：“芷幽姐，什么事？”
“把村里所有的青壮年都叫到祠堂去。”她说，“我有话要说。”
张礁愣了一下，没有多问，转身跑了出去。
半个时辰后，祠堂里挤满了人。
男人们站在前面，女人们站在后面，孩子们被留在了家里。所有人的目光都集中在杨芷幽身上，有疑惑，有不安，有期待。
杨芷幽站在祠堂的供桌前，扫视了一圈众人，开口了。
“王五爷来信了。补给通道断了一条，另一条也撑不了多久。岛上的存粮，省着吃还能撑两个月。两个月之后，要么有新通道，要么——”她顿了顿，“我们得走。”
祠堂里一片沉默。
“走？往哪走？”一个老渔民问。
“往西走。走陆路，去湖南。”杨芷幽的声音很平静，“那边有人接应，可以落脚。”
“那这岛怎么办？”另一个年轻人问。
杨芷幽沉默了一会儿。
“岛还在那里。”她说，“但人比岛重要。”
没有人说话。
过了许久，那个老渔民点了点头：“杨姑娘，你说走，我们就走。你说留，我们就留。我们信你。”
其他人也跟着点头。
杨芷幽看着这些面孔——黑瘦的，苍老的，年轻的，带着风霜的——心里忽然涌起一股说不清的情绪。
她深吸一口气，压下了那股情绪。
“那就准备吧。”她说，“把能带的东西整理好，带不走的全部藏起来。大家做好准备，随时可能动身。”
众人散去后，杨芷幽一个人站在祠堂里。
她低下头，看着自己的手。
那双手在微微发抖。
不是因为害怕。
是因为——决定一旦做出来，就没有退路了。