“……它究竟是……”利特的声音颤抖着，“是裂兽，还是……”她猛地摇头，像是要甩掉某个突然冒出的荒谬想法，“不，不可能……哪里像人了……”
霜星已向前踏出几步，瘦削的身形挡在了狂奔的怪物与队伍之间。
保尔惊呼：“危险！”
尽管隔着呼吸机，矿工们仍然感觉到周遭的空气骤然变得刺骨——仿佛呼吸机里填充的不是木炭屑，而是冰碴子，冰冷直入肺腑。
冰霜在矿道上蔓延，灰黑色的矿道墙壁、生锈的轨道、散落的碎石，在几个呼吸间便被镀上一层坚硬的冰壳。
时间仿佛被强行拖入了乌萨斯最严酷的深冬，一切都冻得结结实实，如果不戴手套触碰任何金属表面，皮肤便会与之粘连，撕下时必带下一片血肉。
每个人的牙齿都不受控制地咯咯打颤。
而他们仅仅是遭受了波及而已。
处于极寒旋涡中心的裂兽，尽管仍保持着前冲的姿态，动作却骤然变得无比迟滞、凝涩，如同从一部被逐帧播放的旧影片中截取的画面。它每一个细微的动作，覆盖周身的冰层便发出令人牙酸的“咔嚓”碎裂声，随即又有更厚的冰迅速补上，让它看起来就好像一座不断挣扎、试图复活的雕塑。
或许是一分钟，或许更短，人们的时间观念仿佛也被冻住了——裂兽维持着一个向前扑击的扭曲姿态，彻底凝固，化作一尊庞大而狰狞的冰雕。
空气中漂浮的源石粉尘缓缓沉降，那是裂兽在奔跑中，身上的源石崩裂造成的。
在这个距离下，透明的冰层让每个人都能无比清晰地看到冻结其中的细节：裂兽腹部的大片皮毛已然脱落，畸形的上肢也只有一侧仍覆盖毛发，前爪上的五指甚至能看出清晰的指节。
“源石……正在将它朝着人的形态扭曲。”霜星的声音很轻，像是在自言自语，“这个过程……一定非常痛苦。这也是实验的一部分吗？”
“什么？”阿洛伊泽迅速在脑海中搜索自己的认知，找出唯一对得上的东西，“德米特里的《源石起源论》？那套‘人类本是与裂兽无异的、匍匐爬行的生物，只是在源石的影响下进化至今……’的疯话？”她顿了顿，语气复杂，“这个家伙因为坚持奇谈怪论，早就被当作异端烧死在圣骏堡了……难道他……说中了？”
霜星露出一个有点奇怪的表情：“……原来这是‘奇谈怪论’吗？”
阿洛伊泽一听就知道霜星是从哪里听到了《源石起源论》：“……你那位博士可是个暴论生产者。他会津津乐道这种东西，我怎么一点都不惊讶？”
霜星敏锐地捕捉到了她语气中对博士态度的微妙转变：“……我记得不久前，你在上一次通信里还称赞他是‘一位真正的学者’。”
“……”阿洛伊泽被她问得静默了一下，然后干脆转移了话题，“你们还要在雪原上游荡到什么时候？陛下随时等着你们接受征召。”
霜星抿了抿唇，没有回答这个问题。
阿洛伊泽从她的沉默中嗅到了某种不祥的、决绝的气息：“你们……再也不打算接受征召了？”或者更糟，“难道你们也要加入‘整合运动’？”
“没有那个打算，”霜星否认了后一种揣测，“走一步看一步吧。”
……
在被用作手术室和医疗观察室的实验室里，电弧完成了又一场手术，取出的芯片上电路立刻烧毁，然后被博士按照“实验体已死亡”录入研究所数据库，假装一切仍在正常运行。
做完这些后，趁着麻醉中的矿工尚未苏醒，博士把目光投向安静站在一旁的真言，无声地询问“记忆复检”的情况。
极境立刻心领神会，充当起翻译：“队长说，‘记忆复检’本身是成功的，大部分人在重新审视自己的记忆时，都会发现关于‘娜迦奶奶’不合逻辑的部分，譬如她吃的非常少，照说几乎不能维持生命。但是……”
博士通过这几天手术后的观察，已看出了症结所在：“但是，在情感上不能接受，以及在跟其他人发生交流后，很快又重新稳固了对‘娜迦奶奶’的认知。”
（真言）“要找到建立这一认知最初的节点。”
博士思索了一会儿：“你的意思是……”
“别乔克？”两人异口同声。
“那么，我们……”博士的话尚未说完，电弧忽然面色一变：“附近出现了电磁信号，博士！”
博士的神色立刻凝重起来：“这个时间点出现的信号……纠察队，还是集团军？”
“信号无法解析……”电弧：“用叶莲娜告诉我的加密算法不能解读。”
“纠察队很少会更换加密算法，”博士不得不做最坏的考虑：“我们只能假设是集团军了。”
他大步走到回廊上，“丹增！”
正在上层栏杆上无聊瞎啄冰碴的羽兽听到博士的呼唤，抖擞起精神，从天井顶部飞了出去。
如果等丹增探查回来再行动，恐怕就来不及了。博士当机立断，一边通知雷尔金立刻组织矿工们做好紧急撤离的准备，一边给霜星发送了讯息。
……
深邃的矿井之下，信号隔绝。
当源石纠缠通讯器震动的时候，霜星立刻意识到——出事了。
她迅速查看了博士的消息：“有不明部队靠近。疑似集团军。立即撤离。dr.”
阿洛伊泽也看到了消息，“没有女大公的首肯，集团军怎么可能直接开进远北——”她下意识地反驳，话说到一半却猛地顿住，意识到女大公不需要明确的“同意”，只需要一次心照不宣的“默许”，集团军就可以出动镇压“叛乱”，“该死——”
“博士问你有没有集团军频道的加密算法。”霜星继续念讯息：“他可以破解，但这会耽误时间。他还说……事后他会对外声称，算法是他自己破解的——”
大概是最后一句话激怒了阿洛伊泽，她几乎是咬着牙伸出手：“通讯器给我！”
……
在阿洛伊泽的协助下，电弧很快成功解析出了通讯内容：“镇压……叛乱。”她顿了顿，“呼叫岗哨。搜索目标。收到回复。”
“我们也收到了呼叫。”博士在数据中心操作，使用同样的算法加密了讯息，发送了回复：
“远北中心矿区研究所警备室收到。没有异常。”
短暂的停顿后，对方的回复传来：“收到。”
信号暂时沉寂，但危机远未解除。
“博士，丹增回来了！”极境的声音带着急促，他引着刚刚降落的羽兽匆匆进入数据中心。
经过一阵旁人看不懂的、怪异的鸟语交谈，博士确定：“两艘高速战舰。从路线上看，一定会路过研究所。太快了，来不及。”
撤离是需要时间的。
博士静下来思考。
仅仅发送“没有异常”的回复远远不够。
就像霜星他们来到研究所附近，立刻就察觉情况不对一样；集团军路过的时候，也会发现研究所没有处在正常运行中。
伪装必须更加彻底。
“让雪怪小队扮成纠察队员，”博士马上做出安排：“保持研究所应有的通讯——热闹起来！”