劳模送机风波与广州调研
覃允鹤本就忙碌，公司的外协事务也常少不了他。这次公司给的任务却不是外协，而是送三位劳动模范参加旅游疗养活动，他的职责是负责劳模们在青岛停留期间的食宿，以及为他们购买飞机票。任务不算重，却有些繁琐：三位劳模来自不同单位，需在青岛集合，人到齐后要先买飞往广州的机票，再联系广州的关系单位，帮他们买飞昆明的机票——当下没有青岛直飞昆明的航班，只能中转。昆明是全国劳模的集合地，到了那里，会有煤炭部的工作人员负责接送与食宿。
这次活动是煤炭部对全国煤炭系统劳模的关爱，集旅游与疗养于一体，充分体现了党对劳模的重视。矿务局分到三个名额，三位劳模极具代表性：一位来自“五四采煤队”，三十多岁，相对年轻；一位是刚退休的党委书记；还有一位是北服公司的总工程师，未满六十，尚未退休。他们都是煤炭战线的功臣，领导一再叮嘱“务必照顾好”。覃允鹤不敢怠慢，提前几天就做了安排：在青岛接待，必须有辆车，可单位不派车，三位劳模坐火车分别到达，车次、时间不同，需分别接站。无奈之下，他只好向关系单位求援，借了一辆车专门服务。
人都到齐后，覃允鹤安排了接风宴。饭后，他收集办理机票所需的材料——单位介绍信和身份证，准备第二天去购票。介绍信都带了，可那位退休党委书记却没带身份证。这下覃允鹤犯了难，只能打电话让单位派人送过来。这位书记在单位干了一辈子，除了去北京参加过全国英模大会，几乎没出过远门，身份证从没使用过。送身份证需要一天时间，购票只能推迟一天。
可“一事不顺，事事不顺”：身份证送到了，购票时总工程师的介绍信又出了问题——日期“21号”的“2”，一横落笔时往下带了点，售票员硬说是“3”，说“21号的票不能买，要等31号才行”。覃允鹤一下急了，这要是等下去，黄花菜都凉了！他一遍遍向售票员解释，说他们是全国劳模，要去参加煤炭部的活动，耽误了就会错过出国观光的机会，甚至低声下气求对方“高抬贵手”。可售票员不为所动，任凭他好说歹说，始终不肯通融。覃允鹤无奈，只能放弃购票，像泄了气的皮球，蔫蔫地走出售票大厅。
没有合格的介绍信买不了机票，虽说介绍信不是贵重东西，可严格起来真能卡死人。若再让单位送新的，又要耽误一天，离集合时间没几天了，中途再出岔子，劳模们的行程怕是要泡汤。按时送他们去昆明是自己的责任，不能再耽搁——覃允鹤只好再次向关系单位求援，为防再出漏洞，他给三家单位打了电话，说明情况后请求帮忙提供一张盖好章的空白介绍信。到了下午，三家单位都送来了空白介绍信笺，谢过人家后，覃允鹤终于能重新准备购票。
经历这些糟心事，覃允鹤心里有了顾虑：怕广州那边再出幺蛾子，干脆自己也买了一张去广州的机票——陪劳模们一起去，既能盯着行程，到了广州还能顺便做市场调研，一举两得。一切就绪后，晚上他又安排了一场送行酒。
飞机升空后，三位劳模都是第一次坐飞机。遇到气流时，飞机难免颠簸，三人吓得脸色发白。覃允鹤赶紧安慰：“没事，这是飞机遇到气流了，很快就过去。”可他们还是紧张，双手紧紧抓着座椅，一刻也没松开。飞机经过城市上空时，俯瞰下去，城市像一块块方块，三人从没在空中看过这番景象，好奇得不停问这问那，憨厚老实的本色展露无遗。
两个小时后，飞机在广州白云机场盘旋几圈后落地。他们刚走出机场，接站的汽车就到了。寒暄几句后上车，到了大酒店，覃允鹤正要去登记住宿，却被司机拦下：“不用住店，在大堂稍歇就行，领导马上来陪大家吃饭，吃完直接送你们去机场——三位劳模坐半夜十二点的飞机去昆明，您的住处已经安排好了。”
覃允鹤满是疑问：人还没到，个人信息也没传过来，怎么就提前订好机票了？他反复问司机机票是否准确，司机拍着胸脯保证：“绝对没错，是我亲自办的，您放心！”听到这话，他才算踏实，忽然觉得开放地区就是不一样，没被证件绊住脚——要是这边不这么苛刻，自己或许根本不用跑这一趟。这几天被这些琐事折腾得疲惫不堪，如今能确保劳模们按时到昆明，也算是不负所托。
晚上送走三位劳模，覃允鹤与燃料公司的刘总经理坐下来喝茶聊天。两人是老熟人，毫无芥蒂，连“我请客你买单”的玩笑都开过。聊到煤炭市场，刘总叹气：“近期销量没起色，还是低迷得很。”他还透露，现在有些公司在公海上交易煤炭，这些煤没关税，价格低得吓人，对国内市场冲击很大。
“这些煤是哪来的？”覃允鹤问。
“有越南的，也有印尼的。”刘总喝了口茶答道。
“这不是走私吗？”
“可不是嘛。”
“没人管？”
“管？怎么管？不少人都被拉下水了。”
“那市场受的影响可太大了。”
“是啊，不然我们这么久怎么没进煤？”
“我说呢，这么长时间没动静，原来是这么回事。”
“今年市场疲软到根儿上了。”
“近期有反弹的可能吗？”
“不可能，今年想反弹怕是没希望了。”
“为啥？”
“企业不景气呗！现在刚兴起的私营企业，要么停业要么倒闭，连国有企业都步履维艰。”
“这又是为啥？”
“前段时间不是搞政治活动嘛，这些私营企业不少资金来自国外，华侨们怕卷入政治漩涡，要么撤资要么截留资金，小企业自然就停了。用电量少了，电厂发电量就降，用煤量也跟着大减——一个地区只供居民用煤，一年能用上多少？”
两人聊了许久，覃允鹤从刘总口中确认：市场疲软难改。聊完市场，话题又转到别处，覃允鹤问：“你见过林美男吗？”
“见过，那家伙不做煤炭了，改做钢材了。”刘总说。
“林美男这人心眼不检点，之前在大港路招待所长住，跟上海燃料公司的小余住一个房间。有次他带个女人回去，大白天就关上门。小余年纪小，大家让他去搅局，小余在外面一个劲敲门，里面喊‘等一下，马上就好’，可小余还在敲。过了好一会儿门才开，那女人趁机溜了，林美男光着上身擦汗，还跟小余说‘好累啊，还是个处女呢’。当时把小余弄得目瞪口呆，我们却笑得一塌糊涂。”
“那家伙到哪都这样，离了女人活不了。他有个情妇，好了好几年，不知为啥女人突然翻脸，说他强奸，还去派出所报案。林美男一开始没当回事，觉得是情人闹脾气，结果女人不依不饶，闹得满城风雨。最后他给了女人十万块才平息，单位也待不下去了，就转行走了单干的路。”
两人又闲聊了会儿，刘总便回去了，覃允鹤也回房间休息。或许是这几天太忙太累，他一觉睡到天大亮。想起和刘总约好一起吃早茶，他看了下表——离早茶时间还有三个小时。没了睡意，他半躺在床上，回想昨晚的谈话：广州市场这么差，再待下去也没什么可考察的，不如吃完早茶就回去。
其实“吃早茶”是南方的习惯，北方人大多不熟悉，有的甚至以为只是“早晨喝壶茶”，第一次来难免出洋相。去年公司两位领导就闹过笑话：人家让他们点餐，他们觉得从“小点”到“大点”“特点”点一圈就够了，还点了两瓶啤酒。服务生提醒“现在是吃早茶时间，不适合喝酒”，两人气得起身就走，嘴里还嘟囔“喝啤酒还分时间”。
来南方出差，方言也是个麻烦——方言不是普通话，只在区域内流通，南方人说方言，北方人十有八九听不懂，跟听外语差不多；要是北方人不小心说方言，南方人也会愣住。上次出差，天热口渴，同事在茶铺坐下就喊“老板，给我来碗‘啥哈’”，人家听不懂，问他要喝什么，他一个劲说“啥哈”，比划半天也没说清。最后同事急了，自己端了碗大碗茶，还嘟囔“就是它，真笨”，把老板逗笑了，老板无奈摇头：“这是大碗茶。”这样的笑话，都是方言闹的——说普通话，反倒难有这样的“趣事”。