北京，五月二十五，午后。
醇亲王府的花厅里，茶已经换了三遍，棋却一子未落。
陈远坐在醇亲王对面，看着这位权倾朝野的王爷来回踱步，心里揣摩着此行的来意。醇亲王方才让下人去取一样东西，已经去了小半个时辰，人未回来，王爷也没解释到底是什么。
“王爷，您今日叫我来——”陈远试探着开口。
醇亲王摆了摆手，打断他的话，脸上的神情有些古怪，像是喜悦，又像是不安：“等一等，你马上就知道了。”
话音未落，外面传来一阵急促的脚步声。一个管家模样的中年人捧着个漆木匣子快步走进来，躬身呈到醇亲王面前。
醇亲王接过匣子，挥退管家，亲自打开。
匣子里是一份折子，用明黄绫子裱了封皮，一看就是上呈御览的物件。
“你看看这个。”醇亲王把折子递给陈远。
陈远接过折子，展开细看。折子是军机处转呈的，落款是总理各国事务衙门，内容是关于日本国近年在东南沿海活动的一则密报。
折子不长，但每一句都让陈远的眉头皱得更紧。
“据驻日公使密报，日本海军省近年增设‘水路测量部’，专事绘制东亚沿海海图。自去年秋至今年春，已有多艘测量船出入我东南各海口，以‘水文考察’为名行侦查之实。福建、浙江、江苏沿海多处岛屿、港湾已被秘密标入日方海图。朝廷已照会日本公使，日方以‘学术研究’相搪塞，暂未正面回应。”
陈远看完折子，双手还给醇亲王。
“王爷，这份折子——”
“是太后让军机处抄给我看的。”醇亲王接过折子放回匣中，“意思很明白——朝廷已经知道日本人在东南沿海搞鬼，但拿不出证据，也拉不下脸跟他们翻脸。”
陈远沉默着，等醇亲王说下去。
醇亲王在花厅里又踱了两步，停下，转身看着陈远：“你那快艇队，不是在海上来回跑么？有没有发现什么异常的日本船？”
陈远心里一动。
醇亲王在试探他。
或者说，醇亲王在给他一个机会。
“回王爷，”陈远斟酌着说，“快艇队那边确实遇到过一些外国船只。薛管带前些日子出海试炼通讯设备时，曾见过几艘形迹可疑的船只在旅顺周边活动。其中一艘挂的是日本旗，但没有靠岸，也没有停留太久。薛管带只是远远看到，没有靠近。”
他这番话半真半假。“苍隼丸”的事他一字未提，但把“遇到过日本船”这件事轻描淡写地抛了出来，看看醇亲王的反应。
醇亲王果然来了兴趣：“那些船在做什么？”
“像是在测绘。”陈远说，“绕着岛链走，走走停停，不像是赶路的船。”
醇亲王眯起眼睛：“你那个薛管带，有没有记下那些船的船型和旗号？”
“回王爷，记是记了，但快艇队没有专门的绘图人才，只能画个大概的轮廓。”
“让他画。”醇亲王说，“画好了送上来，我要亲自看。”
陈远心里暗暗松了口气，面上不露分毫：“是，我这就让人传信。”
醇亲王回到座位上，端起茶杯喝了一口，忽然又问：“你那快艇队，现在有几条船？”
“三条。”
“够么？”
陈远心里猛地一跳。醇亲王这句话，分量不轻。
“回王爷，三条小艇，巡游近海尚可，若想远航或执行更复杂的任务，确实有些捉襟见肘。”
醇亲王沉默了一会儿，放下茶杯：“最近朝里在议海防整备的事。户部那边拨了一笔银子，专门用来加强沿海巡缉。我打算给你那试验处也分一杯羹——不多，五千两，添两条船，再多招些人手。”
五千两。
陈远面上不动声色，但心里已经飞快地算了一笔账。五千两银子在1876年不算小数目，买两条好一些的木质快艇加上装备和人员开销，勉强够用。更重要的是醇亲王这句话背后透出的态度——他是真心想把试验处扶起来，作为抗衡李鸿章的一个筹码。
“王爷厚爱，陈远感激不尽。”他站起身，躬身行礼，“只是——户部那边，会不会有阻碍？”
醇亲王摆了摆手：“户部那边我打过招呼了。李鸿章的人就算有意见，也不敢明着拦。你只管放手去做，做出成绩来，就是打我这张脸，也是给朝廷办实事。”
“是。”
两人又闲谈了几句，陈远便起身告辞。
走出王府大门时，夕阳正西下，把长长的胡同染成一片金色。
陈远站在门口，深吸了一口气。
五千两。
两条船。
这是希望，也是压力。
醇亲王给了钱，他就要拿出成果。否则，下一次王爷问起来，他拿什么交代？
他上了马车，靠在车壁上闭目养神。
马车轮子碾过青石板，发出咯吱咯吱的响声。
他在心里盘算着下一步——这笔银子怎么用，船从哪里买，人手怎么招，最重要的是——如何在日本人步步紧逼的局势下，既不暴露自己，又做出让醇亲王满意的成绩。
这盘棋，越来越难下了。
---
旅顺口，同日晚间。
薛超换了一身干净衣裳，准时来到桂道台的官署。
周师爷在门口等他，见了面拱拱手：“薛管带来了，桂大人已经等候多时了。”
薛超随着周师爷穿过两进院落，来到后花园的一间水榭里。桂道台穿着一件半旧的湖蓝色长衫，坐在一张竹椅上，面前摆着一壶酒和几碟小菜，看见薛超进来，笑着招了招手。
“薛管带，来来来，坐下说话。”
薛超谢过坐下，桂道台亲自给他斟了一杯酒。酒是本地的高粱烧，劲头不小，隔着杯子都能闻到辛辣的气息。
“薛管带，今天叫你来，是有一件事想听听你的意见。”桂道台端起酒杯抿了一口，慢悠悠地说。
“大人请讲。”
“上回我跟你说过的，英国人递帖子要‘参观’旅顺港的事——你还记得吧？”
薛超点头：“记得。”
“我拖了几天，本以为他们等得不耐烦就忘了。可昨儿个英国领事馆又来人催了，说这事不能再拖，再拖他们就要直接向北洋水师衙门递公文了。”
薛超皱了皱眉：“英国人这么着急？”
“不只是着急，是咄咄逼人。”桂道台的脸色沉了下来，“我打听过了，英国人最近在沿海各港口都在搞这种‘参观’。名义上是商务考察，实际上是在摸底——各港口的吞吐能力、水深、泊位数量、还有驻军情况，他们都想摸清楚。”
“大人是怕他们摸到不该摸的东西？”
“怕的不是英国人看到什么。”桂道台放下酒杯，压低了声音，“怕的是他们把看到的东西告诉别人。”
薛超愣了一下：“告诉谁？”
桂道台意味深长地看了他一眼：“日本人。”
薛超的心猛地一沉。他没有立刻说话，端起酒杯喝了一口，辣酒顺着喉咙滑下去，烧得胸膛发烫。
“大人，”他放下酒杯，“英国和日本虽然在远东有些交情，但还不至于好到把军事机密共享的地步吧？”
“明面上不会，暗地里呢？”桂道台说，“日本人在上海的活动你也听说了。他们在租界里跟英国人走得近得很，一个愿意给，一个愿意收，这年头什么交易做不出来？”
薛超沉默了一会儿：“大人打算怎么办？”
“我就是拿不定主意，才找你来的。”桂道台看着他，“你是醇亲王的人，又在北洋水师的地盘上待了这么久，两边的情况你都熟。你给个主意——这英国人，让不让看？”
薛超沉默了许久。他没有立刻回答，而是在心里盘算着所有可能的结果。
让英国人看，可能让日本人拿到情报。
不让英国人看，可能得罪英国领事馆，引发外交纠纷。
无论怎么选，都有风险。
“大人，”他最终说，“让看。”
桂道台有些意外：“让看？”
“但有限度。”薛超说，“英国人要看港口，可以。但不能进入炮台区域，不能登上北洋水师的兵舰，不能靠近弹药库和船坞。他们想看泊位、看码头、看航道，就让他们看个够。这些东西本来就半公开的，瞒也瞒不住。”
桂道台若有所思地点了点头。
“还有，”薛超又说，“大人可以借这个机会，反过来摸摸英国人的底。”
“怎么摸？”
“英国人来看港口，必然会带翻译和随从。大人可以安排几个机灵的人跟着，听听他们私下说什么、问什么、对什么东西最感兴趣。这些信息，比他们看到的东西更有价值。”
桂道台眼睛一亮：“好主意。就这么办。”
他举起酒杯，冲薛超示意：“来，薛管带，这一杯我敬你。以后旅顺的事，还得你多多费心。”
薛超举起酒杯，一饮而尽。
辛辣的液体滑过喉咙，他觉得浑身都暖了起来。
但心里的寒意，并没有减少半分。
---
岚屿，同日晚间。
杨芷幽坐在陈海的床边，借着油灯的光，给孩子缝一件小褂子。
布是上次补给里送来的土布，靛蓝色，厚实耐磨。她手里的针线走得很慢，一针一针，仔细地把布片缝在一起。
陈海已经睡着了，呼吸均匀，脸上带着淡淡的红晕。他的病好了许多，咳嗽也少了，终于恢复了孩子该有的活力和气色。
杨芷幽看着孩子的脸，手里的针停了一下。
她在想，这种平静的日子，还能持续多久？
日本船走了三天了，没有再回来。王五的陆路补给也还在路上，下一批货还得等十来天才能到。岛上的人情绪还算稳定，但杨芷幽能感觉到，每个人心里都绷着一根弦。
那根弦什么时候会断？
她不知道。
她只知道，在它断掉之前，她必须让所有人都做好准备。
“芷幽姐。”门外传来张礁的声音，压得很低。
杨芷幽放下针线，走到门口，打开一条门缝：“什么事？”
“了望哨说，南边海上，有灯火。”张礁的声音有些紧张，“不太亮，像是被遮住了，但确实有。”
杨芷幽的心一紧：“几个人？”
“就一束灯火，不像是船队，倒像是——一条小船。”
一条小船。
深夜，一条小船，遮着灯火靠近岛屿。
杨芷幽回头看了看熟睡的儿子，咬了咬牙。
“我去看看。”她说，“你留在这里，守着海儿。”
“芷幽姐，还是我去——”
“我去。”杨芷幽打断了他，抓起搭在椅背上的外衣披上，“你守好这里。”
她推开门，走进了夜色中。
海风迎面吹来，带着咸腥的气息。远处，南边海面上确实有一束微弱的灯火，在海浪中上下起伏，时隐时现。
杨芷幽快步走向南边的礁石滩，心跳得很快。
那束灯火越来越近了。
她能隐约看到一艘小船的轮廓——不是日本人的船，太小了，更像是一艘普通的小渔船。
船上有人。
那人也看到了岸上的她。
“是岚屿的人吗？”船上传来一个声音，带着浓重的福建口音，“王五爷让我送来的——急信！”
杨芷幽的脚步猛地停住了。
王五的急信。
在这个节骨眼上，能有什么急事？
她快步走下礁石滩，朝那艘小船迎了上去。
夜风很大，吹得她衣袍猎猎作响。
但她的心，跳得更快了。