天授十一年五月初十，别失八里。
夕阳西下，黑的儿火者站在城楼上。半个时辰前，探子带回来一句话:哈里勒大军离城只有二百里了。
骑兵如果放开了跑，一天就到，就算压着步卒慢慢走，也不用不了三天。
黑的儿火者脸色惨白，像刚从雪地里拔出来的萝卜，他找到朱高煦。
这位大明魏王正蹲在城墙根下，跟脱鲁忽比划着蒙古话，指着城墙上几处豁口。
“将军。”
黑的儿火者把他拉到一旁，声音压得极低，
“吐鲁番盆地离此不过百余里，我军若退入盆地，据隘口死守，哈里勒骑兵再多也施展不开。何不暂且…”
朱高煦眼皮一翻。
“大汗，吐鲁番跟个脚盆似的，三万骑兵退进去了，还出得来吗？哈里勒不用打，把隘口一堵，饿也能把咱们饿死。”
“可是，哈里勒来势汹汹，此人用兵，最喜欢倾巢而出…”
朱高煦拍了拍他肩膀，“当缩头乌龟，那还是天朝大军吗？”
黑的儿火者嘴唇嚅动了两下。
他想起亦力把里城破前那一夜，辅政官也是这般站在他面前，劝他死守。
如今魏王说“不退”，他竟不知该如何接话。
朱高煦忽然放缓了语气，“大汗，你来。”
他拽着黑的儿火者，走到城楼里那张简陋的舆图前，曹震和宋晟早就在那儿了。
“哈里勒从伊犁河谷穿过来，狂奔数千里，马不停蹄往东追。”
朱高煦手指点在别失八里西边那条线上，
“他的兵是铁打的？马是铁打的？帖木儿打仗，急行军之后必歇三日，养马蓄力，哈里勒连这规矩都顾不上，为什么？”
“因为他想在大军到来之前吃掉我。”黑的儿火者说。
朱高煦道:“对！他越急着吞，喉咙越浅。这时候最该干什么？不是退，是迎上去，打掉他气焰。”
曹震把铁盔往头上一扣，咧嘴一笑。
“魏王这话对路。头三板斧劈不开对手，自己先泄气。哈里勒脾气比他爷爷还躁。这种人最怕碰上硬茬子。他越急，咱们越不能让他顺。”
宋晟一直盯着舆图，点在别失八里城西约九十里处。
那是一片谷地，两边是低矮石山，中间有一条干河床蜿蜒穿过。
河床不深，人马能走，但两侧山壁虽不高却陡，骑兵冲不上去。
山壁之间最宽处不过三四里，大军展不开，最窄处只有几十丈，骑兵到了这里像水被闸门一夹。
“这儿，当地人叫红柳沟。早些年察合台人在这里设过马场，有旧营盘的底子。
河床两岸全是红柳，人马藏在里头，外面根本看不出来。
大将军在岷州说，哈里勒最怕拖。硬碰硬，他巴不得。但咱们不跟他碰。
他往左，咱们打他右边；他往右，咱们打他左边；他想找咱们决战，咱们偏不让他找着。”
朱高煦盯着那片谷地看了好一会儿。
“三万骑兵怎么分？”
宋晟没回答，看了曹震一眼。
曹震把手掌按在舆图上，五指张开。
“分成四股。前军诱敌，咬一口就跑；左右两翼藏在山壁后头，等他的前锋进了谷地再兜出来打；后军留作预备，哪边吃紧补哪边。
哈里勒想决战，想一口吞了我，咱们不给他这个机会。一个拳头打不着他，四个指头一个一个戳。戳不死他，让他难受。他越难受，越容易犯错。等他犯了错，哼…”
朱高煦一捶案面，转向黑的儿火者，
“就就这么打！大汗，你的兵守城，就干一件事，把旌旗插满城头，越多越好。
让哈里勒以为咱们主力还在城里。只要他不分兵攻城，谷地里的仗就是咱们说了算。”
黑的儿火者沉默了一会儿，忽然用蒙古话朝脱鲁忽喊了一句，脱鲁忽咧嘴一笑，也用蒙古话回了一句。
朱高煦没听懂，但那两个人表情他看懂了，意思大概是，“总算能跟帖木儿人真刀真枪干一场了”。
“曹震听令。”
“末将在。”
“正面对敌，交给你老曹。你是洪武朝的老将，哈里勒那小子没见过什么叫大明精锐，你让他见识见识。”
曹震铁盔往头上一扣，咧嘴道：“就等着这句话。”
“宋晟。”
“末将在。”
“谷地两侧布阵是你的事。当年你在乌斯藏的羌塘草原，比这儿高得多也难得多。有你在这儿压阵，一千人打出一万人的动静。”
“末将领命。”
“脱鲁忽。你的人藏在最深处，等两翼合拢了再冲。朵颜三卫骑射功夫，这时候使出来，够哈里勒喝一壶。”
脱鲁忽右手往左胸一按：“得令。”
朱高煦最后转向黑的儿火者：“城上交给你。”
黑的儿火者按在刀柄上，点了点头。
曹震伸出大手，在朱高煦肩甲上拍了两下，甲片哗啦一阵轻响。
当夜，明军前军开拔，往红柳沟而去。
次日午后，天边忽然滚过一阵闷雷。
不到一盏茶工夫，烈日被乌云吞了个干净，狂风大作，大雨劈头盖脸砸下来。
夯土城墙上泛起白雾，雨水顺着垛口往下淌，城里街巷转眼便积了水。
几个察合台老兵蹲在屋檐下，拿木桶接雨水，嘴里念叨着“腾格里保佑”
西域一年下不了几场像样的雨，每逢大雨，家家户户都会把锅啊盆啊拿出来接水，这是老天爷的恩赐。
黑的儿火者望着雨幕，眉头皱得能拧出水来。
这场雨来得太不是时候。
红柳沟干河床一旦积水，骑兵冲不起来，马蹄陷在泥里，阵型展不开。
对守方来说，这雨是吉是凶，谁也说不准。
他下了城楼，穿过廊道，推开那扇木门。
汗妃正带着三位公主，跪在腾格里神位前。
香炉里燃着干艾草，青烟在昏暗的屋子里盘旋，混着雨气，把所有人的脸都罩在薄雾里。
神位前摆着一排铜盘，盘里盛着刚接的雨水。
那是她们方才从屋檐下一盆一盆端进来的，水面上浮着几片杏花瓣。
汗妃双手合十，念着古老的祝祷词。
三个妹妹跪在她身后，最小的那个病刚好，被姐姐们夹在中间，身子跟着轻轻地晃。
夜色渐沉，雨更大了。红柳沟两侧石山上，水流夹着树枝往下游冲，河床中积水越来越多。
朱高煦站在红柳后头，白缨贴在盔壁上，活像一只刚从河里捞起来的公鸡。
他抬手抹了一把满脸的水，恨恨道:
“老曹！这雨下得很不妙啊！哈里勒又不是傻子。雨这么大，换了我，当然要稳住阵脚，等天亮了再走。”
曹震也深有同感，道:那可咋办？真是人算不如天算！
朱高煦道:再等等，那孙子要是不过谷，咱们只好趁他立足不稳，偷他的营了。
七十里外，红柳沟西口，雨幕中涌出一列马队。
马蹄踏在泥浆里，蹄印转眼被雨水填满。
骑手们裹着油毡斗篷，火把根本点不着，全凭马尾上铃铛互相联络。
铃声在雨声中忽远忽近，时断时续，像是有人在暗夜里用铁勺刮着碗沿。
哈里勒走在队伍最前面，油毡领口不停往里灌水。
他浑不理会，回头吼道：“传令！全军入谷！”
辅政官阿布.赛义德策马上前，颤声道：“大汗，此处谷地狭窄，若明军在山中设伏…”
“闭嘴！明军还在哈密吃沙子！”哈里勒打断他，黑的儿火者有胆设伏吗？
“那就先派小股探马？”辅政官阿布.赛义德还要再说。
“探什么探！”哈里勒用力提气，往身后喊道，“天黑雨大，别停，到别失八里睡女人！”
身后亲卫们轰然大笑，有人吹了声口哨。
辅政官阿布.赛义德张了张嘴，雨水顺着胡子淌下去。
马队加速涌入谷口，铁蹄踏碎了积水，泥浆溅到了两丈开外。
一把弯刀从驮马上颠落，刀鞘在泥里翻了几个滚，后头马蹄直接踩了上去。
铃铛声，马蹄声，泥浆翻涌声搅在一起，在谷地深处反复回荡。
明军斥候伏在一丛红柳后头，角弓弓弦已经被雨水泡软了，目睹着这一切。
哈里勒先锋骑兵，就在五十步开外一队一队走过去。
等到最后一队骑兵进了谷，斥候猫着腰从红柳丛中钻出来，往东边撒腿狂奔。
朱高煦闻报，一脚踹在红柳根上，溅了曹震一腿泥，吼道:
“祖宗保佑！来了！那王八蛋真的等不到天亮！老曹，干他！
曹震拔刀出鞘，身后八千伏兵齐刷刷站了起来。
一场血腥屠杀呼之欲出。